婚約破棄された小説家ですが、恐怖の皇太子様が私の熱烈なファン（重度）でした～作者の私を大事にするあまり、溺愛とも言える行動をされるのですがどうすればいいでしょう？～

第２８話：大好評……？

「こちらがお話にあったクロシェットでございますか。悪役令嬢とは、興味をそそられます」

「なるほど……たしかに、圧倒的なオーラを感じますな。魂がこもっているというか」

「特別なパワーが宿っているようで、触っただけで良いことがありそうです」

　大臣たちはクロシェットを受け取ると、おお……！　とか、ああ……！　とか言いながら眺めていた。

　フィアード様は人数分用意してきたみたいで、ちゃんと一人一冊ある。

　ひとしきり眺めた後、大臣の一人が感心したように話した。

「表紙には女性の絵が描かれているのですね。まるで、実在するかのようにリアルだ。ダレンリーフ王国では、もっと抽象的な表紙が多いのですよ」

「そちらは主人公、クロシェットのイラストになります。１６歳くらいの女性で、長い黒髪が特徴的です」

「「へぇ～」」

　さっきから彼らは感心しっぱなしだ。

　もしかして、クロシェットのような本は帝国特有の文化なのかな。

　だとしたら是非ダレンリーフ王国にも持ち帰っていただきたい。

「レジェンディール帝国には、このような本の絵を描く専門の絵描きがいらっしゃるのですかな？　まるで本当の人間みたいだ」

「いえ、私が描きました」

　そうなのだ。

　執筆当初は、クロシェットのイメージがはっきりしなかった。

　ので、試しに絵を描いてみたところ、エディさんに見初められ、そのまま本の表紙に採用された。

　エディさんからは「執筆と描画が両方できる人なんてなかなかいませんよっ！」と言われたけど、別に大したことはないと思う。

　ただのお世辞だ。

　私でもそれくらいはわかる…………のだけど、大臣たちは固まっているんですが。

　どうしましたか？

「「ベル先生は小説の作者だと聞いておりましたが、あなたは絵描きでもあるのですか！？」」

「絵描きというほどの腕はありません。昔から絵を描くのも好きでしたので、その流れでと言いますか……」

「「なんとまぁ、それは……」」

　大臣たちはひどく感心したように呟いている。

　フィアード様はそんなことないだろう。

　いや、石像よろしくカチカチに固まっている。

　あ、あの～。

「……な……に……？　こ、この絵も君が描いたのか？　ということは、第二巻も第三巻も君が……」

「え、ええ、そうです。ですが、ただ描いただけですよ」

「初めて聞いたぞ！　どうしてもっと早く教えてくれなかったのだ！」

「す、すみません……聞かれなかった……のでっ」

　フィアード様に首がもげそうなほど、ガックンガックンと揺すられまくる。

　ちょうど意識が飛びそうになってきたときに止めてくれた。

「まさしく、君は稀代の天才だ。クロシェットの絵まで描いていることに気づかなかったとは……私も迂闊だった」

「あ、いえ、私こそすみませんでした」

　視界の隅にヴァリアントさんが見える。

　なんだかうずうずしていた。

　彼女から少し離れた窓には、ピンと立った白い耳が覗いている。

　二人ともこちらに来たそうにしていたけど、懸命に我慢しているのが伝わってくるほどプルプルしていた。

　フィアード様は軽く咳払いをすると、大臣たちに向き直る。

「何はともあれ、クロシェットの真価はそのストーリーにこそあります。では、さっそくお読みください」

「「ええ、ぜひ！」」

　大臣たちは嬉しそうにページをめくり出した。

　あぁ、やっぱり朗読しないといけないのかな。

　私はもう諦めてしまっていたけど、できることならやりたくなかった。

　大勢の前で自分が書いた小説の朗読なんて……。

　まさしく、顔から火が出る状況になりそうだ。

　と、ぼんやり思っていたら、急に彼らの様子がおかしくなった。

「……うっうっ、これがクロシェット……辛くて切ない境遇にも負けないなんて……大変に強い女性だ」

「私はこれほどまでに心を打たれた小説に出会ったことがない……どうすればこんな話が思いつくのか……」

「たった数ページでここまで感動させてしまうなんて……あなたはまさしく天才的な人物だ」

　大臣たちは涙を流し天を仰いでいる。

　え、ええ～！？

　そんなに泣くようなところありましたっけ～？

　第一巻はクロシェットが不当に家を追放されるも、持ち前の根性で新しい人生を始めるだけ。

　誰かが死んだり、不治の病になったりとか、悲しいシーンはなかったような気がするけど。

「聖女の家系なのに闇魔法を授かってしまうなんて……ああ、かわいそうに！」

「実家追放という辛い仕打ちにめげない点が特に素晴らしい……！　普通の人間ならばそこで心が折れてしまうだろう！」

「まさしく時代が求めている主人公像だ！」

　話しながらも、彼らは熱い涙を流す。

　そこまで泣かれると逆に心配になってくる。

　自分でも後で読み直そう。

　というか、朗読はどうなったんだろう。

　できればこのまま流れてくれないかな。

　心の中で静かに願っていたら、大臣たちが鬼気迫る表情で迫ってきた。

「「これはまさしく、全人類が読むべき人生のバイブルですよ！　ぜひ、ダレンリーフ王国でも出版させていただきたい！」」

「あ、ありがとう……ございます。ですが、すみません。編集さんと相談しないことには、どうにも……」

　エディさんが聞いたらどう思うかな。

　きっとすごく喜んでくれる気がする。

　クロシェットが他国進出したら、リブロール出版も嬉しいだろう。

　お金も入ってくるだろうし。

　それはいいんだけど、大臣たちが力強く手を握ってくるので手が痛くなってきた。

　フィ、フィアード様、私を助けてくださいませんか。

　いや……フィアード様も薄っすらと涙を浮べている。

「私は……あなたたちにクロシェットの素晴らしさが伝わって……嬉しいです」

「「……皇太子閣下ぁ」」

　フィアード様と大臣の面々は固い握手を交わす。

　晩餐会もほどほどに終わり、大臣たちは各々クロシェットを大事そうに持つ。

「皇太子閣下、ベル先生。素晴らしい本をご紹介いただき誠にありがとうございます」

「また新しい生きがいが増えたというもの」

「いやぁ、今夜は眠れませんなぁ」

　大臣たちはほくほくしながら寝室へ案内された。

　あぁ、良かった、とホッとする。

　一仕事終えた気分だ。

　何もしていないけど。

　やれやれ、と思っていたら、フィアード様がポンと私の肩を叩いた。

「ありがとう、ベル。君のおかげで晩餐会も無事盛況に終わった」

「いえ、私はただ立っているだけでしたので」

「ベル様様だな。クロシェットの魅力も伝えることができたし、近年稀に見るほどの良質な時間を送れた」

　その大きな手は、力強くも優しさに満ち溢れていた。

　というわけで、密かに心配していた朗読劇はやらなくて済んだ。

　その代わり、仕事がどっと増えるかもしれない。

　大変ありがたいことではあるけれど、まずはエディさんに連絡しないとね。

　喜んでくれるかなぁ。

　お話したときのことを想像すると、今から楽しみになってきた。