この道の先に夏空はない

第三幕：この世は楽し

第11話：楽しいお姉ちゃん

　岩国行きのバス停まで歩くのも、バスの中も。どうにも生きた心地がしない。

　やはり病院で通報されたか。市電で目の合ったおっさんが刑事だったか。正解は分からないが、とっくに罠にかかっていたのだと。

「ウイ姉ちゃん、飴食べる？」

「ありがと。リンゴ味じゃ、おいし」

　白い小さな手が「ヘイちゃんも」と横から伸びる。渡されるがまま、受け取ったからには口へ入れた。同じくリンゴ味だった。

「どしたん、元気ないなったねえ。酔うた？」

「いえ別に」

「あたしは飲んどるけど酔うてないよ！」

　また前の席に座り、今度は背もたれに被さって話すウイさんから酒の臭いはしない。けれども十分にテンションが高いと思う。

　見透かされないための演技なのか、俺を見下しているのか。どちらにしても気分が悪い。

　了の前では下手なことも言えず、借りてきた猫でいるしかなかった。

「イケメンジャーって二、三年前じゃないっけ？　了くん、通じゃねえ。オッシーじゃったっけ、ブルーの子が可愛ぃくて好きじゃわ」

「僕、ヨムヨム皇帝になりたい」

「お、おう。そっちね」

　そもそも戦隊ものの話で盛り上がられても、さっぱりだ。ライダー派だったし。詮索されたくないんでしょと指摘した通り、匂わすようなこともあれきり口にしなかったが。

　それからバスは順調に、岩国駅前へ到着した。午後五時半過ぎ、およそ定刻。

「で、福岡行きに乗り換え？」

「いえ。今日の便は終わっとるんで、泊まりです」

「あ、そうなん」

　やはりと言うべきだろうが、泊まりと告げても特段のリアクションはない。白ネギのレジ袋を揺らしながら、着いていくからどこへでもという顔で居る。

「もうバス乗らんの？」

「うん。また明日じゃ」

「じゃあ今日はウイ姉ちゃんもバーベキュー？」

「そうらしいわ」

　俺と繋いだ手を高く上げる了。歓声と共に見上げられたウイさんは、静かに頷く。

「でもバーベキューって、ホテルとか旅館じゃなくて？」

「野宿です」

「へえ——まあ、しょうがないか」

　しょうがないとは何に対してか、小さな針で腹の底を突かれた心持ちがした。

　どう言っても負けた気になりそうで、黙って背を向ける。何百メートルか先、おあつらえ向きの山林へ歩き始めた。

「ねえねえ。もしかして向こうの山で泊まるん？」

「ですよ」

「もしかして、今日までずっとそんな感じ？」

　出会った夜と、了の祖父母の家の近く。キャンプ場でさえない山の中は女性に厳しかろうが、同行してくれと頼んだ覚えはない。

　いっそトドメを刺してくれれば諦めもつくのに、どうしたいんだ。我慢しつつも、声に苛つきが混ざる。

「ずっと言うほど、日は経ってないですけど。まあそうです」

「せっかくなんじゃけえ、もっと面白いとこ行かん？　あたしもよう知らんけど、例えば錦帯橋（きんたいきょう）の辺りとか」

　錦帯橋というと広島県民に彼氏、彼女ができたら必ず行くデートコース。つまりは観光地で、岩国駅から近かったはず。そういうものを見せてやろうという発想はなかった。

「あー」

「ね、了くん行ったことある？　木でできとる長ぁい橋がかかっとるの」

「ううん、知らん」

　ただしどちらかというと史跡に類する物で、子供が見て楽しいのか疑問だ。案の定、長い橋と言われてもきょとんとしている。

「お土産物屋さんとかいっぱいあるんよ」

「えっ、行きたい！」

「ほら」

「ほら、言うて。ドヤ顔されても」

　行きたいのはウイさん自身でないのか。そのためにお土産物で釣ったじゃないか。

　とはさておき、了が楽しめるのなら何でもいい。錦帯橋、キャンプ、で検索をかける。

「錦帯橋の傍は火気厳禁でダメですね。一つ上流の錦城橋（きんじょうばし）ならええみたいです」

「歩ける距離？」

「ですね」

「じゃあ決定」

　言うが早いか、ウイさんは回れ右をした。調べるまでもなく、駅前からバスがあるはず。

　俺も同じほうを向いたものの、立ち止まった。こちらを振り向く気配もなく、どんどん進む背中。あれに着いていっていいものか、否定の気持ちしかない。

「了、ウイさんて何なんじゃろ」

「ん？　たくさんお話してくれて、楽しいお姉ちゃん」

　並んで立ち、小さな相棒に問う。答えはさもありなんだったが、そんなことはないと言える材料もなかった。

「行かんの？」

　了の手が、早く彼女に追いつこうと引っ張る。深呼吸と見せかけて、大きくため息を吐いた。

　これは彼のための旅で、彼のやりたいようにしてやりたい。だから、ウイ姉ちゃんなんか嫌いと、言わない限りは俺も言わない。

　そう諦めることにした。