「沢渡」

「……っ」

　アルバイトを終え、古書店を出たら安藤が立っていた。まさかの場所での遭遇に驚きすぎて足も呼吸も止まってしまった。

「沢渡、話があるんだ」

　話があると安藤に声をかけられるのはこれで五度目だ。大学内で三度、四度目は松岡の部屋に行く途中で声をかけられた。そして五度目の今回はまさかのアルバイト先だ。

　もちろん古書店でアルバイトをしていることは教えていない。僕がここで働いていることを知っているのは店主と蘭葡（らんぽ）さんに家族、それ以外では松岡くらいだ。蘭葡（らんぽ）さんたちは安藤の知り合いではないだろうし、松岡に至っては安藤を毛嫌いしているから教えることはないだろう。

　それなのにどうしてここを知っているんだろうか。そもそも、なぜ今日がアルバイトの日だと知っているんだ。

「沢渡」

　安藤が一歩近づいただけでじわりと汗が滲んだ。心臓が嫌な音を立て、胸が痛くて苦しくなる。僕は慌てて「話すことなんてない」とだけ口にして踵を返した。

「待って」

　腕を掴まれ動けなくなった。まさかそこまでされるとは思わず、背中を嫌な汗が流れていく。

「離して」

「嫌だ。離せば逃げるだろ。俺は沢渡と話がしたいんだ」

「僕には話すことことなんてない」

「頼む、話をさせてくれ」

「嫌だ、離して」

　喉の奥が詰まって息が苦しくなる。とにかく手を離してほしくて、俯きながらもう一度「離して」と口にした。

「もしかして痴話喧嘩中？」

　目眩がし始めた僕の耳に入ってきたのは、すっかり聞き慣れた蘭葡（らんぽ）さんの声だった。振り返ると閉めたはずのドアが開いていて、綺麗な顔がこちらを見ている。

「店先で痴話喧嘩なんて困るんだよね」

「蘭葡（らんぽ）さん、」

「でもって、ウチのバイトくんに泣かれるのも困る。ってことで、とりあえず中に入ってくれるかな」

　蘭葡（らんぽ）さんの綺麗な手が僕の手首を握った。軽く引っ張られただけなのに、反対の腕を掴んでいた安藤の手が呆気ないほど簡単に解ける。僕の背中に手を添えながら店に入った蘭葡（らんぽ）さんが「ほら、そっちのイケメンくんも」と声をかけた。

「俺に見惚れるのはいいけど、店先は本当に邪魔だから入ってくれないかな」

　いつもと変わらない蘭葡（らんぽ）さんの言動に、僕は体の強張りが消えるのを感じた。

　店の奥に進み、店番のときに使っている古めかしい机に近づく。そうしてさっきまで座っていた丸椅子に腰を掛けた。

「あ、イケメンくんは立ったままね。ほらきみ、ウチのバイトくんじゃないし」

　蘭葡（らんぽ）さんの後をついてきた安藤はそのまま机のそばに立ち、蘭葡（らんぽ）さんは僕の隣にもう一つの丸椅子を持って来て座った。

「さて、痴話喧嘩の続きをどうぞ」

　にこっと笑いながら蘭葡（らんぽ）さんがそんなことを口にした。「痴話喧嘩」なんて、まったくもって蘭葡（らんぽ）さんらしい言い方だと思う。蘭葡（らんぽ）さんのおかげで段々と気持ちが落ち着くのがわかった。少し薄暗い店内と古い紙の匂いがするからか、いつもの僕に戻っていくような感じがする。

（息苦しさもなくなってきた）

　背中を流れていた冷や汗も止まった。僕にとっての蘭葡（らんぽ）さんは一種の精神安定剤のようなものなのかもしれない。蘭葡（らんぽ）さんの言葉一つで僕は平常心に戻ることができる。

（そう思うのは僕だけかもしれないけど）

　大抵の人は綺麗な見た目のほうに目が向く。けれど蘭葡（らんぽ）さんの魅力は中身にこそあると僕は思っていた。だから言葉を聞くだけで落ち着くのかもしれない。

　すっかり平静に戻った僕は、冷静な気持ちで安藤を見た。やけに静かなのは蘭葡（らんぽ）さんに見惚れているからだろうと思っていたのに、なぜか眉を寄せて難しい顔をしている。

「ん？　もう痴話喧嘩はお終い？」

「痴話喧嘩じゃないです」

　安藤が小さい声で否定した。

「さて、本当にそうかな？　俺には恋人に逃げられそうになってるイケメンくんに見えたんだけど」

　蘭葡（らんぽ）さんの言葉に安藤の眉がますます寄った。きっと蘭葡（らんぽ）さんの言葉が気に障ったのだろう。僕はすっかり慣れているけれど、初めてだと驚くか怪訝な顔をするのはわかる。

「恋人じゃないです」

「ふむ。しかし俺の目はごまかせないよ。イケメンくんは卓也くんに恋をしている」

　いまの言葉には、さすがの僕も「は？」と声が出た。蘭葡（らんぽ）さんは「ふむふむ」とわざとらしく頷いているけれど、まったくもって意味がわからない。

「だからてっきり痴話喧嘩かと思ったんだけどなぁ。まぁ、卓也くんのほうはイケメンくんを怖がっているようだけどね」

　蘭葡（らんぽ）さんの言葉に、安藤が奥歯をグッと噛みしめるような顔をした。僕はといえば、ただ困惑するばかりで返す言葉が見つからない。「痴話喧嘩」というのは蘭葡（らんぽ）さん特有の表現だと思った。しかし本気で言っていたんだろうか。そもそも安藤が僕に恋をしているなんて、どういうことだろう。

（そんなことは絶対ないのに）

　それだけははっきり言える。中学のときに「ホモなの？」と蔑みながら言ったのは安藤だ。そのあともクラスメイトから無視されている僕をニヤニヤしながら見ていたのも覚えている。男子から暴言を浴びせられるのを満足そうな顔で見ていたのも知っている。

　そのくらい僕のことを嫌っていた安藤が僕に恋をするなんてあり得ない。それに安藤は「ホモ」と呼ばれる人種が嫌いだからあんなことを言ったのだろうし、男を好きになることなんてないはずだ。

「ふむ。二人の私生活について俺がとやかく言うのは野暮というものだ。ただ、卓也くんは俺にとって大事な人だからね、泣かされるのは困る」

「大事な人って、」

　安藤のつぶやきに、蘭葡（らんぽ）さんが当然のような顔で「大事な人だよ」と答えた。

「だからといって土足で踏み込むようなことはしたくない。それでもこうして口を挟んだのは、ただ真実を知る点に興味があるから、とでも言っておこうか」

　難しい顔をしていた安藤が怪訝な表情を浮かべた。突然何を言い出すんだと思ったのだろう。それに口調が変わったのも不思議に思ったに違いない。そんな蘭葡（らんぽ）さんにすっかり慣れている僕は、「もしかして明智小五郎ですか？」と尋ねた。僕の言葉に蘭葡（らんぽ）さんがにこりと笑う。

（そういえばいま、推理小説を書いてるって言ってたっけ）

　蘭葡（らんぽ）さんは最近僕が江戸川乱歩を読んでいることを知っている。だから明智小五郎をもじった言葉を口にしたのだろうけれど、安藤には何のことかわからなかったはずだ。いまも訝しむような顔をしている。

　蘭葡（らんぽ）さんの会話が突然こんなふうになることはよくあることだ。そのことを知らない大抵の人は困惑し、何を言われているのかわからなくなる。「よく誤解される」とは蘭葡（らんぽ）さんの言葉だけれど、原因はこういうところにあるに違いないと僕は思っていた。

（本人もわかってるみたいだけど、改めようとはしないんだよな）

　逆にこういうところが蘭葡（らんぽ）さんらしいとも言える。日常の中に潜む非日常のような存在が蘭葡（らんぽ）さんだ。少なくとも僕にとってはそうだし、それがたまらなく心地いい。

　僕はすっかりいつもの自分と日常を取り戻していた。安藤の顔を見ても冷や汗は出てこない。

（もう大丈夫）

　わずかに残る切ないような胸の痛みを無視しながらそう思った。

「蘭葡（らんぽ）さん、ありがとうございます。もう大丈夫です」

　僕の顔を見た蘭葡（らんぽ）さんが綺麗な顔でにこりと微笑んだ。

「それはよかった。大事な人が泣くのを見るのは俺もつらいからね」

「大事な人って、さっきからなんですか？」

　言葉だけを聞くと、蘭葡（らんぽ）さんが僕に恋をしていると勘違いしてしまいそうだ。きっとほかの人ならすぐさまそう思うに違いない。これだけ綺麗な人に「大事な人」なんて言われたら老若男女関係なく恋に落ちるだろう。

　それでも僕はそう思わなかった。僕にとっての蘭葡（らんぽ）さんは家族に対する親愛の情を抱く相手でしかない。「そう思う僕も変なのかもな」と思ったからか少しだけ笑ってしまった。

「おかしいかな？　俺は卓也くんのことが好きだし間違ってはいないと思うんだけどなぁ。それに卓也くんだって俺のこと、好きでしょ？」

「はい、好きですよ」

　それは間違いない。

「ほら、だからおかしくなんてまったくない。……イケメンくん、顔が怖いよ？」

　なぜか安藤が怒っているような顔をしている。どうしてそんな顔をするんだろう。そんな安藤を見ても冷や汗が出ることも喉が詰まることもないことに気がつきホッとした。

「蘭葡（らんぽ）さん、ありがとうござます」

「どういたしまして」

「帰ります」

「うん、気をつけて」

「はい」

　蘭葡（らんぽ）さんにお辞儀をして立ち上がった僕に、安藤が慌てたように声を上げた。

「おい、沢渡、」

「僕には話すことなんてない。もう声をかけたりしないで」

　声が震えることも変に力が入ることもない。記憶の中の安藤も、こうして目の前にいる安藤を見ても、もう大丈夫。

「……それでも、俺は話をしたい」

　安藤が顔をしかめながら食い下がった。

「嫌だ」

「どうしても話したいことがあるんだ」

「僕にはないから」

「なんだ、やっぱり痴話喧嘩じゃないか」

　蘭葡（らんぽ）さんの言葉に少しだけ力が抜ける。思わず「蘭葡（らんぽ）さん」と呆れながら見るとにっこり微笑み返された。

「まぁまぁ卓也くん、話くらい聞いてやったらいい。それでイケメンくんの気が済むならいいじゃないか。そうすれば、もうストーカーされなくて済むだろうしね」

「ストーカー？」

「うん、ストーカー。きみ、してるだろう？」

　指摘された安藤がギョッとした顔をした。

「恋心は拗れると厄介だからね。これ以上拗れる前に結ぶか切るかしたほうがいい」

　安藤はじっと口を閉ざしている。

「臙脂色（ゑんじいろ）に渦巻く血は怖いものだよ」

「……今度はみだれ髪ですか？」

　蘭葡（らんぽ）さんの言葉が何を指しているのかはわからない。それでも一理あるような気がする。

　僕は「ふぅ」とため息をついてから安藤を見た。立ち上がった僕より頭半分くらい大きいから少し見上げる形になる。

（そういえばこんな近くで見るのは初めてだ）

　同じクラスだった中学のときでさえ、こんな距離で顔を見たことはなかった。あの頃は人気者の安藤がまぶしくて近寄ることなんて考えたこともなかった。それくらい接点がなかったからこそ「おまえ、ホモなの？」の言葉はあまりにショックで、驚いて、意味がわからなかった。胸がひどく痛み続けたのもショックが大きかったからに違いない。

「話したいってことはわかった。明日、三コマ目の講義が終わったら時間が空くから、そのときでいいかな」

　このまま安藤と話を続けようという気にはどうしてもなれない。それにこのままでは店にも蘭葡（らんぽ）さんにも迷惑をかけてしまう。

　そう思って提案した僕の言葉に安藤が静かに頷いた。三時半に文学部棟の自販機のところで会う約束をし、僕はもう一度蘭葡（らんぽ）さんにお辞儀をしてから家路に就いた。