ベイスターズに、筒香嘉智が戻ってくる――。

この一文を読んだ時に、心躍らないベイスターズファンがいるだろうか。それぐらい、彼はベイスターズにとって、ベイスターズファンにとって、特別な存在なのだ。

2024年4月16日、午後2時25分。横浜DeNAベイスターズが、筒香嘉智選手の獲得を発表しました。「GO, NEXT GO」というメッセージと共に。

あの背番号25が、またハマスタで見れる。MLBでは思う様な結果が残せなかったけれど、必死に努力してもがいて、夢に向かって一生懸命に頑張っていたことを皆が知っています。そして、もし日本に戻ってくることがあるのなら、またベイスターズに戻ってきて欲しいと願ってきた選手でもありました。いわゆる「暗黒期」にベイスターズに入団して、DeNAになってから初めてのCS、日本シリーズ進出をキャプテンとして経験し、輝かしい実績を残してきた筒香選手。夢の舞台がアメリカに移ってからも、多くの横浜ファンは本人が選んだ茨の道を応援してきたことでしょう。そして、日本に復帰することが報じられて以降は、その動向が気になってしょうがなかったでしょう（私もそうでした）。しかし、そんな心配は要らなかった。筒香選手は渡米時の約束通り、「日本に戻ってくる時にはまた横浜に」帰ってきてくれました。5球団以上のNPB球団からオファーがあったといいます。でも、横浜をまた選んでくれた。こんなに嬉しいことがあるでしょうか。やっぱり、横浜の背番号25は、筒香選手しか似合わない。私はまた横浜の背番号25が見られることが嬉しくて堪りません。

私にとって、筒香選手は特別な思い入れのある選手の1人です。まだ55番だった頃、居残りでフリーバッティングを誰よりもやっていたことも知っているし、キャプテンを任されてからはチームリーダーとして引っ張ってきてくれました。そして、個人的には、キャンプで遠目に筒香選手を見つけた時に、筒香選手の方から「こんにちは！」と声を掛けてくれたことを鮮明に覚えています。あの時、私はまだ小学生で、母と一緒でしたから関係者でも何でもないことは明白な状況でした。ベイスターズのキャップを被ったいちファンの少年に向かって、挨拶してくれたのです。プロ野球選手に強い憧れを持っていた私にとっては、衝撃的なことでした。とても嬉しかったし、感動しました。そして、こんな人間になりたいと思ったものです。選手としてだけでなく、人間として、筒香選手のファンになった瞬間でもありました。

日本球界にアジャストすることは、簡単なことではないかもしれません。でも、筒香選手ならきっとやってくれるはず。時間は掛かるかもしれないけれど、筒香選手は必ず横浜に欠かせないピースとなってくれるはずです。

おかえりなさい、筒香嘉智！　横浜の空高く、ホームランかっ飛ばせ！！！