私は青春を免罪符としてつかった

第2話

　テストの最終日にやった答案用紙が、次の日には返却されて一部の生徒からはブーイングが起こる。

　赤ペンで書かれた数字に、一喜一憂を繰り返した。

　返された用紙に風磨が目を通していると、前から手が伸びてくる。

「よーっす、風磨！」

　手から用紙が消えた。馴れた挨拶をして用紙を抜き取ったのは、井之上大翔（いのうえ　たいが）。

　風磨はきょとんと固まり、後の展開をどうしようか思案する。

「平均より少し上ねぇ～、へぇ～」

　用紙を一通り眺め、大翔はニヤリとした。

「なに」

　怪訝な表情をして、用紙を返してと手を伸ばし、促す。

「いや別に」

　大翔は用紙を返してそそくさと、その場から去る。頬杖、風磨はちらりと目で追った。

　クラス内での立ち振る舞い、周囲との関係。人の輪に入っていけて、溶け込んでいる。でも一人行動のときもあって、バランスよくこなしているのが、風磨には真似できないことで、羨ましさがあった。

　足音が聴こえてきて、廊下が騒がしくなる。時間的に購買の限定品だろうと、走っていく男子生徒たちを眺めた。

　集団は行ってしまい、静けさが戻る。風磨は立ち上がり、机の横に掛けてあるスクールバッグを取る。

　生徒でにぎやかな廊下を進み、一階まで下りきって、すのこで造られた渡り廊下を歩く。

　体育館、小窓の前には男子生徒が座っていた。先に来ていたことに風磨は駆け寄る。

「ごめん、少し遅れた」

　スマートフォンを見つめる、諦めの色をした瞳。画面には二つの吹き出しがあり、風磨とのやり取りが残っている。

　ページをひとつ戻り、愁（しゅう）と登録してある、アカウント。待ちぼうけていた彼は慌ててスマートフォンをポケットへ仕舞った。

「いやー？　そんな待ってないよ」

　互いに知っていることは、一年生は緑色のラインが入った上履きだから、同学年ということ。

　SNSがあることで連絡が取れた。自然とそれで満足しており、それ以上は聞いていない。

「もうそろそろ来るかな」

　ストローを咥え、風に揺れる木の葉を見上げている愁は、予知を口にした。

　卵焼きを食べようとする風磨の箸が止まる。「誰が？」「三年生女子が」

　前髪から覗く目、愁は人差し指を唇に当てる。建物の陰から様子を伺いに、動いた。

　屈みながら、一歩ずつ、風磨も真似をする。すのこを渡る音、体育館の壁に背を預けて、肩を上下に深呼吸をする女子生徒をみつける。

「あの人……」

「風磨の知ってる人なんだ？」

「学校の帰り道、付いてきたっていうか、なんというか」

　愁は風磨を見る。一瞬の間。「わぁお、ストーカーなんだ」

「そう言い切れるほど追い詰められてないから大丈夫」

　そう口にして風磨は、三年生女子に視線を戻した。ジャングルジムでの時間が、頭に巻き戻される。

「来る時間が分かるくらいには、相手のことを知ってるんだね」

「居るんだなぁって思ってからは、バッタリ会わないようにタイミングをずらしてるよ」

　気を遣ってでは無く、安心を得る為の線引き。愁は立ち上がると定位置へと戻った。

　思い返される、手の感触。先輩を見ていた風磨の視線は落ちた。相手の心境に触れて、その痛みが過去に感じたものと似ていた。膝の上、拳を握る。

「風磨？　どうかした？」

「何でもないよ」

　そう声に出して、普段通りを装った。

　夕焼けが差し込み、暖かな色に包まれる廊下。美術室前に差し掛かったところで、プラスチック製の入れ物が倒れる音と、水の音がした。

　黒色の服。フードをすっぽり被った女子生徒は、「あ……やってしまった」とこれが日常なのか淡々と呟いていた。

　そばにある放置されていた、乾いて丸まった雑巾を手にした彼女は、水を染み込ませるように拭いていく。

「もう一枚持ってきますか？」

　風磨は声を掛けた。振り返り、見知った姿に「うん、お願い」と声が弾む。

　美術室を出て目の前の手洗い場へ急ぎ、掛けてある雑巾を掴む。風磨は一枚掴み、ふと動きを止めた。

　窓へ寄り、下を見る、昼休み……先輩が居た場所が真下に見えた。

　どこか気になる存在になってはいても、相手の状況をなんとか出来るはずもなく、見て見ぬふりを選ぶしかなかった。

「ナミくん？　多少濡れててもいいから、急いでもらえると嬉しいんだけど」

「すみません、今行きます！」

　入学からすぐの頃に、体育館で部活紹介が行われた。運動部も文化部も、舞台上での説明や軽くパフォーマンスがされた。

　必ず入部という決まりは無いものの、興味は湧いて廊下にある部活勧誘のポスターに目がいく。

　美術部。体育館での説明は無かったが、ポスターは貼ってある。活動をしていない事はない──矛盾がどうしても気になり、美術担当の先生に尋ねた。

　三年生の女子生徒が一人。

　いろいろ思うことはあったが、勇気を出して行った結果、〝ナミくん〟と呼ばれるくらいには気に入られた。

　部活動なんだから部長と呼んでもいいはずだし、三年生と一年生だから先輩という呼び方もできるけれど、それらは却下された。

　ようやく落ち着いた呼び方は、ゆぅみ。「ゆぅみさん、この絵は、どういう気分で描きました？」

　そう聞かれて、ゆぅみの手は止まる。上手い絵を真似して描いて、次第に描きたい気持ちで手を動かせるようになった。

　改めて聞かれると、「どうだろうねー」中身のない返事しか出せない。

　それでも、一人だった部室に後輩が入部してくれて、誰かが来てくれる楽しみは確かにあるから。

「ナミくんが入部してくれて楽しい。だけど、あたししか居ないから……どうしてなのか疑問は消えないかな」

　ゆぅみは幸福を語るよりも、疑問に目を向けることが多く、一人で過ごすことに抵抗が無い。

「一人だけなら廃部になっててもおかしくないですけど、続いているのが、僕には疑問です」

　フードを被っていて、前髪に隠れている瞳が、思いを告げる。

「入ってくれたナミくんが、それを一番理解してる感じがするけどね」

　唇に力が入る。風磨はハァ、と溜め息をついた。「似た者同士って感じなんですね」