私は青春を免罪符としてつかった

第15話

　娯楽の免疫が無い愁に、それを面白がっている大翔は、すっかりボケる役に徹していた。

　二人の話を聞いている風磨は、時々突っ込みを入れる。

　三人、それぞれの立ち位置は自然と決まり、昼休みを一緒に過ごすのも定着してきた。

　先頭を歩いていた大翔はふと、足を止めた。

「大翔？」

「喧嘩まではいってない、誰か言い合いしてね？」

　すのこで作られた簡易な渡り廊下を慎重に進み、体育館裏へと行く。

「――先輩と、雰囲気から考えて元彼」

「だけどもう一人いるよ？」

　キョロキョロと落ち着きのない愁に、風磨は言う。

「元彼の友達だよ。一度会ってるんだよね、その二人と」

「また付き合って、そういうこと？」

「それが妥当だと思いたいよな。一年に手を出してるなんて……からかわれたり？　気分最悪だろ」

　以前の出来事が出てきて、風磨はぽつぽつ思いを降らす。

「相手、三年生なのに、いいたいこと言っちゃったんだよね……」

「言って後悔してんの？」

「先輩を、守りたくなったんだ。後悔はしてない……けど、迷惑かけてるなら、言わなきゃよかったと思い始めてる」

「今からでも言うか？　偉そうなこと言ってすみませんでしたって」

　大翔の言葉に、風磨は首を横に、否定の動きをした。

「年上だからって、全部が正しいわけじゃないから、風磨が考えて出したことなら、いいんじゃないかな」

「お、愁、良いこと言う」

「自分のまわりは年上が多くてさ。何をするにも意見を聞くしかないし、自分だってどう動いていいか分からないから別にいいんだけど。後々になって、大人から怒られたりしてさ。正しいわけじゃないんだって思わされた」

　初めて聞く過去の話。愁を見たまま風磨は一瞬固まる、そして少し思案する。

　愁が纏う雰囲気から、踏み込んだ話は避けていた、言ったら話してくれたのかもしれない。

「あれ、話終わってこっち来る？」

　焦り出す愁、それにつられて風磨も焦ってくる。

「今来たんだっていうのを装えばいい。知らない振り、良いな？」

　堂々と歩いていく大翔に続き、少し隠れるようだけど、愁も風磨も進んでいった。

　お互い何も干渉することなく、通り過ぎる。

「――あ、後輩くん……」

「先輩っ？……何か酷いこと、言われたんじゃ……？」

　ポロポロとこぼれる涙、拭いきれず、海里は顔をそむける。

「愁、いつもの場所行くぞ」

「あ、うんっ」

　これは想定外といった表情をした大翔は、愁を連れて小窓へと向かって行った。

　二人になり、とりあえずは海里のそばへ行ってみるものの、泣いている異性の扱いをどうしていいのか……風磨は頭を掻く。

「偶然来たんだと思うけど、状況は見てた？」

「……はい、見てました」

「酷いこと言われたんじゃなくてね、付き合ってた頃のことを謝られたの。気持ち、考えてなくてごめんって。かっこいい後輩できてよかったな、だって。何を言ってくれたのかは聞かないけど、ありがとね」

　嬉しいほうの涙だと知って、深く息を吐き出した。

「友達と一緒にお昼なんでしょ？　もう大丈夫だから、行ってきて」

「恋人の、疑似体験、してていいですか？」

「なになに、どういうこと」

「先輩が泣いてても、何をどうしていいか分からなかったし、仮に付き合っても……がっかりさせると思って」

　ふふっと溢してから、盛大に海里は笑い出した。

「なんかもう、好きが溢れてるなぁ、それって。もう十分だな。…――あ！　卒業式のあと、私に告白して」

「はいぃ？！　なんでですか」

「青春をするために私と居ること、忘れてる？　約束だからね」

　一人になって、頭に残る、海里の言葉たち。約束したこと。何もかもを手放しで喜べない自分。

　向こうもたぶん好きで、風磨も好意がある。だけど……空腹加減に思考は止まる。いつもの場所へと向かい、二人と合流した。

　＊

　大翔と愁と、三人になったことで、楽しい毎日ではあるけれど……学年が違えばやることが違ってくるわけで。

　吐く息が白くなってきた頃、最近の食べる場所は、教室になっていた。机を合わせて、購買で買ったものや、弁当が並んだ。

　三人のところへ、女子がひとり近寄る。「いつの間に仲良くなったの？」

　少し間を置き、視線は手元へ向けたまま、大翔は返事をする。「何で岩尾が愁のこと知ってんの？」

「文化祭のとき、少し話したの。ねっ？」

　言葉の最後に音符をつけるような、翠は楽しそうに話すけど、そのノリに慣れていない愁は固まる。

「あ〜……、二日目の休憩しろって言ってくるまでに、すでに知ってる相手だったのか」

　翠は愁に質問する。

「名前、聞いてもいい？　ウチは岩尾翠」

「片谷（かたや）……愁斗（しゅうと）」

「場の流れで風磨と同じように呼んでたけど、愁斗って名前なんだ。かっこいいのに、略してるんだ？」

「中学のときに名前でからかわれて、それからは、連絡交換するのもSNS……」

「――ふぅん、そっか」

　机に軽くお尻を乗せて、翠は言う。

「じゃあ、ウチは片谷クンって呼ぼうかな」

「こいつ距離感バグってるから、基本的にスルーでいい」

　ひたすらスマートフォンをポチポチしたままの大翔に、愁はひとこと向ける。

「長いこと一緒に居る感じあるね」

「言っておくけど、付き合ってないからな」

「幼なじみってやつだね」

「漫画である素敵な関係ではないけど〜」

　翠の嫌みが込められた一言に、どう言ってやろうか、大翔は足をトントンと動かす。

　翠は風磨に視線を向ける。「受験も間近だから、先輩に会えないね」

「それはー、仕方のない事というか。周りは何も出来ない」

「最後なんだし、想いを伝えたらどう？」

「踏み込みすぎじゃないですか？」

　風磨が敬語で話すのは苛々している証拠、それを聞いて大翔はニヤリとする。

「お子さまな恋愛してる奴には、分からないことだよ」

「なによもうっ……」

　頬をふくらませ、教室を出て行った。そんな翠の後ろ姿を目で追いながら、大翔はぽろっと口にする。

「あいつなりに気にしてるんだけど、距離感がバグってんだよなぁ」

「解り合ってる感じがすごいんだけど」

「愁、もう一度言うな？　付き合ってない、付き合う気も無い」

「うん、わかった。もう突っ込まないよ」

　肌寒くなってきて、さらに冷えてきたら、三年生はもう数えるくらいしか学校には来ない。

「告白って、何言えばいいんだろうな」

　ぽつり言っては、卵焼きを口に入れる風磨に、二人は顔を見合わせた。

「独り言？　いやこっちが無理だわ。告白するんだ？」

「当たって砕けろのノリなの？　見てる感じでは大丈夫だと思うけど」

　二人の心配を他所に、さらりと言う。

「先輩と一緒に居るのはさ、残りの学校生活でどれだけ青春するかってだけなんだよね。それの一つとして、告白して欲しいんだって」

「関係を見る限りでは、普通にいけば成功なんだけど……ミッション的な扱いなぁ〜」

「でも、適当にも言いたくないっていうか」

　パックの飲料を飲み干して、豪快な音を立てた愁に、二人の視線がいく。

「ごめん、うるさかったね」

「いいんだけど、愁は何かある？　こう言ってみたら、っていうの」

「好きですの一言で十分じゃないかな。自分だったらそれだけで嬉しい」

　そう言った愁の耳は、みるみるうちに赤くなっていった。

「自分って言って照れんな。来年は同じクラスだったらいいな。そんで文化祭は、執事のコスプレ」

「大翔、何考えてんの」

「今の反応で人気出ると確信した」

「二人が一緒だったら、するのもありかな……？」

　続いていく関係。終わってしまうかもしれない関係。

　機械的にモグモグと食べていき、弁当は空になった。