あやめとイリス

第2話

「ねぇ、一緒に帰らない？」

そうあやめに声をかけたのは、本山先生から同じ通学団だと紹介された舞子だった。あれほどいろいろ声をかけてきたイリスは、すでに教室にはいない。

「あれ？あの…イリスちゃんは？」

「ああ、イリスね。あの子、授業が終わると誰よりも先にいなくなるんだよね。ホントにあっという間なんだよ。あやめちゃんも、イリスに好かれてとんでもないことになったね」

「いいよ、ちゃん付けじゃなくて。で、何？とんでもないって？」

二人はそのまま教室を後にして、家に向かった。

「イリスって、友達がいないのよ。ううん、いないっていうより作らない？ってそんな感じ。そばに寄ると、何かねぇすっごい嫌な顔するんだよね。そのイリスがさぁ、自分から話しかけるなんて、初めて見たよ」

「へぇ、そうなんだ。でも、悪い子には思えないけど…」

あやめがそう言った瞬間、舞子は、両手をバタバタさせて言った。

「もう、全然違うんだから！とにかく怒らせると、マジ怖いんだよ。だからさぁ、あやめ、あまり仲良くならない方が良いと思うよ。あっ！そんなこと、私が言ったなんて絶対に言わないでよ！」

「言わないよ。でも、そんなに怖いのかぁ。顔が似てるから、何となく良い子だなぁって思ったけど…」

あやめは、明日からイリスとどう接していいか頭を抱えた。

　イリスは、初めて出会ったあやめに対して、なぜ好感を持ったのか、自分の部屋で改めて記憶の糸を手繰り寄せていた。

「あんなにアタイに似た子だもん、忘れるわけないよな。きっと、どこかで会ったはずだ」

ランドセルも背負ったまま、自分の部屋のソファに体を沈めていると、ママのカンナの声が聞こえた。

「イリス！勉強の時間だよ！早く来るんだ！」

（ああぁ、また勉強かぁ）

イリスは、大きくため息をついた。

　部屋から出たイリスは、広くて長い廊下を重い足取りで進んだ。そして手すりに手をかけ、階段をゆっくり下りると、途中の踊り場で、再びため息を一つ着いた。階段を降り切った廊下の先に、両開きの大きな扉がある。たくさんの花が彫刻されたその扉を押し開けると、中央に大きくて長いテーブルと、それを挟んで両側に椅子が八脚ずつ並んでいる。部屋の広さは、教室二つ分ほど。正面にはテラスに続くガラスのドアがある。そこからは遠くに雪山が見える。その手前から右側に向けて、満開の桜の木。さらに、左手の窓からは、色とりどりのカエデやモミジ、イチョウの木々が見える。

「さぁ、イリス。ちゃんと飲むんだよ」

大きなテーブルの上に置かれたグラスに、カンナが真っ赤な液体を注いだ。

「ほうら、イリスが好きそうなグラスを用意したよ。なかなかのセンスだろう。さぁ、飲んでごらん」

大きくため息をついたイリスを見たカンナが、奥歯をぎゅっと噛み締めた。慌ててイリスは、グラスを掴むと、鼻をつまみ、できる限り味を感じないように、口を大きく開け、のどの奥の方へ流しこんだ。イリスが、長年かかって編み出した飲み方だったが、うまく飲み込めないとむせて噴き出すことが多い。ここ数日は、噴き出すことが多く、今日もまた「ゲホゲホ…」と、やってしまった。カンナも、あきれるしかない。

「どうして飲めないのかねぇ。ママの子どもの頃より、ずっと飲みやすくなっているのに。パパに、もっと改良してもらわなきゃだめなのかねぇ」

「わかってるよ。わかってるんだ。飲まなきゃいけないってことは。でも、どうしても体が受け付けないんだよ」

「仕方がないねぇ。まぁ、むせても、おそらく体の中には少しは入ってうだろうよ。明日は頑張るんだよ」

　この真っ赤な液体は、通称『魔エキ』。魔族が成人するまで毎日飲まなけらばいけない『魔族による魔族のためのエキス』。イリスは、魔族の娘。『時もどしの一族』である。

「時間を戻したって、何の得があるんだろう」

これが、イリスの永遠の謎。

「ときには必要なこともあるよ。それより魔族として生き続けるるために『魔エキ』だけは、お飲み。じゃなきゃ、人間と同じ時間で死んじまうよ。小さい頃は結構平気で飲んでたのにねぇ」

カンナの一番の心配は、そこにある。毎日、そう言い続けてきたが、イリスはどんどん魔エキを受け付けなくなった。

「来週は、あんたの百歳の誕生日だろう。そろそろ魔族としての自覚を持ってほしいものだよ」

　イリスのパパは、魔族の総長。魔族の世界では、魔エキを作る仕事をしている。魔エキを改良し飲みやすくしたことで、総長選挙では連続トップ当選。すでに、四期連続で総長を務め、『時もどしの一族』の誇りだと、一族から讃えられている。