神おそろしき

第4話 悪魔に売ったもの

　真帆と亮は、社（やしろ）の中で一夜を過ごすことになった。

　登山の疲れからか、二人共すぐに眠りについた。

　真帆はふと、音を聞いた気がした。

　その音が、外から聞こえたのか、それとも自分の内側から響いてくるものなのか、わからない。

　目を開けて耳を澄ます。

　だが、何も聞えない。

　空耳だったのだろうと思い、再び瞼を閉じる。

　しかし、妙な胸騒ぎがする。

　匂いがした。

　微かに甘く、清涼感をもたらす香りが漂ってくる。それはまるで、遠く離れた場所からやってきた夏の記憶のようだ。

　その香りは不思議なくらいに心地よく、まるで遠くの海から届いているかのように感じる。

　――これは、潮の香りだ。

　その瞬間、真帆は飛び起きる。

「海！？」

　見ると、亮も身を起こしていた。

「真帆さん。この匂いは？」

　真帆の言葉を聞き、亮も匂いを感じ取ったらしい。

　亮は、真剣な表情で言う。

　彼は、今の状況の危険さを本能的に察したのかもしれない。声からは、普段の冷静さが消え失せていた。

　二人は荷物を手に取ると、社（やしろ）の外に出ることにした。

　社（やしろ）の外に出ると、辺りを見渡す。

　すると、廃村となった家の向こう。渓谷があった場所が水面が揺れていることに気づく。

　そう。

　流れているのではない。

　揺れているのだ。

　真帆は木陰から、その様子を見て信じられなかった。

　ここは山中だというのに、そこには遥か遠くまで続く水が存在していた。

　一言で言うなら、海が広がっていた。

　その証拠に、水からは潮の香りが漂っている。

　亮も、呆然としている。

　すると闇の中から、黒装束の者が現れた。

　突然の人の出現に二人は驚く。

　こんな山奥に自分達以外の人間がいたからだ。

　黒装束は頭巾を被っている為に顔は見えない。

　黒装束は、口を開く。

　低い声で、聞き取りにくい。

　真帆も亮は、聞き取ろうと努力するが、全く意味が分からなかった。

　黒装束の声は、ひどくくぐもっており、何を言っているのか理解できなかったのだ。

　その言葉は、まるで異国の言語のようであり、人が理解できるものではなかった。

　すると二人は水面が揺れていることに気づく。

　そして、そこから何かが出てきた。

　最初は、小さな黒い影にしか見えなかった。

　やがて、それが人の形であることが分かってくる。

　それは、人の形をした何かであった。

　その姿は、全身が黒く染まっており、顔だけが白く浮き上がっていた。

　白い部分の顔には、目も鼻も無くただ口だけがある。

　そして、その口からは大量の泡が溢れ出ており、その体は波打っていた。亮は恐怖を覚えて後ずさりする。

　真帆は、その姿を見て言葉を失う。

　それは人間ではなかった。

　その正体が何であるのか、想像もつかない。

　亮は、真帆に声をかける。

「真帆さん。これが君の言っていた常世（とこよ）なのか」

　その声は震えていたが、必死に平静を保とうとしている。

【常世（とこよ）】

　神道では、世界を「常世（とこよ）」と「現世（うつしよ）」に分けて考える。

　常世とは、海の彼方にある世界を指す。

　死後の国でもあるが、同時に理想郷とも考えられ、記紀神話や『万葉集』などには、神や人が、常世の国から帰ってくる話がある。

　沖縄には、ニライカナイと呼ばれる海の彼方の異界についての信仰がある。神は異界からやって来て、この世に豊穣をもたらし、戻っていく。

　人は死と共にニライカナイへ渡るが、やがて生者の魂となって帰ってくる。

　ここでもニライカナイは単なる死者の国ではなく、本土神話の常世国に近い為、ルーツは同じなのではないかというのが通説だ。

　真帆は過呼吸を抑える。

「……ええ。でも、これは似て非なるものよ。密教では死後に転生する魔界の一つとして天狗道が構築された。心が邪悪なために修行を重ねても悟りを開けず、六道輪廻から外れた者が魔縁（まえん）（天狗）に堕ちるのよ」

　その説明を聞いて、亮は思い至る。

　《無言のさようなら》とは、海の向こうにある異界に人を送ることだと。

　そして、異界に行った者は、魔界の者・魔縁となって帰って来る。

　悪魔に肉体も魂も売り渡し、新たなる命と身体を得て。

　これこそが、不老長寿伝説の正体だ。

　亮の想像した人間の寿命を延ばす研究には、当てはまらない。

　この村は、不老長寿ではなく魔縁を生み出す儀式を行わされていたのだ。

　その事実を知り、亮に怒りが沸き起こる。

「ともかく。今すぐ、ここから逃げましょう」

　真帆の言葉に、亮は同意する。

　山の夜道は危険だが、目の前に居る存在の方が遥かに危険なのだから。

　二人は、足音を立てないように、ゆっくりと動き出す。

　心臓は激しく鼓動しており、呼吸も荒い。

　二人は、息を殺しながら歩く。

　すると、亮の足元で音がした。

　見れば枝を踏んでしまったらしく折れていた。

　慌てて振り返ると、魔縁がこちらを見ていた。

　目の無い、顔の無い白い部分が、二人を見つめている。

　亮は、背筋が凍りつく。

　その視線は、まるで感情の感じられない虚ろなものだったからだ。