　隻腕の鬼と、仮面の男。二つの人外が、今、目の前で死闘を繰り広げていた。

　次元が違った。その闘いは人間の域に留まっていなかった。

　双方の打ち付け合う拳の衝撃が離れた俺のところまでやって来る。一撃一撃が、俺のような一般人にとっては必殺。当たれば終わりの攻勢を、当たり前のように繰り出している。

　最初、その形勢は互角を保っていた。だが、徐々に鬼のほうが押され始めていた。傷の具合で言えば、鬼のほうが不利であることは一目瞭然であった。溶けた右腕、胴体に空いた風穴。

　そして、仮面男には圧倒的な優位性（ゆういせい）があった。

　仮面男の篭手。そこに細工があることは、観ていてすぐに分かった。篭手で鬼の体に少し触れただけで、鬼の体が抉（えぐ）れたのだ。触れるだけで手傷を負わせることができるという脅威。鬼は篭手に気を配らなければならず、常に意識が散らされる。

　もちろん、鬼も篭手をなんとかしようと、仮面男から篭手を抜き取ろうとした。だが、仮面男も十分それを承知しているのだろう、鬼が篭手を狙った瞬間、反射的に距離を取った。そして、仮面男は、確実な一撃を喰らわした後に退くという、ヒットアンドアウェイ戦法を採っていた。

　触れただけで傷を負わせられる篭手。そしてヒットアンドアウェイ戦法。抜群の相性。まさに鬼に金棒だ。

「ごふッ――、、、」

　鬼が吐血する。限界なのだろうか、鬼の足取りはどこかおぼつかない。その隙を、見逃すほど、仮面男は優しくはない。

　鬼の足を踏み、一時的に身動きを封じる。そのあとが捷（はや）かった。雷光のごとく、鬼の心臓を一差しし、臓物をそっくりそのままくり抜いた。だがそれだけでは終わらない。

　鬼の体の稼働する部分、そのことごとくに拳を杭のように穿つ。鬼の肉は爆ぜ、徐々にその“残り”も少なくなっていく。

　トドメ――そう言わんとするように、仮面男が鬼の顔面を殴りつけた。ごん、と人体から決してならないような音が鳴り響く。

「芯を捉えたはずなんだがな……。原型をとどめたか……化け物が」

　鬼の顔は骨と薄皮だけを残し、かろうじて形だけを残していた。完全な沈黙。鬼は死んだ。そう思われた――

「！？」

　そのとき、鬼の体が動いた。仮面男の足の甲を踏みつけ、身動きを一瞬封じた。意趣返しだと言わんばかりに、鬼の顔面にかろうじて残る口がニヤついて見えた。

　轟音唸らせ、迫る左腕。防御は間に合わない。

　やった。鬼の勝ちだ。そう思った。

　だが――

　ぶちり、と。鬼の左腕が寸でのところで途切れた。元々今にも千切れそうな様相だた。今の今まで保てていたのが奇跡だった。

　鬼の左腕は、仮面男の懐に確かに入っていた。だが、途中で断裂したせいで、威力が半減し、致命傷には至っていなかった。

「まだ！」

　しかしそこで諦める鬼ではなかった。仮面男の懐に入った自らの左腕を蹴りつけ、そこに衝撃を加算させた。

「――――なにッ――」

　予想外の一手。その腹への一撃によって、50メートルほどの距離をノーバウンドで吹き飛ばされた。仮面男が吹き飛ばされた地点に土煙が立ち込める。

「……ふっ、やりきれなかったか…………」

　どこか、満足感を湛えた声を上げて、鬼はその場に仰向けに倒れた。鬼の表情は仮面男が下した攻撃により、その大半が吹き飛んでおり、どんな表情をしているのか、わからない。だが、それでも声だけでわかる。

　鬼は満足している。

「あの男はもう逃げた。吾があの一撃を決めていれば殺し尽くせたが、そうはならなかった」

　仮面男のほうを見やると、そこには姿かたちもなく、すでに逃げられていた。追うことは難しいだろう。

　ぐらりと、鬼が仰向けの状態から、座り姿勢へと起き上がり、こちらのほうを見た。

「あの少女を連れてこい、傷を癒やしてやろう」

　どうやって？

　半信半疑だったが、自然と断る気にはならなかった。それに鬼にホロンを任せても大丈夫だろうという確信があった。

「どうするんだ？」

　そっと鬼の目の前にホロンを置く。すると鬼は、惛沈（こんじん）とつぶやき、体が緑色に変わった。

「惛沈（こんじん）は、自分と他人の傷を一日に一度ずつ癒やすことができる。これから死にゆくというのだから、使わなければもったいないだろう？」

　単純にホロンを救いたいのではなく、能力が一回分無駄になるのがもったいない、と考えるのは、鬼の価値観ゆえなのだろう。

「貴様は、あの男を倒したいか？」

　ふと、鬼がそんな質問をしてきた。

「ああ」

「そうか。であれば、己を知れ。己（お）のが前世、その全てを思い出せば、あの男を殺すことができるやもしれん。あの一角獣は大体のことを知っているだろうが、聞き出しては駄目だ。記憶を知るのではない、己を知るのだ。他人の口から語られるのであれば、それは必然、その者の主観が含まれる。それは真（まこと）のものではないが故、脆（もろ）い。己のが力のみで前世を思い出せ。他人の解釈に揺れ動かされない、ゆるぎのない真実。それが己だ。その理解の先で、あの男を倒しうる力を手に入れることができるだろう」