この道の先に夏空はない

第10話：ウイの提案

「そりゃあ珍しく、若いお父さんが一人で。連れとるのは、こんな可愛い男の子で。挨拶くらい、しとうなるでしょ？　でも聞いたら、違ったみたいじゃけど」

　疑われている？　だとしても、それは勘違いだと自信を持って言える。ただ、それで通報などとなったら面倒では済まない。

　どう答えるべきか、考えるのにひと呼吸の時間を必要とした。

「——な、何じゃいうて言いたいんです？　この子の保護者にも、話を通して一緒に居（お）るんです。心配してもろうたんは感謝しますけど、お門違いいう奴です」

　あせるな、力むようなことでない。そう自分に言い聞かせても、きっとガチガチの表情だった。「そうなん？」と了に確認がされればなおさら。

　彼の返答は首を傾げての「んん？」と唸る声だったが。

「じいちゃんとばあちゃんに、挨拶してから来たじゃろ」

「うん。ヘイちゃん、じいちゃんに叱られたけど、ママんとこ一緒に行く言うてくれた」

　叱られた、は余計だ。が、ウイさんは何となく察したらしい。眉根を寄せ、さっきとは違う湿った声で「そうなん」と。咄嗟に作った笑みを了に向け、また俺に問う。

「その、ママはどこへ？」

「福岡です」

「遠いぃねえ……え、こっからどうやって？」

「まず岩国まで行って、そっから高速バスで」

「へえ」

　なぜ広島駅から新幹線で行かないのか。逆の立場なら、間違いなく聞いた。

　しかし彼女はもう、この話題に触れなかった。了の祖父母の名を聞いたり、昼は何を食べたかなどとばかりだった。

　幼い子の気持ちを慮ったからと思うが、なんだかスッキリしない。

「次は玖波（くば）。玖波です」

「あ、次じゃ。了、ピンポン押して。うん、そのボタン」

　とは言え、このバスに乗る間だけのこと。あえて蒸し返さず、およそ四十分ほどを乗りきった。

　いや二人の始めたしりとりに参加したり、退屈せずに済んだと言ったほうが正しいか。

「じゃあウイさん、お世話になりました」

「ウイ姉ちゃん、ありがと」

　俺達の他に乗客はなかったが、いそいそとバスを降りる。彼女も「じゃあね」なんて手を振り、最初の緊張感はどこにもない。

　あの身なりでどこまで帰るのか知らないが、結果としていい人ではある。

　と、バスを見送るつもりだった。

「なんでウイさんも降りとるんです？」

「ここ、終点じゃし」

　振り返ったバスから彼女が出てくるのは、何の冗談かと。けれども小豆色のマイクロバスは、普通に走り去った。

「ウイさんの家、この辺じゃないでしょ」

「よう分かるね」

「まあ、遠出する感じじゃないんで。その、買い物とか」

　仮にも女性に、だらしない格好と言う勇気はない。ゆえに、白ネギのはみ出したレジ袋を指さす。

「ああ、そっか。父親と飲んどったんじゃけど、おつまみないなって。『ちょ、ウイ買ってこいやぁ』いうて偉そうに言われたけど、お小遣いに敗北したいうとこ」

　モノマネなのだろう。男っぽく言った声はよく似ている気がした。当然に彼女の父親と会ったこともないけれど。

「ええと、じゃあ帰らんと」

「ううん。平気」

　言い終わる前に、ウイさんはスマホを取り出した。どこかに電話をかけるらしい。

「あ、父ちゃん。あたし、うん。ちょっと友達と会（お）うて、遊びぃ行くことになったんよ。うん分かった、じゃあね」

「ちょっ……」

　彼女のこれからの予定について、もう何の説明も要らない。分からないのは、なぜそんなことをするのか。

　呆気に取られ、問う言葉もうまく出てこないが。

「あの、ええ？　いやウイさん、なんで。ええと」

「ん。ずっと暇しとって、父ちゃんと飲むより面白そうと思ったけえ」

「はあ？　い、一応確認ですけど。俺らと一緒に行こう思うとるんですよね」

　そんな自分勝手な。確認と言いつつ、断る口調で言った。が、ウイさんはしゃがんで了の手を取り、味方を増やそうとする。

「ね、了くん。あたしも連れてってや」

「えっ、ウイ姉ちゃんも一緒に行くん？　ええよ、僕嬉しい！」

「ほんま？　あたしも嬉しいわ」

　ぎゅっと抱きしめながら、彼女の目が俺に向く。

「だいじょぶ。財布は持っとるし」

「いや、そういうことじゃのうて——」

「うん。あんまり詮索されとうないんじゃろ？　イチイチゼロ、とか」

　拒否する声に覆い被せて、にいぃっと。美人というよりイケメンめいた満面の笑みに、返す言葉を見失う。

「大丈夫。あたしは味方したげるけえ」

　ありがたい申し出を、俺は黙って頷いた。