神おそろしき

第5話（終） くだらない勇気

　亮は真帆の手を掴むと、駆け出した。

　とにかく逃げるしかない。

　だが、背後から追いかけてくる気配を感じる。

　魔縁だ。

　決して速い訳ではないが疲れを知らないように、一定の距離を保ったまま追ってくる。

　亮は、走り続ける。

　体力に自信はあるが、相手は疲労を感じないらしい。

　このままだと追いつかれるのは時間の問題だった。

　二人は、木々の間を縫うようにして走る。

　速度としては山登りに慣れている真帆の方が早いが、足場が悪いため全力で走れないのだ。

　それでも何とか、斜面を下って平地まで降りることができた。

　しかし、そこで二人は立ち止まる。

　周囲を見渡せば、そこは崖だった。

　二人は、追い詰められたのだ。

　後ろを振り返ると、魔縁は一定の速度を保って近づいてくる。

　その姿は、徐々に大きくなっていく。

　亮は、真帆に話しかける。

　その声は、恐怖によって震えていた。

　彼は、今までの人生で最大の恐怖を感じていた。

　それは得体の知れない化け物に対する恐怖だ。

「僕が時間を稼ぐから、君は急いで逃げるんだ！」

　亮は、真帆に向かって叫び、アウトドアナイフを抜く。刃渡り100mm程のフォールディングナイフだが、武器になる物としてはこれしかなかった。

　亮は、覚悟を決める。

　ここで自分が食い止めなければ、真帆は殺されるだろう。

　それだけは、絶対に避けなければならない。

　亮は、真帆を守るために戦うことを決意する。

「何くだらない勇気を出してるのよ！　二人で生き残る方法を考えなさい」

　真帆は、亮の行動に激怒した。彼女は、自分の為に誰かを犠牲にすることだけは嫌なのだ。

　二人は必死になって打開策を考える。

　だが、何も思い浮かばなかった。

　気がつけば魔縁は、二人の眼前に迫っている。

　もう逃げ場はない。

　その時、突然、魔縁の姿が消えた。

　まるで霧のように、その姿が掻き消えてしまったのだ。

　二人は、驚き戸惑う。

　すると、頭上から魔縁が落ちてきた。奇声を発している。

　亮の背中に嫌な汗がガマの油のように流れる。

　魔縁は亮に覆い被さり地に押し付ける。

　亮は左腕で魔縁の喉を押さえて噛み付きを防ぐが、魔縁の鋭い爪は亮の肩に突き刺さった。

　その痛みに亮の顔が歪む。

　必死に抵抗するが、魔縁の力が強く振りほどけない。

　亮の顔に、魔縁の唾液がかかる。

　その感触は、まるで獣に喰われているようであり、吐き気を催すような嫌悪感があった。

　亮はナイフを魔縁の脇腹に突き立てるが、魔縁は意に介さない。

　まともに突き刺さりもしていないのだ。

　それどころか、魔縁は亮の左肩に爪を立てる。

　激痛が全身を走り抜ける。

　あまりの苦痛に意識が飛びそうになる。

「クソ！」

　亮は叫ぶ。

　そこへ真帆は、ペンダントを引きちぎり投げつける。

　それは魔縁を直撃し、緑色の光を放った。

　魔縁は、苦しそうにもがき始める。

　亮は、覆いかぶさる魔縁との腹の間に脚を入れると、蹴り上げた。

　巴投げの要領で、魔縁を亮は自分の頭上へと持ち上げた。

　そして、そのまま崖下へと魔縁を落とす。

　暗い虚空へと、魔縁は消えていった。

「亮！」

　真帆が、心配そうな表情で駆け寄ってきた。

　亮は、左肩の傷口を手で押さえて止血する。

　出血は止まらず、地面に赤い染みを作る。

　真帆はザックからタオルと紐を使い止血を行う。応急処置が終わると、二人は下山することにした。

「君が投げつけた、アレは何なんだ？」

　亮は、疑問を口にした。

　魔縁を退けたのは、あの石のおかげだ。

　あれには何か秘密があるのだろうか。

　亮の問いに、真帆は答える。

「翡翠（ひすい）よ。古くから《奇跡の石》と呼ばれ、様々な民族に魔除けやお守りとされ、珍重されてきたの。災いや不運から身を守るとされ、冷静さや落ち着きをもたらしてくれるので、自ら災害に巻き込まれることも防いでくれるって言われているの。もしかしたらと思ったけど、効いて良かったわ」

　真帆は、心底ホッとした様子だ。

　もし、魔縁が真帆の投げた石の効果を受けていなかったら、今頃、二人はどうなっていたことか。

　亮は、改めて真帆に感謝した。

　◆

　二人は、無事に山を下りることができた。

　この件に関して、不老長寿の謎を推察することはできたが、確証を得ることはできなかった。

　また、村の秘密を暴くこともできたが、それを公にするのは危険だと判断した。

「結局の所。不老長寿なんて無かったのか」

　亮は苦笑しながら言う。

　真帆は残念な気持ちだった。

　しかし、その答えを聞いて真帆は満足げな顔をしていた。

「そうね。でも得るものはあったわ」

　亮は首を傾げる。

「シュリーマンはトロイアが伝説上の都市ではなく実在すると信じ、それを証明した。

　そして、私は不老長寿を信じた。それが全てよ。真実かどうか確かめることだけが重要なんじゃない。信じることは、とても大切な事なのよ。だから、私にとっては大収穫だったわ」

　それは、真帆の決意表明だった。

　彼女の研究に対する姿勢である。

　今回の出来事を通して、彼女は自らの探求心に火がついたのだ。

　亮は、そんな真帆の姿に感動を覚えていた。