９ＥＮＤＳ（ナインエンズ） ～コンビニエンスストアから始まる、九つの物語～

Ｃ―１ ビニール傘を持ってくる

　彼女は、ビニール傘を一本持って、レジへやって来た。

　しめしめ。

「それ、壊れやすいですよ」

　言いつつ俺（おれ）は、雨風（あめかぜ）の勢いを強める。

　コンビニの店内まで、ばちばち、ごうごうと、激しい音が聞こえてくる。

「え？　あ……」

　彼女は困惑して、レジのカウンターに置いたビニール傘を触（さわ）ったり、手を引っ込めたりを繰り返す。

　その手――。

　彼女は、商品やレシートを受け取る時には、気を付けていた。

　しかし、カードを読み込ませる時には、油断（ゆだん）していた。

　俺は、タッチお願いします、と差し出した手で、彼女の手の甲をさり気（げ）なく触った。

　俺と、ほぼ同じ体温。およそ十六（じゅうろく）度。

　俺は、確証を得た。

　無難（ぶなん）なＯＬに扮（ふん）したこいつは、『春』だ。

　そして俺は、『秋』。

　今は俺の担当期間なのに、こいつが天で大人しくせずにその辺をうろちょろするから、先週はスギ花粉が飛んだし、昨日は桜が咲いたしで、大迷惑なのだ。

　最近のお天道様（てんとさま）は厳しいから、こういうトラブルが起こると、ボーナス減らされんだよ。

　こいつめ、俺の正体も知らずに、のこのこと常連になりやがって。

　天は、俺の味方だ。

　だから俺は、他に客がいないというチャンスを手にし、彼女が外に出るタイミングで秋雨（あきさめ）を降らせ、彼女を足止めすることに成功したのだ。

『秋』の俺には、台風を呼ぶことも容易（たやす）い。

　こいつが外に出た瞬間に、脳天（のうてん）に雷を落とすことだって。

　今は、『春』である彼女の担当期間ではないので、彼女は天気を変えるなどという、目立つ行動をするリスクは冒（おか）せまい。

　この状況、俺の圧倒的優勢――。

　しかし、一瞬で勝つなんてつまらない。

　毎年毎年、こいつの勝手な行動のせいで、俺がどれだけの苦労をしていると思っている。

　じわじわと苦しめて、それからひっ捕（と）らえ、お天道様（てんとさま）の所へ連行だ。

「折り畳み傘か、それか特に、布の傘の方がおすすめです。うちで仕入れてるのは、かなり丈夫なやつでして」

「あっ、でも、今だけですし、お金足りないし……」

　店員に予想外に話しかけられて、焦ってる、焦ってる。

　ああ、いい気味だ。

「三百円高いだけですよ。すぐに壊れて捨てるのは、もったいないですよ」

「ごっ、五百円しか、ないんですっ……」

　長い茶髪の先端が、ふるふると揺（ゆ）れている。

　あと一息（ひといき）――。

「まけておきますよ。ほら、また、雨が強くなってきました」

　彼女は、窓の外を振り向き、すぐさま俺の顔を振り返り、息（いき）を呑（の）む。

「とっ、透明な方が、周りが見やすいのでっ……！」

　彼女は、ビニール傘を片手で鷲掴（わしづか）みにし、俺の胸に押し付けてくる。

　その、必死な顔といったら。

「布の傘で、ビニールの窓付きのものもありますよ。ご案内します」

　隣のビルの避雷針（ひらいしん）に雷を落とし、退路（たいろ）は無いことを教えてやる。

「あなた、秋っ……！」

　もう、逃がさない。

「そうだ。うろちょろしやがって！」

「美味（おい）しいおやつ、食べたかっただけじゃない！」

「うるせえ！　さっさと天に帰れ！」

「天にはコンビニ無いの！　スーパーてんてんには、抹茶ラテ無いの！　一年中仕事して、お金稼いで、それで美味しいもの食べて、何が悪いのよ！」

「俺が迷惑被（こうむ）ってんだよ！　スギ花粉！　桜！　これでボーナス半減だ！」

「ちょっと躓（つまず）いた拍子に、なっちゃっただけでしょ！」

　があがあと言い訳をする彼女の、ほそっこい手首を掴（つか）――

　ぱらぽらぴろりん。

「いっ、らっしゃせー！」

　俺は慌てて手を引っ込め、入ってきた客に挨拶をする。

　彼女も、冷や汗をだらだらと垂らしながら、入り口の方を見る。

　足元から雨粒を滴（したた）らせ、ガラスの自動扉から入って来たのは、六十代とみえる男――。

「どうも、こんにちは。アルバイトの、面接に来たのですけれど」

　男はぺこぺこと頭を下げながら、穏やかな口調で言う。

　しまった。忘れていた。

「しょっ、少々、お待ちください……！」

　ちくしょう……！

「四八〇（よんひゃくはちじゅう）円になりますＣＡＳＨＩＣＡ（カシカ）ですねありがとうございますまたお越（こ）しくださいませ！」

　ビニール傘を叩きつけるようにして渡すと、彼女は、脱兎（だっと）のごとき速度で逃げていった。

　天気を完全なる晴天に変え、ＯＬ業と、春の管理で稼いだ給料を無駄にしてやることが、せめてもの仕返しだ。

「お忙しい時に、すみません」

　男は、走り去る彼女を見送ると、笑顔でこちらに向き直る。

「いえ。こちらこそ、雨の中すみません」

　カウンター越（ご）しというのも失礼なので、売り場の方へ出て、男と正対（せいたい）する。

「僕（ぼく）が、マネージャーの秋本（あきもと）です。面接は、バックヤードで……」

「あぁ、マネージャーさんですか！」

　男を裏へ案内しようと振った右手を、物凄（ものすご）い力で取られて、握（にぎ）られる。

　あぁ、申し訳ない。

　大雨の中、体を冷やして来てくれたのに、俺の手が十六度しかないのでは――。

「このお若いのに、凄（すご）いですねえ！」

　!?

　俺が、寒い。

　男の両手に潰（つぶ）された右手が、冷たい。

　男の体温は、およそ、五（ご）度、か――。

「秋本さん、一年って早いですねえ。もう、年末ですよ」

　男が、にっこりと笑って言う。

「あぁ、自己紹介が遅くなりました。私（わたくし）、冬川（ふゆかわ）と申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　その瞳は、何処（どこ）までも黒く、冷たかった。

　　　　　　　　　　ＥＮＤ７　雷を落とされたビルのオーナーは夏原（なつはら）