3.深い愛情
「おにぃさん、何かいてるの？」
雲一つない青空の下。小さな公園のベンチに座り、スケッチブックに鉛筆で絵を描いていた小学四年生の
「へ……えっと、その……」
突然の事に紅牙は戸惑い、オドオドするが、ユキは構わず絵を覗き込む。そしてリアルな風景画を見て目を輝かせ、「すごい！」と声を上げた。
「すごい……？」
「うん！ こんなに上手な絵をかけるなんてすごい！」
笑顔で真っすぐに自分の想いを伝えてくるユキが眩しくて、紅牙は思わず目を細めた。
「ユキ、そろそろ行くよ」
公園の出入口から、ユキの祖父が穏やかな表情で手招きする。
「うん！ それじゃあ、もう行くね。あ、おれは“
「ボクは……“
「こーがクンか～こんど、ほかの絵も見せてね」
「うん……」
「ありがとう！」
紅牙の返事にユキは嬉しそうに微笑んだ後、「じぃちゃーん！」と無邪気に祖父の方へ走っていく。
「志ノ田、ユキくん……」
ユキに褒められた絵を抱きしめ、紅牙は小さく笑った。
紅牙の母親は数年前に他界している。父親は紅牙に衣食住を与えるだけで、特に彼に関心はなく、あまり会話もしない。何となくで描き始めた絵を褒められた事なんて一度もなかった。
だから紅牙は、ユキが絵を褒めてくれた事が心底、嬉しくて……それと同時に、彼のあどけない笑顔に心を奪われた。
しかし、ユキはよくある理由で将来、政略結婚させられる事が決まっていた。最初は彼の姉が
「こーがクンとこはくサンもお友だちだったんだ～」
どんよりした雲に覆われた空の下。琥珀に手を繋がれ、公園にやってきたユキはそんな言葉を口にする。
紅牙と琥珀は幼なじみだが、学校や親同士の集まりで顔を合わせる事が多いだけで、特別仲が良い訳ではない。他の同級生に比べて二人は大人っぽく、それゆえ多少は居心地がいいから程度につるんでいるだけだ。だから“お友だち”発言に肯定も、否定もし辛くて二人して、何とも言えない表情をしている。
「ユキくんと
「うん。なんか、大きくなったらケッコンするんだって～」
琥珀は気づいているらしく、紅牙を見て眉間にシワを寄せ、少し面倒そうに口を開く。
「べつに……ユキの事は気に入ってるけど、コイとかそんなんじゃねぇよ。親父が勝手に、俺がユキにホれてるってカンチガイしただけだ」
「おれも、まだコイとかよく分かんないや～。でも、お友だち
琥珀はどこかぶっきらぼうな感じで、ユキはまるで他人事のように話す。
ユキの発言に、琥珀は僅かに眉をピクリと動かし、紅牙はそれを見逃さなかった。たったそれだけで、琥珀も本当はユキに惚れている事に気がつく。
「ったく……まだなんも分かってねぇガキをケッコン相手に押しつけられて、こっちはメイワクしてんだよ。今日だって、こんなくもり空の中、町を案内しろって言われて……下級生と手をつなぐとか、こっちはガラじゃねぇんだよ」
琥珀は強がるようにわざと悪ぶって、半ば強引に紅牙にユキの手を握らせる。それでもユキは特に気にしていないようで、紅牙の手をぎゅっと握ってニコッと笑う。
「どういうつもり？」
珍しく子供っぽい言動の琥珀を、紅牙は怪訝そうに見る。
「べつに……どうせなら
それだけ言うと、琥珀は二人に背を向け、先に歩き出す。
「こーがクンも行こ？」
「うん、行こっか？」
ニコニコ顔のユキに手を引かれ、紅牙はつられて微笑み、歩を進める。それから琥珀の背中に向かって、『キミが素直にならないのなら、いつかユキくんはボクがもらうね』と心の中で呟いた。
「じぃちゃんにっ……会いたい……」
それから一年後、ユキの祖父が他界した。部屋の隅で一人、ボロボロ涙を流すユキを見て、紅牙はどうすればいいか分からない。それでも自分にできる事を必死に考えて、笑顔のユキと彼の祖父の似顔絵を描いて贈った。
「ボクはユキくんの笑顔が好きだ。キミにはずっと笑っていてほしい。だから、ボクはずっとユキくんのそばにいるよ」
真剣な表情でユキの頭を優しく撫でながら、紅牙は精一杯の言葉を紡ぐ。
少しの間、ユキはきょとんとしていたが、「こーがクン、ありがと」と泣き笑いを浮かべた。
「ユキくん、お願いがあるんだ。ボクの“プレゼントネーム”を……キミがつけてくれないかな？」
紅牙は小学校を卒業する直前、ユキにそんなお願いをした。この世界には、中学校に入学する前に、苗字と名前の間につける“プレゼントネーム”を誰かに考えてもらう風習がある。家族、友人、恋人……誰につけてもらうかは本人が決められるため、紅牙はユキを指名した。
「オレでいいのか……？」
「うん。ユキくん“が”いいんだ」
「分かった。次に会う時までに考えておくね」
そう約束した数日後、紅牙はユキから“ヘデラ”と言う名を贈ってもらった。
「オレは紅牙クンと琥珀サン、大好きな二人にプレゼントネームをつけてほしい」
その二年後。本人の希望で紅牙と、同じくユキにプレゼントネームをもらった琥珀が、今度は返す番となった。
正直、二人で考えるのは少し気まずさもあったが、ユキのためならと紅牙と琥珀は真剣に案を出し合う。その結果、意見が一致した“アングレカム”と言う名を贈り返した。
「カッコいい名前だ～。二人とも、ありがとう！」
ユキは紅牙と琥珀に勢いよく抱きつき、満面の笑みを浮かべる。紅牙にはその表情が、今までで一番、輝いて見えた――。
「——……あぁ……なんだか、走馬灯みたいだったなぁ……」
夜が明け、目を覚ました紅牙はぽつりとそう呟いた。
紅牙はそんな事をぼんやり考えながら、自分の腕の中で眠っているユキに視線を向ける。
シャツははだけたままで、ユキの上半身には数えきれない程の噛み痕が残っており、目頭に薄っすら涙が浮かんでいる。紅牙はそれを指でそっと拭ってから、ユキをぎゅっと抱き締めた。
「ユキくん……大好き。愛してる」
紅牙が耳元でそう囁くと、ユキの身体がピクリと動く。それからゆっくり目を開き、紅牙の顔を見ると、勢いよく起き上がった。
「ユキくん、どうしたの？」
「そのツタ……夢じゃなかったのか……」
紅牙の首や腕に巻きつく
「うん、現実だよ」
紅牙はそう言って自分のシャツを捲り上げると、左胸から生えている蔦もユキに見せる。それを目にしたユキの瞳に、絶望の色が増し、彼は項垂れる事しかできない。
「これからどうすれば……」
「永遠にボクと一緒にいればいいよ」
あっけらかんとした紅牙の声に、ユキは目を見開き、顔を上げる。紅牙はユキと目が合うと、ニコリと微笑み、彼を抱き寄せた。
「っ……紅牙、クン……」
「大丈夫。ユキくんを喰い殺したりはしないから。その衝動を抑えるために、夜になったらまた血は飲んじゃうだろうけど」
「んな事、気にしてるんじゃない……オレは――」
ユキの切羽詰まった声をかき消すように、窓ガラスが割れる音が響く。
「黒原！ ユキをどこにやった！？」
聞き覚えのある叫び声に、ユキはハッとし、紅牙は心の中で舌打ちする。
「……ユキくんはここにいて？」
紅牙はユキの頭を軽く撫でてから立ち上がり、真っすぐ部屋を出た。
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