私は青春を免罪符としてつかった

第16話

　黒色のパーカーを着ていないゆぅみの姿に、風磨は二度見をする。

　その様子を眺めていたクラスメイトは小声で聞いた。

「なに、知ってる人？」

「部活の先輩」

「へぇ、美人だな。早く言ってれば入部した可能性あった」

「美術部だけど、興味ある？」

「……それは、難しいな」

　笑ってその場の会話は終了した。遠回しに無理だと言われた気がして、少し落ち込む。

　卒業を機に、美術部は廃部となった。ゆぅみの我が儘を先生が通してくれていたから、開いていた美術室。

　もうやっていないと分かっていながらも、足は部室へ向き、閉まっているのを再認識する。

　あとは授業で来るだけ、それ以外に来ることは無くなる。

　代表が行き、卒業証書を受け取る。卒業生が体育館を出たあと、あとの学年は各々出る。

　教室へ戻る途中、別れを惜しんでいる生徒の集まりを目にする。

　確かに寂しいのはあるけど、卒業式の日に告白をして欲しいと海里から言われている風磨には、浸る余裕なんて無い。

　教室へと戻ってきて、席に着く。簡単にHRが済むと、解散となった。

　帰る生徒はいない。海里に言われてはいるけど、三年生の教室へ行けばいいのか、スマートフォンを取り出して悩む。

　すると、一件入ってきた。シンプルに一言、ゆぅみらしいメールだった。

　慌てて教室を出ていく風磨を、大翔は頬杖をつき見送っていた。

　すのこで造られた簡易な渡り廊下の先は、凄く静かで、誰もいないんじゃないかと不安になってくる。

「ゆぅみさん……？」

「息が上がってる、走ってきたのか？」

「部室に来ることって……」

　言いながら美術室を見た。開いてはない。

「あたしの後輩になってくれてありがとうって言いたくてな」

　目頭が熱くなってきて、込み上げてくる涙。流れてこないように、風磨は瞬きをした。

「えーと、こういう場合って、写真とか撮るんでしたっけ？」

「あぁ！　そうだ、やってみたい事あったんだ」

　スクールバッグから急いで取り出したのは、チェキ。

「ナミくんのクラスは喫茶店だったらしいな。完成度が高くて人気だと噂になってたよ。行く勇気はなかったけど、同じ物を持ってみたくて買った。さて、何を撮ろう。顔を写すのは嫌いでね」

「上履きとか？」

「おっ、それいいね。学生のときにしか履かないし」

　美術室は閉まってるから、二人して廊下に座り込んだ。足を伸ばして、上履きを写した。

「そうか、この角度だったら顔を写さなくて済むんだな」

　ゆぅみはそう言って、軽く髪を整え、胸元へ毛先を流した。鎖骨から下が主に映っている写真ができた。

「うん、満足した。急に呼び出して悪かったな。良い思い出ができたよ」

「僕も、最後にゆぅみさんと話せて、よかったです」

　卒業式だし、雰囲気の流れから、風磨は言うべき言葉を並べていった。ゆぅみは、ふぅ…と息をついた。

「定型文みたいだな」

「時間が経ったら、寂しいって思ってますよ。そんな気がする……」

「そう思って欲しいと考えちゃったよ。少し傲慢だったな。さて帰るかな」

　言葉の最後が少し震えて聞こえた気がして、風磨はゆぅみへ目を向ける。

　だけど、すでに後ろ姿で、顔を拭っている仕草に、寂しい？　と想像するしかなかった。

　風磨は学年が上がるのに、校舎全体に、終わりの空気が漂う。

　ちらほら、人が階段を下りてくる。まだ居るんだと考えるし、居なくなっていくのが虚しく思えた。

　スクールバッグの、外側についている小さいポケットへ突っ込んでいたスマートフォン。バイブが鳴り続けた。

　慌てて取り出すと、谷原海里と画面にある。驚きから震える指で、受話器のマークをスライド、耳に当てる。

「…――もしもし？」

『あ、後輩くん？　やり残したこと思い出して、電話することを。だから掛けてる』

「……はぁ」

　海里が言ってることに対してもだけど、初めての電話、耳にかかる海里の声……気恥ずかしさに何を話したらいいのか、言葉が出ない。

「あの……先輩ってもう、帰りました？」

『うん、帰った。今ジャングルジムにいる』

「僕の家の近く！？　じゃあすぐ行きますから、まってて――…」

『電話越しでもいいかなって思ってるの。ほら、面と向かってなんて、言えなくない？　さらっと言ってくれればいいから』

　遮るように言ってきた海里。風磨は走り出していた。

「人生で初めての告白をさらっとなんて言えるわけないでしょ。絶対にそっち行きますから。そうだ、電話も切らないで」

『電話しながら来るの？……というか、息も上がってるような？』

「急がないと、先輩、どっか行っちゃいそうな空気出してるからっ……」

『どこにも行かないから……歩いて？』

「……嫌です」

　住宅の近く、信号が変わると同時に、風磨は駆け足で渡る。

　緩やかな勾配に差し掛かってきて、ぐんとペースは落ちた。

「…――なんでっ、ジャングルジムなんですか」

『後輩くんと初めて話した場所だから。それに、この景色、なんか好きなの』

「そう言ってる先輩が、僕はなんか好きです」

『――なによ。さらっと言ってるじゃない』

「先輩が見えたので言いました」

　肩に掛けていた紐はズレて、ほとんど抱えている状態になっているスクールバッグ。

　想像通りに来た風磨に、海里は視線を外す。

「先輩は僕のこと、どう思ってるんですか？」

『――嫌いじゃない』

「強がってる先輩もいいですね、好きですよ」

　まっすぐに海里をみつめて、電話越しに聞こえる風磨の声色は優しい。

「卒業したら、もう終わり？」

『連絡知ってるんだから、近況は分かるんじゃない？　会うのは難しいかもしれないけど』

「ジャングルジムには、来てくれますか？」

『たまには来ようかな』

「じゃあ会えますね」

　電話越し、海里の息が聞こえる。

『ありがとう、私の我が儘に付き合ってくれて。好きだったよ』

　電話は切れて、海里はジャングルジムを下りた。いつもより速く歩いていて、冷たい風と共に、すれ違っていく。

　スーッと頬を流れた涙を、風磨は拭った。