妖幻ファイターザムシード 凡人ヒーローと残念な美少女の王道パターンを目指した物語

最終話･永遠の赤点

　大嶽丸が地上に降りてきて、ＥＸザムシードを睨み付ける。一方のＥＸザムシードも、自分より５０センチ近く大きい大嶽丸を睨み付ける。

「文架支部の妖幻ファイター・・・確か、佐波木燕真と言ったな？」

「退治屋トップだか、鬼神だか、よく解んねーけど、俺のこと認識してんだ？」

「粉木勘平・・・その自慢の弟子と聞いているからな。」

「なんだよ？有名なのは、俺じゃなくて、粉木ジジイかよ？」

「優秀な粉木勘平と比べて、弟子はあまりにも無能すぎたな。」

「なに？」

「だってそうだろう？

　オマエが此処にいるのは、優秀な師の苦労を台無しにする悪手。

　反逆者（燕真）と、その協力者（雅仁）、そして討伐対象の酒呑一派（紅葉）が、

　封印結界の防衛をしている俺の命を狙って、揃って此処に辿り着いた。

　事情を知らぬ者達は。そう思うだろう。

　文架市に派遣された退治屋達に伝えれば、

　総掛かりで、オマエを討ちに押し寄せてくる。」

「だったら、やってみろよ！」

「言われずとも。そのつもりだ。」

　大嶽丸は、通信機で「反逆者に襲われている」と伝えた。だが、誰１人、「救援に向かう」と応じる者はいない。そして、大嶽丸が「邪魔者」と評価した耳障りな声だけが応答をする。

〈スマンのう、大武はん。・・・いや、大嶽丸。

　隊員達は、こちらで全て掌握した。

　もうオマンに従う退治屋なんて誰もおらんのや。〉

　ＥＸザムシードは、此処に来る前にタイリン（田井）と接触して、退治屋が敵ではなくなったことを知っていた。

「バカなっ！俺は退治屋のトップなんだぞ！」

「退治屋のトップより、ジジイの方が人望あるんじゃねーのか？」

「バカなっ！」

「言っただろ！あのジジイは、自慢の師匠なんだよ！」

　妖刀を構えるＥＸザムシード！その周りで、Ｈガルダ、魍紅葉、茨城童子も身構える！

「佐波木、紅葉ちゃん、茨城童子、試したいことがある。」

　Ｈガルダは、ＥＸザムシードが火の雨を攻略したことよりも、ＥＸザムシードが大嶽丸にダメージを通した理由を考えていた。

「ん？なんだ、狗塚？」

「おそらく、この戦いのゲームチェンジャーは紅葉ちゃんだ。」

「んぇ？ァタシ？」

「俺は、何をすれば良いんだ？」

「佐波木と茨城童子は、紅葉ちゃんを守りながら戦ってくれれば良い。」

「なんだ、そんなことか？それなら、いつもやっている！」

「姫様の護衛で、私が人間如きに指図を受ける筋合いは無い！」

「要は、特別なことをするのは紅葉ちゃんだけ。

　佐波木と茨城童子は、いつも通りに戦えってことだ。」

　ＥＸザムシード、魍紅葉、茨城童子が大嶽丸に向かって突進を開始！一方の大嶽丸は、掌を頭上に翳して赤雲を召喚！赤雲から、大嶽丸の全方位に、火の雨が降り注ぐ！

「んわぁっ！まだ火が降ってきたっ！！」

「姫様、俺の背にお隠れ下さい！」

　慌てて足を止めて、武器を振るって火の雨を弾き飛ばす魍紅葉と茨城童子！

「火の雨の攻略方法は‘我慢する！’だ！」

　だが、ＥＸザムシードだけは、妖刀を振るって幾つかを弾き、幾つかを避け、幾つかを体のあちこちに着弾させながら、火の雨に突っ込む！

「んぇぇっっ！？燕真、バカなの！？それのどこが、作戦っ！？」

　確かに、大嶽丸の周りの全方位で、火の雨が降っている！だが、大嶽丸には、一発も着弾していない！大嶽丸が浮遊状態ではないので、「大嶽丸の真下」ほどの露骨な隙は無いが、大嶽丸懐にさえ飛び込めば安全圏というのは変わらない！そして、火の雨発動時は、自分自身が火の雨に打たれない為に、大嶽丸は、技の発動場所から動かない！

「うぉぉぉっっっっ！！」

　大嶽丸の懐に飛び込むＥＸザムシード！予想した通り、火の雨は降っていない！

「この程度で、俺を出し抜いたつもりか！？」

　火の雨を解除して、戦斧・鬼斧一鐸（きふのいちだく）を振るう大嶽丸！ＥＸザムシードに振るった炎を纏う妖刀とぶつかり、戦斧から発せられた妖刃がＥＸザムシードを弾き飛ばし、妖刀から発せられた炎刃が大嶽丸に裂傷を付ける！

「ぐぉぉぉっっっ！人間如きが、相打ち狙いかっ！」

「こっちは、閻魔大王の力と、酒呑童子の意思を背負っているんだ！」

　立ち上がり、体勢を立て直すＥＸザムシード。火の雨の発動中を狙えば、大嶽丸は、迎撃のタイミングが遅れる。魍紅葉と、茨城童子は、今の一連で、火の雨の弱点を把握した。

「燕真、すっげー！燕真と同じコトすれば、オータケに攻撃できるねっ！」

「だが、損傷を無視して突っ込むなど、なんと無様な攻略法なのだ！？」

「うるせーぞ！茨城童子っ！頑張ってるんだから、少しくらい褒めろっ！」

　本当は、スッゲー熱いし、スッゲー痛い。エクストラの耐久力のおかげで保っていられるが、メチャクチャやせ我慢をしている。「凄い術式で相殺する」とか「結界で緩和する」なんてできれば格好良いんだろうけど、そんな技術は一切無いんだから、「死ぬほど我慢をする」以外の手段が無い。

「やるじゃないか、佐波木。実に、彼らしい攻略手段だ。」

　Ｈガルダは、ＥＸザムシードが根性で堪えているのを把握していた。いくら、ザムシードが特殊なスキル（エクストラ）を発動していると言っても、大嶽丸の奥義を喰らって、ノーダメージで済むわけが無い。おそらく、あと２～３回、火の雨に突っ込んだら、ダメージ過多で、ザムシードの変身は強制解除をされる。

　しかし、それでも、ＥＸザムシードは、他に攻略手段が無いと解っている。大嶽丸が火の雨を使い続けたら、実際には防御で手一杯で、満足に攻める手段など無いだろう。だからこそ、ＥＸザムシードは、効かないフリをして大嶽丸の懐に飛び込み、「火の雨は攻略済み」「懐に飛び込まれたら迎撃が遅れる」と思わせる駆け引きをしているのだ。

「おのれ、人間如きがっ！！

　火の雨を攻略した程度で、いい気になるなっっ！！」

　大嶽丸は、奥義の構えを解き、戦斧を構えた。「火の雨を発生させれば、恐れて接近戦を挑んでこない」と思っていたので、「ダメージを無視して接近戦を挑まれる」のは、完全に想定外。アッサリと攻略をしたＥＸザムシードが目障りに感じられる。

「おのれっ！調子に乗りおって！

　こうなれば、実力行使だ！

　大太郎法師よっ！力を解放して、この町を焦土に変えろっ！！

　退治屋共から、守るべき物を奪い取れっっ！！」

　鬼神軍の副官は天逆毎。だが、鬼神軍で、大嶽丸に次いで高い戦闘能力を持つ者は大太郎法師。大嶽丸は、鬼神軍Ｎｏ２の破壊者の力を解放する！

－山頭野川－

　　　〈大太郎法師よっ！力を解放して、この町を焦土に変えろっ！！！〉

　大太郎法師は咆哮を上げてから文架に漂う妖気を吸い込み、全長３０ｍに巨大化！

「なにっ！？デカくなっただとっ！！」

　まるで小動物でも追い払うようにして、妖幻ファイタータイリンに向けて手を振り回す！タイリンは、回避が精一杯で、巨大妖怪相手に攻撃に転ずることができない！

「こんな奴を町に出したら拙いっ！」

　さすがに、全長３０ｍの妖怪まで出現すると、通行者や近所の住人達が、「なんかヤバいんじゃね？」と気付き、慌てて避難をする。何人かが堤防に上がって、異常状況を物珍しそうに眺めたり、スマホで撮影しているが、彼等については、もし被害に合ったとしても、自業自得としか言い様が無いだろう。

「オォォォ・・・ォォォオォォオオオォォッッッッッッ！！！」

　２ｍほどに開いた口を街に向けて高エネルギーを集束させる大太郎法師！高濃度のダークブレスを吐き出すつもりだ！しかし、寸前で、一斉砲撃が発せられて、大太郎法師に着弾！大太郎法師は体勢を崩し、ダークブレスは空へと放たれた！

「オォォォッッ」

　大太郎法師が睨み付けると、堤防上に数十人のヘイシトルーパーが並んで、対妖怪用グレネードランチャーの銃口を向けている！

「次弾！撃てぇぇぇぇぇっっっ！！！」

　前ＣＥＯ・喜田の指示で総合部隊長に就任した妖幻ファイターエリートが、号令を掛ける！一斉に発砲されたグレネード弾が次々と大太郎法師する！下級妖怪レベルならば２～３発で仕留められる破壊力だが、巨大な上級妖怪に対しては、僅かに皮膚を削るのみ！

「ォォォオォォオオオォォッッッッッッ！！！」

　目障りに感じた大太郎法師が、爆煙を掻き分けながら堤防上のヘイシトルーパー隊に迫る！

「じ、次弾・・・い、いや、各自の判断で対応しろ！俺は逃げる！」

　グレネード弾では倒せない！即座に事態を把握したエリートが、指揮を放棄して全速力で逃げ出した！

「・・・・は？」×たくさん

　ヘイシトルーパー達は、敵前逃亡をした総合部隊長を、呆気に取られた表情で２～３秒ほど眺めたあと、蜘蛛の子を散らすように四方八方に逃げ出す！勇敢な者は、逃げながらグレネードランチャーの引き金を引くが、照準も満足に定めていない状況では、掠りもしない！たまに１発２発と命中するが、その程度では大太郎法師は全く怯まない！

「オオオォォッッッッッッ！！！」

　身長３０ｍの巨人は、あっという間に堤防を駆けるエリートに追い付き、巨大な手を振り上げて、勢い良く振り下ろした！

「ぎゃぁぁぁっっっっっっっっ！！お助けぇぇっっ！！！」

　エリートの悲鳴が轟く！標的を叩いた大太郎法師は、高水敷側から住宅街を眺め、開いた口に高エネルギーを集束させる！

－亜弥賀神社前－

「ガッハッハッッハッハ！これで、この都市は廃墟と化す！

　止めに行きたければ急ぐことだな！ただし、この俺が、そうはさせん！」

「行くつもりは無い！俺はアンタの討伐に専念する！！

　町は、ジジイや田井さんが守ってくれるって信じてるからな！

　それに・・・オマエは、俺達が町を守りに行くのを期待しているんだろうけど、

　オマエを、この場から逃がすつもりは無い！」

　再び突進を開始する、ＥＸザムシード＆魍紅葉＆茨城童子！大嶽丸は、戦斧から妖刃を飛ばす！鋭い攻撃だが、火の雨に比べればマシ！先ずは、茨城童子が接近をして、鬼爪を振るった！大嶽丸は数歩退いて回避しつつ、妖刃を飛ばして牽制！続けて、魍紅葉が地獄の炎を纏った小刀を振るうが、大嶽丸は戦斧で受け止めて、軽量級の魍紅葉を弾き飛ばす！その間に、死角側から踏み込んだＥＸザムシードが妖刀を振り下ろした！しかし、次の瞬間には、大嶽丸は霧散して消え、ＥＸザムシードの攻撃は空振りをする！

「ふん！俺に攻撃を当てられなければ、何の意味も無いな。」

　大嶽丸の姿は、いつの間にか、間合いを開けて待機をしていたＨガルダの真後ろにあった。Ｈガルダは、慌てて妖槍を振るうが、楽々と受け止められ、妖気の衝撃波を喰らって弾き飛ばされる！

「・・・くっ！」

　立ち上がり、魍紅葉をチラ見するＨガルダ。魍紅葉は小さく首を傾げた。

（もうしばらく、様子見が必要ってことか。）

　魍紅葉の感知力は、大嶽丸が声を発するよりも前に、Ｈガルダの後に大嶽丸が出現することを把握していた。だが、それでは遅い。もっと早く・・・可能ならば、大嶽丸が姿を現す前に、大嶽丸が出現する場所を特定したい。その為には、あと数回は、大嶽丸に霧散回避をさせて、魍紅葉に習性を把握してもらう必要がありそうだ。

（燕真、茨城ドージ！もうしばらく頑張ってっ！）

　魍紅葉は感知に専念しながら戦っているので、どうしても、攻撃に集中が出来ない。その分、ＥＸザムシードと茨城童子に負担を掛けることになる。魍紅葉のアイコンタクトに対して、ＥＸザムシードと茨城童子は「了解」と小さく頷いた。

　キツい戦いだが、ＥＸザムシードからすれば、魍紅葉と敵対していた頃に比べれば、数百倍は気楽な状況だ。

－山頭野川－

　大太郎法師は高水敷側から住宅街を眺め、開いた口に高エネルギーを集束させる！

「大太郎法師っっ！」

　声のする方に振り返る大太郎法師！文架大橋の歩道上、粉木、喜田、アトラス、その他の退治屋隊員達が立つ！

「変身っ！」　「幻装っ！」×複数　「マスクドチェンジ！」

それぞれが変身過程を経て、異獣サマナーアデス（粉木）、妖幻ファイターワン（喜田）、その他の妖幻ファイター、マスクドウォーリアギガント（アトラス）へと姿を変えた！

「これ以上、オマエの好きにはさせん！総掛かりだ！」

　喜田（ワン）は自己保身の塊。だからこそ、妖怪を野放しにして多数の被害者が出れば、退治屋の評判は地に落ちて、自己を保身が出来なくなることを把握している。要は、市民を守る為の自己犠牲精神ではなく、自己保身の為には市民を守らなければならないのだ。

　一方、エリートは、叩き潰される寸前で、リンクスに救出されていた。エリートを抱えたリンクスが、大太郎法師の射程圏外に退避をして、戦況を見守る。

「大丈夫ですか？高菱さん？」

「お、俺は助かった・・・いや、佑芽ちゃんに助けられたのか？」

「潰されなくて良かったです。」

「是非、お礼をさせてくれ！」

「お礼なんて必要ありませんよ。当然のことをしただけです。」

「佑芽は命の恩人だ！救いの女神だ！聖母だ！」

「それは言いすぎです。（・・・てゆーか、急に呼び捨て？）」

「いいや！俺という救世主を救った佑芽は、まさに聖母なのだ！」

「・・・はぁ？」

「お礼に、将来有望な俺と結こ・・・・・・・・・」

「結構です！」

　リンクスは、「助けなきゃ良かった」と若干の後悔をしつつ、エリートの講釈を無視して、戦況を眺める。

　ワン（喜田）の号令で、モブ隊員達が散開！２／３が住宅街を守るように堤防上に立ち、残る１／３は高水敷を駆けて大太郎法師の背後に回り込んだ！タイリン（田井）と、逃げ出した隊員達が、各自の判断で各所と合流する！

「七篠隊！一斉砲撃っっ！！」

　山頭野川を背にして構える隊員達が、大太郎法師の背に向けて一斉にグレネード弾を撃ち込む！

「車輪ブーメラン・妖力バーストッッ！！」

　更に、タイリンが、フル出力で必殺技を撃ち込み、大太郎法師を削る！

「オオオォォッッッッッッ！！！」

　煩わしく感じた大太郎法師は、振り返って、タイリン＆七篠隊に襲いかかる！

「各自、臨戦態勢を維持したまま散開をして待機！」

　妖幻ファイター（七篠）の号令で、大太郎法師の進行方向から、素早く退避。作戦の次段階を求めて、ワン（喜田）に視線を送る妖幻ファイター（七篠）。アイコンタクトで応じたワンは、山頭野川の対岸に向かって手を振った。

「合図が来たわ！」

　対岸では、妖幻ファイター（甘利）を班長にした別働隊（派遣隊Ｂ班）が待機をしていた。班長の号令で、大太郎法師に向かって、一斉にグレネード弾を放つ！

「オオオォォッッッッッッ！！！」

　身長３０ｍの巨体からすれば、山頭野川の水深など、少し深い水溜まり程度。大太郎法師は、苛立ちながら対岸の部隊を追い散らすべく渡河を開始する。

　その頭上の空では、蝙蝠型の使役モンスターに掴まったアデスとギガントが、大太郎法師を見下ろしていた。

「此処までは作戦通りや。

　オマンならば、あのデカブツを一撃で仕留められるって話・・・

　信用してええんやな。」

「ああ！任せろ！」

「不可侵の大魔会が、退治屋に手ぇ貸すなんて、どういう了見や？」

「こちら（大魔会）の事情に、無駄にアンタ等を巻き込んだツケは、

　早めに清算をしておく。」

　アデスは、念の為に、ギガントの意思を確認したが、既に佑芽＆麻由から経緯を聞いているので、ギガントのことは信用している。

「一度発動したら、止める事はできぬ。

　タイミングを見計らってアンタは退避をさせてくれ。」

「心得た。」

　現在、大太郎法師は渡河を開始した直後。退治屋の隊員達は、皆、５０ｍ以上離れている。民間人の姿は無く、河川敷なので建造物も無い。退治屋の総掛かりで、大太郎法師を、このポイントに誘い込んだのだ。

　ギガントは、『Ｇｎ』と『Ｓａ』のメダルを両手甲にセット。小声で呪文を唱える。

「準備はできた！いつでも良い！」

「頼むで！」

　ギガントに促されたアデスが、奥義発動のカードを翳す！蝙蝠型モンスターが、アデスから離れて翼を羽ばたかせ、アデスとギガントの落下を加速させる！

「軍神よ！我に強大な力をっ！・・・ベルセルクッッ！！」

　ギガントは、落下をしながら真下に掌を向け、魔方陣を発生させて通過！ベルセルクフォームへと姿を変えた！

「うおぉぉっっっっ！！」

　アデスが、抜刀したサーベルを、大太郎法師の脳天に突き立てる！そして、素早く飛び上がって退避！

「オオオォォッッッッッッ！！！」

　大太郎法師は一定の痛みを感じて動きを止めたが、致命打には程遠い。だが、そんなことは、アデス自身が最も理解をしている。アデスの一撃は、大太郎法師の動きを止めること。

　間隙を突いて、ギガントＢが、組んだ両手を真下に向けたまま、勢い良く大太郎法師の足元の川面に飛び込んだ！

「ウオォォォォォォォッッッッッッ！！」

　ギガントＢのダブルスレッジハンマーが川底に叩き込まれ、最強奥義・ムスペルスヘイム発動！半径３０ｍ以上の範囲から、マグマの柱が上がり、大太郎法師は、悲鳴を上げる余裕も無いままに、一瞬で飲み込まれて焼き尽くされた！

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」×たくさん

「チート・・・だよな？」　「チートだろ？」

「もうラストだし、チートでも良いんじゃね？」

　捲り上げられた土砂と、熱せられた川の水が降り注ぐ中で、ワン（喜田）、妖幻ファイター（甘利＆七篠）、そして退治屋の名も無き隊員達は、巨大妖怪をたった一撃で仕留めた荒技を、呆然と眺めていた。

「よ、妖気・・・回収しなきゃ。」

「そ、そうだな。」

　呆気に取られすぎて、霧散した大太郎法師の封印を忘れるところだった。妖怪は、倒しても、封印をしなければ直ぐに復活をしてしまう。そして、封印の技術は、退治屋しか持っていない。その他大勢の退治屋達が、マグマの跡地に集まって、大太郎法師の封印を開始する。

　一方、滑空で爆心地から退避をしてアデスの元に、リンクスとエリートが寄ってくる。３人は、戦いが終わったと判断して変身を解除。粉木、佑芽、高菱の姿に戻った。

「お疲れ様でした、粉木さん！」　

「なんちゅう危ない技や。

　オマン、あんなとんでもない奴と戦うて、良う無事やったな。」

「実際に発動したのを見て、私も驚いています。

　奥義の習性を把握して、不発に終わらせた雅仁さんは凄すぎるってことですね。」

「二度と佑芽を危険な現場には行かせない！

　数年後には幹部の地位が約束された俺が、一生、守ってやる！」

「ああ・・・そうですか。私には関係の無い話ですね。」

　目を輝かせながら「雅仁を語る佑芽」を見て察した粉木は、その隣で懸命にアピっている高菱に対して、「ご愁傷様です」という言葉以外は思い付かなかった。

「燕真・・・現状は守ったで！

　希望有る未来を守れるかどうかは、オマン等次第や！必ず勝ちっ！」

　粉木は、鎮守の公園側の空を眺め、期待のバカ弟子に、思いを馳せる。

－亜弥賀神社前－

　大太郎法師が何一つ破壊できずに倒されたことを、大嶽丸は感知していた。これで、腹心は全て失った。大嶽丸は、「たかが人間」に、ここまで追い詰められたことが信じられない。

「おのれ、カス共がっっ！！我が真の実力、思い知らせてやるっ！！」

　拳を握り締め、丹田に力を込める大嶽丸！全身から闇が発せられ、その姿が二廻りほど広がっていく！ただでさえ２ｍ越えをしていた巨体が、ＥＸザムシードやＨガルダの１．５倍以上の大きさ（３ｍ越え）になった！大嶽丸が真の姿を開放！

「本性を現したってことゎ、最後の切り札を使ったってことだよね！？」

「良い事言うな、紅葉！アイツには、もう、これ以上の奥の手は無いってことだ！」

　炎を発した妖刀を構えて突進をするＥＸザムシード！大嶽丸を挟み撃つようにして、背後からは、邪今剣を振り上げた魍紅葉が突進をする！

「この程度の単純な攻撃で、俺を追い詰めたつもりか！？」

　大嶽丸が、妖力を込めた戦斧を振り回す！今まで以上に強烈な妖刃が全方位に飛んで、ＥＸザムシードを弾き飛ばした！魍紅葉は辛うじて回避をするが、突進の勢いを止められてしまう！

「退治屋（ザムシード）は揺動だっ！」

　真上から、蒼玉剣を構えた茨城童子が急降下をしてくる！魍紅葉は再突進を開始！大嶽丸は、まだ次の迎撃態勢は整えていない！茨城童子に攻撃が決まれば、大嶽丸は、蒼玉水晶に封じ込められる！魍紅葉と茨城童子、どちらかの攻撃が、大嶽丸を捕らえると思われた瞬間、大嶽丸の姿が消えて、茨城童子の刃は空振りをして地面を貫いた！

「ふっはっは！茨城童子の蒼玉は、これで２度目！

　奥義を２度不発させたオマエの妖力は激減！これで戦線離脱は確実だな！」

　大きく間合いを空けた場所に立つ大嶽丸が、余裕の笑みを浮かべる！・・・だが！

「まさっちっ！今だっっ！！」

　大嶽丸が消えて次に出現する場所を、魍紅葉が把握していた！魍紅葉が指定をした方向には、大嶽丸が姿を出現させる前から、Ｈガルダが走っている！

　大嶽丸は、霧散をする直前に、「次に出現する場所」に念の一部を飛ばす。だから、大嶽丸が姿を現す前から、次に出現する場所には、大嶽丸の気配があった。そして、魍紅葉だけは、戦いが始まった直後から、高い感知力によって、その事実に気付いていた。大嶽丸が戦闘力を上げたのだから、必然的に、「次に出現する場所」に飛ばされた念も強くなり、魍紅葉なら感知は容易かった。

「おぉぉぉっっっっっっっっっっ！！！」

　ハイパーアカシックアタック発動！流星と化したＨガルダが大嶽丸へと突っ込む！

　大嶽丸は、どのタイミングで霧散回避をして、どのタイミングで迎撃をするのか、Ｈガルダは考えていた。

　最初の、ガルダや茨城童子の攻撃は、霧散して回避をした。しかし、戦いの序盤で魍紅葉が感知力を高めて待機をした時は、霧散をせずに迎撃をした。それは何故か？魍紅葉に、再出現の場所を見抜かれることを警戒したからではないのか？参戦直後のＥＸザムシードに対して、大嶽丸が霧散ではなく迎撃をして、ダメージを受けた。何故、霧散しなかった？大技発動中は、「次に出現する場所」に念の一部を飛ばすことができないのではないか？つまり、大技発動中、もしくは、霧散から姿を現した直後は、攻撃を当てることができる。それが、ガルダの導き出した答え。

　これらを総合したガルダは、魍紅葉が的確に見抜けるゲームチェンジャーと気付いた。だが、魍紅葉を「感知力を高めた待機状態」にしたら、大嶽丸に魂胆を見抜かれてしまう。だから、魍紅葉には感知力を高めたまま攻撃に参加してもらった。

「ふんっ！退治屋（ザムシード）は揺動だが、私も揺動だ！

　姫様のフォローこそが、私の使命なのだからな！」

　魍紅葉が感知に集中すれば、攻撃や回避が雑になってしまう。ザムシードと茨城童子の役割は、魍紅葉のサポート。行動が大雑把な魍紅葉をサポートするのは、ザムシードや茨城童子からすれば、いつもと変わらない。つまり、「大嶽丸に違和感を与える特殊な行動」ではなく「いつも通り」に戦っているだけ。

「ぬぅぅぅっっっ！！我が習性の一部を見抜いた程度で、調子に乗るなっ！！！」

　姿を出現させた直後の大嶽丸は、「次に出現する場所」に念を飛ばしていないので、霧散回避が出来ない。霧散直後では、妖気の溜めも整っておらず、大技の発動も出来ない。

「だがっ！脆弱な技の１つくらい凌げるっ！！」

　突っ込んでくる流星（ガルダ）に向かって両掌を翳して、妖力障壁を発する大嶽丸！分厚い妖力の壁が、ハイパーアカシックアタックを押し留める！

「くっ！」

　Ｈガルダは、突進をしながら銀塊から霊力を解放してパワーチャージをする！しかし、それでも、押し込むことが出来ない！突撃を阻む数十センチの妖力壁が分厚すぎる！

「ぐっはっは！片腹痛いわっ！この程度で、俺を追い詰めたつもりかっ！？」

　競り勝ったのは大嶽丸！押し戻されたＨガルダが弾き飛ばされる！

「うおぉぉぉっっっっっっっっっ！！！」

　だが、Ｈガルダが退けられた真後ろから、地面に発生した炎の絨毯に照らされながら、ＥＸザムシードが迫ってきた！

「よく解んねーけど、狗が無駄な行動をするとは思えないからさ！

　狗の後ろを付いてきたんだ！」

　Ｈガルダは、自分が決めるつもりだった。だから、ＥＸザムシードには「魍紅葉のサポート」以外の指示は出していない。霧散をした大嶽丸が姿を現す前から、Ｈガルダは動き出していた。ＥＸザムシードには、「ガルダが見当違いの方向に向かって技を発動した」ようにしか見えなかったが、「ガルダが無駄なことをするわけがない」と信じて、後ろから付いて走ったのだ。

「・・・閻魔様の！！」

　ＥＸザムシードの動きは、Ｈガルダ＆魍紅葉＆茨城童子、誰１人予想をしていなかった！Ｈガルダが放つ流星の尾に隠れて、大嶽丸には、真後ろから迫る‘次弾’が見えていなかった！そして、ＥＸザムシード自身、「Ｈガルダを追っ掛ければ、その先に標的が姿を現す」なんて想定していなかった！

　だが、現実に、ＥＸザムシードの突進する先に、ハイパーアカシックアタックを凌いだ直後の、消耗した大嶽丸が立っている！

「裁きの時間だ！！」

　空高く飛び上がるＥＸザムシード！踏み切った場所の炎が一際大きな火柱となり、跳躍を加速させる！

「はぁぁぁっっっっっっっっっっ！！！

　エクストラッ！エクソシズム・キィィィッッッッッッックッッッ！！！！」

　空中で一回転をして大嶽丸に向けて右足を真っ直ぐに突き出すＥＸザムシード！

　朱く発光したＥＸザムシードの右足が大嶽丸の胸に突き刺さり、そのまま一気に突き抜け、大嶽丸の中心を抜けて背後に着地をした！

－その頃・鎮守の森公園の外－

　燕真達に全てを託して、勝利の報告を待つ粉木の脇に、砂影が立つ。

「なぁ、滋子。

　閻魔大王が、なんで、燕真のような凡人を選んだのか、やっと解ったで。

　平和を守るんは、天才じゃアカンのや。

　天才は、崇拝はされるが、決して理解はされへん。

　天才の世界は、凡人には理解できへん。それは支配と変わらんのじゃ。

　凡人が守るからこそ、多くの一般人が安心をして住まう世界になるんやな。」

「そう言う事ね。

　ザムシードシステムちゃ、他の者では、装着をしても扱うことが出来ん。

　他の妖幻システムとは違うてぇ、

　潜在霊力が、閻魔の強大な力に反発をしてまう。」

「そう言えば、以前、お嬢がザムシードシステムを扱えんことがあったな。

　オマンは、全部解っておったんか？」

「ある程度はね。けどぉ、想定外はあったわ。

　エクストラ・・・ザムシードの妖幻システムに、そんな機能ちゃ無かったはず。

　あら、燕真に『心を寄せた鬼の娘と、娘を託した父親』がもたらした奇跡。

　そうとしか考えられんわ。」

「・・・で？平和を守った凡人は、この先、どうなる？

　伝説の英雄にでも祭り上げられるんか？

　それとも、上層部の命令違反で、懲戒免職か？」

　本来であれば、本部の指示に背いた佐波木燕真は、妖幻システムを剥奪されているだろう。しかし、東京本社が襲撃をされて満足に機能せず、且つ、命令の詳細を知る責任者（大武一派）が討伐された現状では、燕真の命令無視の記録は残らない。文架支部が記録をしなければ、命令違反の事実は無かったことになる。

「燕真の立場は、本部を襲撃したお嬢によって救われたっちゅうことか？」

「そうなるわね。」

　同様に、紅葉＝酒呑童子という記録も残らない。高菱や田井のような派遣隊でも、詳細は把握していない。事実を知っているのは、壊滅した大武一派以外では、極めて身近な関係者（雅仁＆佑芽＆麻由）だけになる。

「酒呑童子の娘が本部を機能不全に陥れたことでぇ、佐波木燕真ちゃ救われ、

　ザムシードが大武一派を一掃したことでぇ、源川紅葉ちゃ救われた。」

「ワシ等が墓場まで持っていったら、なんも問題無し・・・か。」

「管理職数名が地方の新人隊員に倒され、本部が機能不全。

　諸手を挙げて喜べん結果論・・・やけどね。」

　粉木と砂影は、ジッと亜弥賀神社の空を見上げる。

－亜弥賀神社前－

　大嶽丸のど真ん中には、大きな風穴が開いている！

「ぐぉぉ・・・ぉぉぉ・・・なにが・・・おきた？」

　ガルダの攻撃を凌いでから、僅か２～３秒後の出来事。大嶽丸自身が、状況把握をする前に、貫かれていた。

「ありえん・・・俺が・・・人間・・・ごときに。」

「信じる信じないは勝手だが、これでオマエは終わりだ。」

　急所を貫かれた大嶽丸は、実体を維持できなくなって闇霧と化し、ＥＸザムシードのブーツに填められた白メダルへと吸収され、『嶽』の文字が浮かび上がる。

　戦いを制したＥＸザムシードのところに、Ｈガルダと魍紅葉が駆け寄ってきた。

「燕真、主人公のクセして、ちょっとセコくね？」

「セコいって言うな！臨機応変と言え！

　まぁ、俺自身ラッキーアタックみたいな感じで、

　狗にはちょっと申し訳ない気分だけどさ。」

「いや・・・セコかろうがラッキーだろうが、大したものだ。

　君が動かなければ、大嶽丸は倒せなかっただろうからな。」

　これで、世界は地獄と繋がらずに済んだのだ。ＥＸザムシード、魍紅葉、Ｈガルダは、安堵の表情で、守り抜いた封印結界を眺める。

「終わったんだな。」　

「ぅん、終わったね。」

「俺達の勝利だ。」

　変身を解除して、燕真、紅葉、雅仁の姿に戻った。だが・・・仲間達の所に凱旋をしようとしたその時！

「んぇ？」　「どうなっている？」　「どうした？」

　目の前で、最後の封印結界が崩れ始める（燕真には感じられない）！

「おのれぇぇっっっ！！おのれ、人間共っっ！！！」

「大嶽丸っ！？」

　粉砕をされた大嶽丸の一部が、封印の結界に取り付いている！

「バカな！？奴は封印をっ！」

　メダルを確認する燕真。間違いなく『嶽』の文字が記されて、大嶽丸が封印されたことを示している。しかし、酒呑童子が、強大すぎる妖力ゆえにメダル１枚では完全封印が出来なかったように、大嶽丸も全体の数パーセントが封印から逃れたのだ！

「貴様等を、勝たせはせぬ！」

　大嶽丸は自らを贄として結界の破壊！地獄を塞いでいた最後の結界が消滅をする！

「貴様等の行いの全ては、水泡に帰すのだっっ！！」

　地面に妖気が沸き上がり、巨大な穴が出現して、人間界と地獄界が繋がる！

「ぐっはっはっはっは！あっはっはっ！！

　これで、貴様等の敗北は決まった！！」

　闇に沈み、地獄へと落ちていく大嶽丸！このまま、地獄に逃げるつもりだ！

「くそっ！」　「なんてことだ！」

　いくら、大嶽丸を排除できても、人間界が地獄と化して妖怪が闊歩するのでは、戦い抜いた意味が無い。むしろ、最悪の事態だ。

「この結界は、簡単には復旧できない。もう、この世は・・・」

　燕真と雅仁は、マスクの下で悔しさを浮かべて、絶望に脱力する。

「ぅんにゃ・・・まだ終わってないょ！」

　だが、まだ諦めない者がいた。紅葉だ！

「紅葉？」　「紅葉ちゃん？」

「パパが言っていたよね！『酒』メダルには、封印１つ分の力が有るって！

　アイツ（大嶽丸）を追って、

　アイツの持ってるパパメダルを奪って妖力を解放して、地獄の穴を塞ぐの！

　ァタシなら、パパの妖力解放ができるよっ！

　そ～すれば、まさっちなら、結界を張ることができるよね！？」

「た、確かに・・・糧に出来る充実した妖力があるなら可能だ！」

「迷ってる暇は無い！やるぞっ！」

　紅葉の提案に頷く燕真と雅仁。燕真は『閻』メダル和船型バックルへ、雅仁は『天』メダルを五芒星バックルへ装填して、紅葉と並んで、一定のポーズを決める！

「幻装っ！」　《ＪＡＭＳＨＩＤ！！》

「幻装！」　《ＧＡＲＵＤＡ！！》

「覚醒っっ！！」

　燕真と雅仁の全身が光りに包まれ、紅葉の全身は闇に包まれ、妖幻ファイターザムシード、妖幻ファイターガルダ、鬼女・魍紅葉、変身完了！

　作戦を理解した茨城童子が、闇霧化をして魍紅葉の足元で待機をする。

「お乗り下さい、姫様！

　御館様（『酒』メダル）のところへは、私がお連れします！」

　魍紅葉が飛び取った闇霧（茨城童子）が地獄界の穴に突入！マシンＯＢＯＲＯを駆るザムシードと、マシン流星を駆るガルダが後から続く！魍紅葉が乗る闇霧と、ガルダのマシン流星は飛行能力有り。落下速度を調整しながら大嶽丸へと接近をする！

「燕真っ！」　「佐波木っ！」

　ザムシードのマシンＯＢＯＲＯは、飛行能力無し！地獄へと墜落して行くのみ！

　だが代わりに、マシンＯＢＯＲＯには、空間転移の機能がある。そして、地獄と繋がるこの道は、ワームホールの媒体となる強い妖気が幾らでも漂っている！

「うおぉぉぉっっっっっっっっ！！！」

「なにぃっっ！！？」

　もはや、大嶽丸には、先程までのような圧倒的な強さは無い！大嶽丸の真正面にワープをしたザムシードが、妖刀を振るって斬撃を喰らわす！

「ぐおぉぉっっっっ！！」

　続けて、大嶽丸に接近した魍紅葉が、渾身の妖気を込めた拳を叩き込んだ！

「んぉぉぉぉっっっっっっっ！！！目覚めて、パパの妖力っっ！！」

　大嶽丸の所持していた『酒』メダルが、魍紅葉の妖力に反応！解放された妖気が爆発的に広がって、ザムシード、魍紅葉（＋茨城童子）、大嶽丸を弾き飛ばす！

「狗っ！今だっっ！！」

「まさっち、お願いっっ！！」

　ガルダが、自身の翼と、マシン流星の飛行能力で、落下速度を調整しながら接近！呪文を唱え、有るだけの護符と銀塊全てをバラ蒔いて、両手で呪印を結んだ！

「封印結界発動！地獄の道よ、閉じろっっ！！」

　酒呑の妖気が、銀塊から発せられる霊気と混ざり合い、護符に反応をして結界が機動！地獄へと繋がる穴が、結界の蓋で覆われていく！

　これで、文架の４結界のうちの１つが復活！大嶽丸の野望は、完全に潰えた！

　地獄に存在をする資格の無いザムシードとガルダが、肥大化する結界の力に押し戻されて、大穴から人間界側に吐き出された！今の一連で、残されたパワーの全てを使ってしまった為に、変身が強制解除をされて、燕真の雅仁の姿に戻ってしまう！

「おのれっ！おのれっっ！！おのれぇぇぇっっ！！！」

　呪いの言葉を吐きながら崩れていく大嶽丸。肉体を失い、且つ、地獄に強制送還される大嶽丸は、これで当分は復活できないだろう。・・・だが！

「ただでは消えぬ！貴様等の思い通りにはさせぬっっ！！」

　大嶽丸は、崩れながら最後の力を振り絞り、人間界に戻ろうとする魍紅葉の足を掴んだ！

「んぇぇっっ！！？」

「俺の一方的な敗北など許さん！人間と妖怪の調和など許さぬ！

　小娘よ、貴様も道連れだ！！」

　魍紅葉が、大嶽丸諸共に地獄の穴へと落ちていく！

「はなせ、コンニャロウ！」

「姫様っ！」

　どうにか、大嶽丸を振り解こうとする魍紅葉と茨城童子。しかし、封印結界が、人間界と地獄界を完全に塞いでしまった。鬼の魍紅葉は地獄の住人。故郷から反発をされることは無い。本来有るべき世界に戻っていくだけ。

「紅葉っっっっ！！」

　穴に向かって、懸命に手を伸ばす燕真！既に、封印結界の効果が発揮されている為、穴の内側に入ることができない。

「燕真ぁぁっっっ！！！」

　叫ぶ魍紅葉。人間界と地獄界の繋がりが薄くなり、燕真側からはホワイトアウトを、魍紅葉側からはブラックアウトをしていく。燕真からは魍紅葉が、魍紅葉からは燕真が、徐々に見えなくなる。

「くれはぁぁぁっっっっっっっっ！！！」

　そして・・・人間界と地獄界は、完全に閉ざされた。

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・

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最後の戦いから１年が経過・・・。

　大魔会のアトラスは、碧玉詰めから解放されたカリナと共に、大魔会の本拠に帰った。退治屋と大魔会は、原則として暗黙の不可侵。全戦全敗のカリナは、かなり怒っていたらしいが、知った事ではない。

　夜野里夢は、最後の戦いでの切り札発動がキッカケとなって、精神が破綻して、退治屋本部が影響力を及ぼせる病院に入院をしている。一応は、退治屋の監視下にはあるが、ほぼ寝たきり。生命力の大半を失った里夢の寿命は、それほど残されていないらしい。

チィ～ン！

　粉木邸の仏壇には、粉木の盟友・本条尊と、紅葉の父・崇の遺影が立てられている。大嶽丸との決戦以降、燕真は、毎朝、仏壇を拝むようになった。仏壇に御参りをしたあと、台所で、粉木が作った朝食を食べて、燕真が後片付けをして、店の開店時間までを茶の間で過ごす。

「さてと、店、開けるぞ。」

「おう、頼むで！」

　粉木勘平は、茶の間で茶を飲みながら燕真を見送る。今でも、店のオーナーであり、退治屋の上司に変わりは無いが、最近では、「もう若い者の時代や」と少しばかり肩の荷を降ろして、退治屋の仕事も、喫茶店の仕事も、一歩引いて見守るようになった。

　先の戦いで壊滅的打撃を受けた退治屋本部から「本部務めの管理職に栄転」という辞令が出たが、粉木は「現場が性に合う」と断った・・・が、その件で、時々、本部勤務に栄転をした砂影滋子と、電話で口論をしている。

「ババアがいつまでもデカい面してないで、サッサと引っ込め！」

〈バカなことを言わないで！今のまま、放置できるわけが無いでしょ！

　アンタこそ、大変だから手伝いに来なさいよ！〉

「喜田にコキ使われるなんて冗談や無い！

　あのアホウ（喜田）、いつまで経っても。ワシの邪魔をしやがって！」

　今は、退治屋の再生の為に、本部にはマンパワーが必要な時期。粉木は、「もう若いもんに任せた」と、砂影と共に、のんびりと余生を楽しむつもりだった。一方も砂影は、「勘平は、組織の立て直しに尽力してくれる」と期待をしていた。

　結果、粉木は文架勤務で、砂影は本部（東京）勤務。粉木の求婚から１年が経過した現在でも、２人は今までと同じ離れ離れのまま。所帯を持つ前に、どちらかがポックリ逝かないか心配だ。

　前ＣＥＯの喜田御弥司は、退治屋が再生するまでの期間限定で、ＣＥＯ代理の座に就いた。人望は無いが政治的コネクションだけは有るので、今のところは、活躍をしている。だからこそ、喜田の下で働きたくない粉木は、本部栄転を断ったのだ。

　ちなみに、組織の再生後は、喜田は身を引いて、甥っ子の高菱凰平が新ＣＥＯに治まることが決まっている。

「佑芽！何か困ったことがあったら、いつでも相談してくれたまえ！」

「高菱さんに相談するような困ったことは、特にありません。」

　根古佑芽は、本部の陰陽就学に復学をした。復学理由は、「ちゃんと学んで、好きな人の力になりたい」かららしい。高菱は、佑芽の復学を喜んだが、もちろん、佑芽の言う「好きな人」とは、高菱のことではない。高菱の好意を受け入れれば、将来のＣＥＯ婦人に成れるかもしれない。だが、佑芽は、「肩書きよりも大切な事が沢山ある」と文架市で学んだ。

「麻由ちゃ～ん！こっちこっち！」

「佑芽さん、お待たせしてしまって申し訳ありません。」

　葛城麻由は、東京の４年制大学に進学をしており、佑芽と行動を共にする機会が増えていた。歳上の佑芽が姉貴分で、新天地での新生活に不安を感じる麻由を、住み慣れた佑芽が支えている。

「私的には、頻繁に会いたいアピールをしてんのに、全然気付いてくれないの。

　麻由ちゃん、どう思う？」

「どうと聞かれましても・・・

　遠回しな言い方をせずに、ハッキリと好意を伝えてしまえば良いのでは？」

「それじゃ面白くないって言うか、私的には、言って欲しいんだよね～。」

　歳上の佑芽が姉貴分なのだが、麻由は、ほぼ聞き役。会話の内容は、佑芽の恋愛相談、及び、意中の相手に対する愚痴がダントツで多い。

　ＹＯＵＫＡＩミュージアムは相変わらず、退治屋のアジトと、喫茶店営業の兼務を続けている。２階は博物館を維持しているが、ギャラリーアテンダントの麻由がいなくなった為に、客は全く寄りつかない。

「おはようございま～す！直ぐに入りま～す！」

　紅葉の幼馴染みの平山亜美は、地元の四年制大学に進学をした。ＹＯＵＫＡＩミュージアムの看板娘の座は、亜美が座っており、紅葉＆佑芽＆麻由が居た頃に比べて客の勢いは無くなったが、それなりに安定はしている。

「おはよう！」　「ああ・・・おはよう。」

　雅仁は、朝から眠そうにしている。

「寝不足か？」

「ああ・・・まぁな。

　佑芽の、要領を得ない愚痴の長電話に、朝方まで付き合っていた。

　高菱が馴れ馴れしいからどうにかしろとか・・・

　年下の同期が付き合っているらしいとか・・・

　文架市に遊びに来たいが、旅費と宿賃が厳しいとか・・・

　同じような話題の繰り返しで、何が言いたいのか、サッパリ解らん。」

　佑芽の愚痴「高菱が馴れ馴れしい」は、ヤキモチを焼いて欲しいから伝えている。「年下の同期が付き合っている」は羨ましい感情の表現。「文架市に遊びに来たいが、旅費が厳しい」は会いたいけど行けないから、来て欲しい。「宿賃が厳しい」は、「家に泊まれ」と言われるのを期待している。もの凄くアピっているのに、なんで全く気付かないのだろうか？

「き、気の毒だな・・・

　寝不足のオマエではなく、

　意中の相手が朴念仁過ぎて、アプローチに気付いてもらえない佑芽ちゃんが。」

　狗塚雅仁は、近くのアパートを借りて、ＹＯＵＫＡＩミュージアムに努めながら、次にやりたい事を模索中。イメケンで秀才でスポーツ全般が得意。何をやらせても合格点をクリアできる優秀な男なのだが、今まで、脇目も振らずに鬼退治一本で育った影響で、どうにも、一般常識に疎いのだ。

「なぁ、狗・・・。オマエ、女の子と２人で遊びに行ったことは有るか？」

「先日、平山さんと２人で店で使う食材を買い出しに行った。それがどうした？」

「遊びに行ってねーじゃん。」

「就学時には、何度か砂影さんに連れられて飯を食いに行ったぞ。」

「女の子じゃねーじゃん。オマエ、俺の質問をどう聞いていた？」

　燕真的には、「佑芽ちゃんはオマエが好きなんだぞ！」と教えてやりたいのだが、言ったら言ったで「どう応えれば良い？」とか「どこにデートに行けば良い？」とか「どうすれば子供を作れる？」とか、色々と聞かれて面倒臭そうなので、雅仁が、もう少し世間一般に馴染むまでは、放っておくことにする。佑芽が痺れを切らせて他に目移りをしたとしても、それはそれで縁が無かったってことなのだろう。

・

・

・

「佐波木、そろそろ迎えに行く時間じゃないか？」

「店番はしとるさかい、行って来いや！」

「あぁ・・・もうそんな時間か。」

「どうせなら、そのまま、遊んで来ちゃいなよ！」

「遊んで来ね～よ！」

　燕真は、エプロンを外して店を出て、愛車のホンダ・ＮＣ７５０Ｘに跨がって走り出す。目的地は、文架駅。１５分もあれば到着するだろう。

　以前ほど頻繁ではないが、今でも、文架市には、妖怪が発生をする。妖怪は、人間の負の感情が呼び出して育てるものなので、完全な撲滅は難しい。だからこそ、人知れず、彼等を迷わせず、キチンと成仏に導いてやる‘妖幻ファイター’が必要なのだ。

　燕真が駆るバイクが、文架大橋の辺りに来ると、スマホが通話着信音を鳴らす。どうせ「到着したから早く来い」と言う催促だろう。確認しなくても解るので無視をする。すると今度は、１分おきくらいにＬＩＮＥ着信音が鳴り始める。送り主は、相変わらず落ち着きが無いというか、堪え性が無いというか・・・少しくらい「待つ」という行動が出来ないのかと、少しウザく感じてしまう。

　文架駅東口に到着をしたら、ライオンの噴水前で、慌ただしいメールの送り主が、見知らぬ男に声か掛けられていた。しかし、彼女は、迎えに来た燕真を見付けて、男には脇目もくれずに、こちらに手を振りながら駆け寄ってくる。

　バイクを止めて、スマホのＬＩＮＥを開くと、１分おきに１０件以上ものメッセージが入っており、内容は「着いたよ」とか「ライオンちゃんの前」とか「まだ～？」とか「待ってるよ～」とか「今どこ？」とか・・・案の定、ワザワザ確認する必要の無いメッセージばかりだ。

「ちぃ～～～～っす！遅ぃよぉ～～！！ァタシが帰ってくるの、忘れてたのぉ？」

「５分や１０分くらい、黙って待ってろ！・・・アイツ（見知らぬ男）は？」

「知らな～～ぃ！ァタシを、知り合ぃの誰かと間違えてるみたぃだねぇ！

　一緒にカラォケ行こ～とかって、誘ってきたから、

　『知り合いではありません！』て教えてぁげたょ」

「へぇ～～～」

　どうやら、ナンパをされていた事すら気付いていないらしい。

　チョットしたアイドルよりも器量が良いうえに、少々間が抜けているせいか、他人からは隙だらけに見えるらしく、１人で居るとたびたび声を掛けられるようだ。彼女の事を心配していないと言えば嘘になる。ただ、今のところ、彼女は、燕真以外の男には興味が無いので、口には出さないが、かなり嬉しい。

　源川紅葉は、高校卒業後、隣県の美宿（みじゅく）市にある婦都有（ふつう）女子短大に進学をした。毎週、土日には帰ってくるつもりらしく、文架駅までの送り迎えは、燕真の仕事だ。

　高校３年生の秋の進路指導で、紅葉は卒業後の希望欄に「燕真のお嫁さん」と書きやがって、校内で物議を醸した。

　当然、紅葉の母親の有紀は「早すぎる！」と反対をした。紅葉は、「親を説得しろ！」と言って、渋る燕真を親の前に引っ張り出す。もちろん、燕真は、会話が始まった瞬間に紅葉を裏切り、有紀と一緒になって「その前に進学や就職をしろ！」と、何とか説得をした。元々、亜美や麻由のように学業でトップクラスでもなかった紅葉は、数ヶ月前からの進路変更で、どうにか隣県の短大に滑り込む。

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　１年前・・・

　人間界と地獄界が繋がる穴が封じられた時、生者の燕真と雅仁は、人間界に放り出された。

　一方、地獄の住人である魍紅葉と茨城童子は、人間界に脱出をすることが出来なくなる。

「紅葉っっっっ！！」

懸命に叫ぶ燕真。

「ゴメンね、燕真・・・

　やっぱり、ヨーカイのァタシが、人間の世界で幸せになるのゎダメみたい。」

　魍紅葉は、もうどうにもならないことを悟り、「平和の為の犠牲」になる覚悟していた。

「バカヤロウ！諦めるな紅葉っ！！」

　だが、燕真はまだ諦めていない。

「オマエは、この１年を通じて、一体何を学んだんだ！

　俺は、ジジイからも・・・狗塚からも・・・

　そしてオマエからも、沢山学んだぞっ！！」

　妖怪が憑く念は、邪悪に満ちた物ばかりではない。強い想いであれば、純粋な物でも良い。

「まだ、助かる方法はある！！」

　それは、氷柱女が２０年間もの間、ずっと証明をしてきたことだ！

「紅葉ぁぁっっっ！！！俺を念じろぉぉぉっっ！！！

　俺もオマエを念じるっっ！！！」

　人間界と地獄界の狭間で、魍紅葉に向かって、精一杯手を伸ばす燕真！！燕真の手と魍紅葉の手を結んでいる糸が光を発する！

「えんまっ！？」

「俺を依り代にするんだぁぁっっ！！！」

　燕真を見た茨城童子が、紅葉の背中にそっと手を添え、残された妖気を注ぎ込む。

「・・・ぇ？茨城ドージ？」

「人間如き・・・しかも退治屋などに、姫様を託すのは口惜しいですが、

　・・・それでも、我が主には生きて貰わねば困る！！

　あの男ならば・・・姫様を邪険に扱う事はありません。」

「でも・・・それじゃ、茨城ドージが？」

「忠節こそが我が最大の使命！

　主さえ生きれば、我等は、姫様に引かれて、いつかは復活を果たせます！

　さぁ、お行きなさい！・・・妖気を発して、あの男の思念に憑くのです！！」

　全ての妖力を魍紅葉に託した茨城童子は、実態の維持が出来なくなり、徐々に消滅をしていく。

「クックック・・・ハッハッハッハッハ！愚かな退治屋共よ！！

　今は、この世界は、オマエ等に預けてやる！！

　だが、次に俺が生を受けた時、それが、姫様の涙する世界であれば、

　その時こそは、容赦なく全てを焼き尽くしてやるから、心しておくが良い！！」

　邪悪に満ちた表情を浮かべ、闇の中に溶けながら、燕真と雅仁を見下して高笑い続ける茨城童子。

　燕真にも、雅仁にも、それが‘強がり’であり‘邪悪な表情’が本心ではなく、彼が純粋な忠臣だと言う事を知っていた。

　消滅をする寸前の茨城童子の眼は、燕真に「姫様を頼む」と語っているような気がした。

「茨城童子・・・心配すんな！」

　茨城童子が消え、穴の中で独りになった魍紅葉が、燕真一点を見つめる。

　妖怪は、人間の強い思念に取り憑き、その存在を維持する。

　心のリンクを失敗をすれば、魍紅葉は無駄に妖気を放出して消えることになる。だが、燕真にも、魍紅葉にも、失敗をしない自信はあった。２人を結ぶ糸が、魍紅葉を燕真の所に導くと信じきっていた。

「くれはぁぁぁっっっっ！！！」

「えんまぁぁぁっっっっ！！！」

　相手の名を呼ぶ大声に、有りっ丈の想いを込める！！

　地獄界に繋がる穴が完全に塞がった時、紅葉の体は、燕真の腕の中にいた。それは、燕真の思いが紅葉を呼び寄せ、紅葉が燕真に憑いた事を意味していた。

「ぅわぁ～～～ん！怖かったょ～～～！！ホントゎ死にたくなかったぁ～～～！！」

「泣くな・・・もう、大丈夫だ！」

　燕真の腕に抱かれた途端に、緊張感が途切れて号泣をする紅葉。取り起こされた穴の中で、どれだけ心細かったのかを理解して、抱きしめた腕に力を込める燕真。

　２人は、どちらからともなく、互いの唇を重ね合わせていた。

　半妖紅葉が、人間として生きていくのか・・・それとも、妖怪として依り代と共に生きるのかは、燕真と紅葉の２人で決めれば良い。

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　文架決戦の終了後、臨時代表の喜田は、紅葉に対して、これまでの悪意を謝罪した。源川紅葉は、退治屋に協力をして平和を守った英雄だ。しかし、彼女は「燕真に着いて行ってイヤな奴をやっつけた」という認識のみで、世界を救った意識は全く無い。彼女は、燕真さえ傍にいてくれれば、それで良い。

「ねぇ、燕真？ァタシ、あっち（美宿市）で仲良くなった婆ちゃんに、

　バィトを勧められたんだけど、どぅすればィィかな？」

「・・・バイト？なんの？？」

「良くヮカンナィけど、畑か田んぼのぉ手伝ぃみたぃ。

　自分で作ったお野菜とかを売ってるんだってさ！」

「・・・それ、バイトって言うのか？

　だいたい、どうやって、そんな婆さんと仲良くなったんだよ？」

「ぅん！重そぅな荷物持って歩ぃてたから、手伝ってあげたら気に入ってくれたの！

　陸堂（りくどう）の婆ちゃんが可哀想だから手伝ってぁげたぃんだけど、

　そぉすると毎週帰って来られるかヮカンナィんだょなぁ～」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・陸堂？」

「ぅん！婆ちゃんちの表札に書ぃてぁった！

　大きぃけど、古くてきったなぃ家だったから、ぉ掃除手伝ってぁげたょ！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　燕真は嫌な予感がする。・・・てか、嫌な予感しかしない。

　そう言えば、数日前に、実家の近くに住む母方の祖母から、「たまには畑の手入れを手伝いに来い」「元気で可愛らしい女学生と仲良くなった」「燕真の嫁にどうか思うが、話を進めても良いか？」「他に心に決めた娘はいるのか？」と電話があった。

「・・・汚い家で悪かったな！」

「なんで、燕真が謝んのぉ？」

「謝ったつもりは無い！

　・・・オマエ、学生だろ！そんな変なバイトなんかより、勉強を優先させろ！」

「ぁ！燕真もしかして、ァタシが、帰って来なくなるのが寂しぃの？」

「チゲ～よ！俺の話をどう聞いていた！？」

「だったら、燕真が来なょ！ど～せ、燕真の地元なんだし！」

「行かね～よ！」

「燕真も、陸堂の婆ちゃん所でバィトする？家ゎきったなぃケド！」

「しないよ！・・・てか、家が汚いって言うな！婆ちゃんが可哀想だろうに！」

　紅葉が進学をした女子短大がある美宿市は、燕真の地元であり、紅葉は、紅葉の母方の生家（友野家）に下宿をしている。・・・ちなみに、紅葉に説明をする気は無いが‘陸堂’は燕真の母の旧姓だ。

「俺が知らないうちに、俺の身内と仲良くなってるとか・・・勘弁してくれよ。」

　やがて、紅葉が「佐波木姓」を名乗ることに異論は無いし、燕真自身、ボンヤリとそんな未来を思い描いているが、まだそれは、もうしばらく先の話。

「久々に会えた彼女への、愛情たっぷりのご挨拶ゎ？」

「・・・・・・・・・・はぁ？」

　紅葉は、燕真に渡されたスペアヘルメットを両手で抱えながら、チョコンと唇を突き出してくる。

　この女が、何を求めているのかは直ぐに理解できた・・・が、こんな人通りの多い駅前で「キスをしろ！」とは、どういう了見なのか？

「どこが‘久しぶり’なんだよ！？先週、会ったばかりだろうに！！

　しかも、毎日毎日、電話を掛けてきて、

　延々と、どうでも良い話ばかりをしてるくせに！！」

「ん～～～～～～～～～～～～～～～～～♪」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　燕真は全面的に拒否をするが、紅葉は唇を突き出したまま微動だにしない。通行人達が「アイツ等、これからチュ～するぜ！」なんて眼で見ている。全員まとめて轢き殺したい気分だ。

「・・・やれやれ」

　根負けをした燕真は、紅葉の頬に軽く手を添えて、チョコンと触れる程度に唇を合わせる。見ないフリをしながら見ている通行人共がウザイ。

「え～～～～～～～～～～～～～！！これだけ！！？つまんなぁ～い！！

　深夜のドラマで見たみたぃな、ネッチョリベチャベチャしたのがィィ～！！」

「もう少しマシな言葉で表現してくれ！！

　ネッチョリとかベチャベチャとか言われると、汚い物のように聞こえるぞ！！」

「だってぇ～～～～～！！」

「・・・イイから、乗れ！！」

「は～～～ぃ！」

　紅葉をタンデムに乗せた燕真は、紅葉のマンションに向けてバイクを走らせる。

　燕真と紅葉を乗せたバイクが、文架大橋を通過して、東詰交差点で右折。２人の物語が始まった再会の地＝鎮守の森公園入口前の赤信号で停車をする。

「なぁ、紅葉？」

「・・・ん？」

「今の俺ってさ？・・・いや、何でもない」

　燕真は、今の自分が「６０点」から「１００点」に成れたのかを聞こうとして、直ぐにやめた。

　気にならないと言えば嘘になるが、肝心なのは、「相手が自分をどう考えているか？」ではなく、「自分が相手をどう想っているか？」である。

　ちなみに、紅葉は、燕真に伝える気は無いが「ゼッケン６０番は、永遠に１６（ヒーロー）点」である。

　信号が青に変わり、バイクは再び走り出した。

　燕真と紅葉は、温かい日差しに照らされながら、舞い落ちる桜の花びらを潜るようにして、鎮守の森公園の大通りを通過していく。

　　　　　　　　　　　　　～～～ｆｉｎ～～～