この道の先に夏空はない

第23話：見返り

　問うたところで、やはりウイさんは眠っているも同然の様子だった。むにゃむにゃと言葉も不明瞭になっていく。

　持っていたグラスをテーブルに置く。勢いが過ぎ、半分残っていた水が空になった。

「ヘイちゃん、こぼしたらいけんのよ」

　元の椅子へ座る。と、濡れたところを了が拭いてくれた。わざわざ席を立って、台拭きで。

「ああ、悪い……」

　悪くない。きっと交際相手が湯摺課長として、俺がウイさんに憤ることは何もない。

　そう自分に言い聞かせても、彼女を収めた視界が細まる。正面から見るのを堪えられず、背けたくなる。

「了、腹いっぱいんなったか？」

「お腹いっぱいよ」

「ウイさん、自分で歩けんけえ。手ぇ繋げんけど悪いの」

「ええよ。ウイ姉ちゃん、赤ちゃんになってしもうたねえ」

　支払いを済ませ、彼女を負ぶって店を出た。さっきと違う若い男の店員は、マニュアルの臭いのする「またお越しください」だけで店の奥へ戻っていった。

　建物の外、長い軒のあるおかげで直ちにずぶ濡れとはならない。しかし吹き込むのと跳ねるのとで、時間の問題でもある。

　近くの山など行けそうになく、当てもなく軒の続くほうへ建物の壁を伝う。

　唐戸市場は近隣の港から魚介の集う水産市場だ。だから通路や搬入口だらけで、つまり人の入り込める凹凸が多い。

　格子のシャッターが下りていなければ、だ。

　百メートル四方もあるか。長い壁の一辺を終え、角を折れる。囲む道路を挟み、目の前が波止になった。

　水面を照らしていない街灯の明かりでも、海が溢れそうに見える。

「了、すぐじゃけえ。座れるとこあるけえの」

　俺のズボンをちょっと握って、彼は建物側を歩いた。顔も海の見えないほうへ不自然に曲げる。

　まあこんな海は、俺だって怖いけれど。

　すぐにまた角を折れ、波止でもない海に面した側に出た。隙間のない強い雨の音に被せ、時に波の音が耳を打つ。

　ドォン、と。普段、思い浮かべるような生易しいものでない、巨大な太鼓へ入れられたかに思う。

「自販機じゃ」

　灯りの点いた自動販売機が、軒下よりも随分と建物の内に見えた。足を早め、「了」と声をかける。

　やはり、シャッターのない広い屋根付きの空間があった。

「ここなら濡れんわ。飲み物もなんぼでも買えるし」

　変わらず海を見ようとしない了だが、頷くだけはしてくれた。自動販売機の背負う太い柱の陰に行き、彼を座らせる。

　見回すと据え置きの灰皿やベンチがあった。その裏に畳んだダンボール箱も。持ってきて広げると、どうにか三人で寝転べる。ウイさんを下ろし、腕で自分の額を拭う。

「寒うないか？」

　一枚だけのバスタオルを了にひっ被せる。俺はと言えば、何百メートルか走った直後みたいに火照っていた。

　理由は考えない。柱の脇から顔を覗かせ、堤防に隠れた波を意味なく睨みつける。

「僕、大丈夫よ。寒かったら、ウイ姉ちゃんが寝られんねえ」

　言う通り、彼女は自身の足を抱えて丸まった。その上にバサッと、バスタオルを譲り渡す了。

　手先、足先、肩や首の出ないよう。端を整える手つきには、そういう気遣いが見えた。

「偉いのぅ」

「僕？　偉（えろ）うないよ。ウイ姉ちゃん優しいけえ、僕もしたいんよ」

　作業を終え、彼は俺の横腹へ戻ってくる。そのままあぐらの上へ半身を投げ出し、ワイシャツに顔を埋めて目を瞑った。

　波が強く打つたび、薄目を開ける。小さなタオルを取り出し、顔を覆ってやった。これなら了の目に映るのは、俺の腹だけだ。

「ほんま偉いわ。見習わんと」

　冷えた小さな頭を撫でながら、スマホでタクシー協会の電話番号を調べる。しかし繋がっても「朝まで予約でいっぱいなんですわ」と。

　では歩いて行けるホテルはないか。俺の都合で彼と彼女を危険に晒したままではいけない。

「ご事情はまことにお察し申し上げますが、どうにもお部屋の都合が——」

　多少の無理をしても辿り着けそうな範囲に、三十軒余り。二十四時間営業の店舗なども探したが、どこも似たような回答だった。

　一時間もすれば日付けを跨ぐ頃合い。店を出た時にも、走る車の一台さえ見なかった。

「悪い。ここで寝るしかないらしいわ」

「ヘイちゃん悪ぅないよ」

　もう眠ったと思ったのに、こっそり呟いた謝罪に返事を貰った。今度は「起こして悪かった」と、タオル越しに目を塞ぐ。否定の方向に首が動いて、すうすうと穏やかな息が聞こえ始める。

　柱に遮られ、辺りの壁に跳ねる自動販売機の明かり。錆とヤニに汚れ、雨を防いでくれる天井。市場の奥とを隔てる格子。

　誰かの居る日常が、そこここに色濃い。だが今は俺だけ。見通せない暗闇の向こうから、やって来る気がしてならない。

　お前が悪い。ものを知らないから騙される。そうバカにして笑う湯摺課長が。

　それから朝まで、一睡もできなかった。相変わらずの土砂降りだが、嵐とまででない。

　仕事に来た市場の人に「立ち往生しちゃいまして」と言いわけしたら「雨宿りくらい、しゃあない」と見逃してもらった。たぶん呆れられていたが。

「ウイさん、目ぇ覚めました？」

　一斉に照明が点き、彼女が身動ぎした。とは言え十分ほども声をかけなかったが、そろそろだろうと呼びかける。

　ゆっくり、強張った身体をほぐすように手足の一つずつを伸ばす。時間をかけ、横座りになったウイさんは顔を俯けたまま。

「気分、大丈夫です？」

　努めて、何も考えないようにした。頭の中で除夜の鐘が鳴っているなら、きちんとした話ができない。

「……あたし。どこまで夢かよう分からんのじゃけど、何か言うた？」

「何かって」

　ガラガラ声だが、普通に話せるらしい。買っておいたスポーツドリンクを差し出すと、ためらう風にながらも受け取った。

「誰が不倫の相手、とか」

「さあ、はっきりとは聞いとらんですよ。俺の知っとる人かなと思うてますけど」

　答えてしばらく、じっと動かない。俯けた顔も当然に見えない。

　一分ほどか、おもむろにペットボトルの蓋を開けた。グビグビ音を立て、半分を飲む。

「サーバーからデータ抜いたの、あたし」

「え？　いや、ええ？」

　俺が会社を追われたのは、そのデータがよその会社へ渡ったからだ。思いもしなかった核心を、なぜこの人が。

　問うべきは幾らでもあるはず。しかしいきなりのことで、頭の中が真っ白になった。

「あたし、浮橋有為（うい）」

　俺の勤めたサーバー室の管理者。その前任の姓を、なぜか彼女は口にした。