この道の先に夏空はない

第19話：了の好き嫌い

「あ、ないなった」

　もうすぐバスを降りる。忘れ物はないかと見回す中、フルーツ飴の袋を逆さにした了が呟く。

「これ、ヘイちゃんあげる」

「え。最後の飴じゃろ、食わんのんか？」

「マスカットある」

　あーん、と口の中に緑の玉が見えた。それにしたって最後の一個に変わりはないのだから、持っておけばいいのに。

　だが彼は、ぐいぐい力強く押し付けてくる。

「ん。ありがと、貰うわ。またどっかで買（こ）うたるけえの」

「あたしのは？」

　だから、もう降りるんだって。

　左右のポケットに財布とスマホを持ち歩くウイさんは、あせる様子もない。

「はいはい、どうぞ。了、ウイさんにあげてもええじゃろ？」

　一応の確認をするものの、彼はケチケチしたことを言わない。当然のごとく「うん」と了承を得て、飴を渡す。

　バスが止まり、扉が開いた。先に立ったウイさんが歩きながら包みを破り、飴を口に入れる。

「あれ、またリンゴ味。ねえ了くん、リンゴ味が嫌いなん？　おいしいのに」

「おいしいけど、嫌い」

　すぐ後ろの了を振り返り、問う。

　言われてみれば、俺が貰ったのもリンゴ味がほとんどだった。ウイさんも同じなら、彼自身はきっと一つも食べていない。

　ただその回答も、既に当人が淡々と答えた。

「ちょ、早う降りんと迷惑んなるけえ」

　下関駅前のバスターミナルは終点で、十五人くらい残った乗客の全員が降りる。最後尾だった俺達の後、ゆっくり降りようという感じで座ったままのお年寄りも中に居た。

　急かしてウイさんの肩を押す。三人分のお金を運賃箱へ放り込み、バタバタと降りた。

　けれども落ち着いてはいられなかった。

　乗り換えのバスに余裕がないはず。見渡すと、待機しているバスに目的の行き先が表示されている。「あれじゃ」ともう一度、二人を急がせた。

　それから、たったの五分。

　今日、目指す場所の前に降り立った。乗り換えの前後で何を話していたかとか、すっかり忘れて。

「観覧車ある！」

「うんうん、乗ってもええで。じゃけど、本命はあっちじゃ」

　横断歩道へ歩きつつ、道路向こうに聳える観覧車の奥を指さした。茶色い壁に白い屋根の、巨大な建造物を。

「大っきいねえ。買い物するとこ？」

　了の中で、大きな施設はショッピングモールやスーパーらしい。実際、そういう規模ではあるが。

　しかし違う。ほくそ笑み、頭の中でジャーンと効果音を鳴らす。

「海響館（かいきょうかん）いうところよ。あのでかいのが全部、水族館なんで？」

「すいぞくかん！」

　横断歩道を渡り、前庭のような公園部分を横切る。期待した通り、驚きの声の了を、むしろ俺が引き摺りながら。

「——って、何（なん）？」

「あら。そうか、知らんのか。サメとか魚とか、海ん中の生き物（もん）が何でも居（お）るで」

「えっ、魚屋さんなん？」

　水族館を知らないとか。

　しりとりでも魚の名前が出てきたし、たぶん好きなのだと思う。だから喜んでくれると思ったのに、ガクッと力が抜けた。

「いやいや、生きとるんよ。水ん中で泳いどるんが、そのまんま見られる」

　学校でも金魚か何かを水槽で飼っているだろう。などと、危うく付け加えるところだった。

「面白い思うんじゃけど」

「うん。よう分からんけど、行ってみる！」

　彼の性格上、つまらなそうとは言わない。気に入ってくれるか、試験に臨む学生の気分でチケット売り場へ向かった。

「了は——」

　小学生の料金が設定されている。通っていないといえ、それを支払うべきだ。

　声には出さず、財布を取り出す。と、ウイさんが「ねえねえ」と袖を引っ張った。

「何です？」

「喉渇いた。中に入ったら、たぶん高いでしょ。自販機で買（こ）うてきて」

　彼女の指す先、五十メートルほどに自動販売機はある。しかしそう思うのなら、自分で行ってはどうだろう。

「ええ？」

「了くんも何か飲みたいじゃろ？」

「ジュース、飲んでええん？」

「ええよええよ。ヘイちゃんが買（こ）うてきてくれるよ」

　しまった、すぐにはっきりと断るべきだった。了をダシに使うとは卑怯者め。

「何がええん？」

　こうなっては仕方がない。了は果物系、ウイさんはお茶。希望の飲み物をとっとと買いに行った。

　それなのに戻ってみると、二人が居ない。

「ヘイちゃん！」

　いや、どこからか了の声が。夕方に差しかかる頃合いなのに、他の客がぱらぱらと居て見つけられない。

「こっち！」

　今度はウイさん。まさかと思って入場口を見れば、もう中へ入っている。

　ああ、そうか。高速バスの料金を俺が出したから、お返しというらしい。それならそうと言ってくれれば素直に受け取る、こともないか。

「拐われたか思うたわ」

　苦笑で入場口を進むと、係員の女性が手を差し出す。なんだ、先に俺の分も見せてあるのかと思った。

　さすがにここで肩透かしはなく、ウイさんがチケットを出す。女性はちょっと面食らいながらも、半券を千切って返してくれた。