クロック・フロッグ

第3話 応のAとB

　船は二人の前で停まった。停まって暫くの間は動かなかったが、少しすると、中から船長が姿を現した。サングラスをかけて、口にパイプを咥えている。密閉された空間でパイプなど蒸かして大丈夫なのかとAは考えたが、口にはしなかった。彼はパイプを咥えていないからだ。

「その言い方、分かる人、いると思う？」立ち上がって、Bが尋ねる。

「まだ、言ってないんだけど」

　船長は、如何にも船長と思えるような格好で、冗談と思えるほどだった。頭にシフォンケーキのような形をした帽子を被り、上下ともにセーラー姿だ。白い色が眩しい。赤いネクタイが胸もとに、赤いリボンが帽子に、それぞれ施されていた。

「お待たせしやしたあ」船長が声を出した。直立不動のまま発している。

　先に立っていたBに倣って、Aも立ち上がり、彼女と一緒に船の方へと近づいた。接近すると、船が意外にも大きいことが分かった。

「これはこれはお二人さん。今日はどちらへ？」船長が頭上から尋ねてくる。

「この近くに、古書店があるって聞いたんですけど」Aは説明した。「この船で、行けますか？」

「なあにい？　古書店？」語尾を冗長に上げて、船長は問う。

「バイトなんです」

「この船は、どこにでもいける、スーパーマシンよう。だがな、古書店なんて、ちょっと聞いたことがないなあ」

「あ、そう」

「とりあえず、乗せて」Aの隣でBが言った。「走っている内に、見つかるかもしれないでしょう？」

「そりゃあ、お安いご用ぜい！」

　they?

　船長が笛を吹くと、船体の側面に梯が下ろされた。笛の音は、どうやらパイプから出たようだ。あるいは、彼の声かもしれない。どうでも良いことだ、とAは判断する。

　梯は縄で出来ていて、見るからに古びていた。所々に毛が生え、千切れそうな雰囲気だ。

　上っている最中に下を見ると、黒く染まった海が見えた。底が知れないとはこのことだとAは思う。Bも同じことを思っただろうと彼は予想した。

「底が知れないとは、このことだ」

　下の方から、Bの声が聞こえる。

　甲板に降り立つと、すぐ目の前に船長の顔があった。しかし、あるのは顔だけだ。身体はというと、顔の上に付いていた。分離タイプのようだ。

「珍しいですね」Aは感想を述べた。

「私たちとは、違うみたい」

「お前さんたちは、乖離タイプのようですねえ」身体を上に拵えた顔が話す。「こりゃまた珍しい」

　もう一度、船長が笛の音を出すと、船はゆっくりと動き始めた。ターンして進行方向を変え、沖に向かって進み始める。

　暫くすると、船は徐々に深度を挙げていった。この場合、深度、上げるという言葉は適切だろうかとBは考えるだろうと、Aは考える。潜水艦でもないのに、船はどんどん海の底へ向かっていく。

　頭に水がかかったはずだが、その感覚はなかった。冷たくもない。気づいたときには、すでに世界は海の中だった。

　目の前を小さな魚たちが泳いでいく。海藻が繁茂し、イソギンチャクが目の前を横断した。海の中には信号機が設置されている。皆、それに従って海中を泳いでいるみたいだった。

「素敵」Bが呟いた。

「君の方が素敵だよ」Aは瞬間的に応答する。

「それ、冗談？」

「うん」

　AはBに引っ叩かれる。

　BがAを引っ叩いた。

「古書店というのは、どんな場所なんですぜい？」

　後ろを振り返ると、船長が立っていた。もう、上半身と下半身の位置は戻っている。急速リカバリータイプのようだ。

「知らないの」Bが言った。「どんな場所だと思う？」

「さあ……」そう言って、船長は顎をさする。「ま、私がどう思っても、何ともなりますまい」

「私、本が好きなの」

「へえ、ほんに？」

「うん」Bは頷く。「海と同じくらい好き」

「基準がよく分からない」Aが応じた。「君が好きなものの中では、海はどのくらいの地位なの？」

「クロック・フロッグ」

「え？」

「その本を探す」

「うん？」

「バイトの内容でしょ？」

「そうだっけ？」

「依頼書を確認してないの？」

「うん、まあね……。読むのが面倒だったから……」

「報酬金、いくらか知ってる？」

「知らない」

「五千三百二十六円」

　船長がウクレレを弾き始める。自由な人だとAは思っただろう、とBは思った。船長は演奏に合わせて歌っているが、歌詞はすべて「ル」で構成されていた。彼にとっては、それで何らかの意味を成すのかもしれない。

　世界はある一定のルールのもとに成り立っている。

　そう思える。

　そのように考えることも、そのルールの一側面。

　と述べることも、そのルールの一側面。

　すべて必然。

　必然と考えることも必然。

　船長がウクレレを弾くことも必然。

　何もかも、すべて……。

「僕が君を好きになるのも必然？」

「きっとそう」

「それでいいの？」

「いいの、きっと」