妖幻ファイターザムシード 凡人ヒーローと残念な美少女の王道パターンを目指した物語

紅葉編④終章

第４７話･運命の糸

　燕真＆雅仁＆粉木＆砂影の目の前で、巨大な氷結界が機能を失って崩れていく。

「あれは？」

　倒れている有紀を発見。皆で駆け寄り、粉木が抱き起こす。

「源川さん！」　「有紀ちゃん、怪我は！？」

「ごめんなさい、粉木さん。しくじってしまったわ。」

「気にすんな。しくじったんはワシも同じや。」

　有紀は、粉木に抱えられながら、正面の燕真を見つめた。

「燕真君・・・紅葉をお願い。」

　燕真は深く頷いてから振り返り、魍紅葉を見つめた。魍紅葉は、燕真を睨み付けている。

「・・・ムカ付く。」

　こんなハズではなかった。ハーゲン（有紀＋氷柱女）に足止めをされ、星熊童子は倒された。熊童子は、悔しそうに、氷柱女が遺したＹケータイを睨み付ける。

　こんなハズではなかった。何故、母（有紀）と潰し合わなければならないのか？友人（氷柱女）の、散り際の安らかな笑みは何だったのか？

　魍紅葉は、考えれば考えるほど、胸が掻きむしられるように苦しくなる。ハーゲンの形跡を遠ざけて、一刻も早く存在を忘れたい。

「その妖幻システム・・・スッゲー目障りっ！」

　魍紅葉が、ハーゲンのＹケータイと、『氷』の文字が消えたメダルを潰す為に近付こうとしたが、燕真が先に拾い上げた。

「氷柱女・・・体張ってくれて、ありがとな。」

　Ｙケータイと空白になったメダルを握り締め、魍紅葉を見詰める燕真。その隣に雅仁が立つ。

「狗塚・・・すまないが、デカいの（熊童子）を頼めるか？」

「ああ・・・君は紅葉ちゃんに専念しろ。残り２体は、俺が仕留める。」

　燕真の視点では、魍紅葉の他には、熊童子しか見えない。

「ん？・・・２体？」

「ああ・・・２体だ。」

　雅仁は上空を睨み付けている。つられて燕真が視線を向けると、闇霧が猛スピードで接近してくるのが見えた。急降下をしてきて、魍紅葉の隣で実体化をする。

「茨城童子っ！」

　傷を癒やす為に戦線離脱をしていた茨城童子が合流して、魍紅葉の前で片膝を付いて頭を垂れた。

「出遅れた不覚、申し訳ありません！

　だが、この先、姫様を患わせる無礼者達は、全て私が片付けるっ！」

　立ち上がり、魍紅葉を庇うようにして、燕真を睨み付ける。燕真の目の奧にある光は、茨城童子に一種の警戒心を与えていた。未熟ゆえに戦いの定石が無く、凡人ゆえに時として調子付く佐波木燕真という男は、これまで何度も想定外を起こしてきた。見方次第では、狗塚雅仁よりも危険な男だ。

「これ以上の想定外は要らぬ・・・姫様には指１本触れさせん！」

　魍紅葉は、まだ人を殺めていない。何かが、魍紅葉の内側でストッパーになっている。茨城童子には、魍紅葉は、「燕真のみ」に拘って、それ以外は後回しにしているように感じられる。燕真が居なくなれば、魍紅葉のストッパーは解除され、真の鬼王へと覚醒する。茨城童子は、そう考えていた。

「貴様は、私の手で確実に倒す！」

　茨城童子は鋭い爪を伸ばし、熊童子は大金棒を振り上げ、燕真＆雅仁に対して身構える！

「行くぞ、熊童子！！」

「グロロっ！！」

　燕真に向かって突進をする茨城童子＆熊童子！

「紅葉以外は頼んだぞ、狗っ！」

「２体は引き受けた！・・・幻装っ！」

　燕真を庇うようにして前に出た雅仁が、妖幻ファイターガルダへと姿を変える！

　鳥銃・迦楼羅焔を構えて光弾を発砲！獣の咆吼のような銃声が鳴り響き、突進中の茨城童子と熊童子を足止めする！

「邪魔だ、狗塚の小倅！！」

「フン！忘れたのか、茨城童子！？鬼の邪魔をするのが狗塚家の使命だ！」

　ガルダは、銃を腰のホルダに収納して、妖槍ハヤカセを装備！油断無く構えながら、背後の燕真をチラ見する！

「天邪鬼が託した言葉を思い出せ！

　茨城童子如きに遅れを取るな！

　紅葉ちゃんは、君が何とかしろよ！」

　ガルダの言葉を聞いた燕真は、天邪鬼から「気持ちで茨城童子に負けている」とダメ出しされたことを思い出す。負けているつもりはないのだが、第三者からそう見えるのならば、茨城童子に比べて、何かが足りないのだろう。

「ああ！紅葉は任せろっ！」

　ガルダは、茨城童子＆熊童子に向かって突進！妖槍の穂先を伸ばして低い位置で横薙ぎに振るう！茨城童子はジャンプで回避をするが、熊童子は足を引っ掛けて転倒！妖槍を片手持ちにして、素早く腰ホルダから鳥銃を抜くガルダ！放たれた光弾が、茨城童子に着弾して弾き飛ばす！

「佐波木、今だっ！」

　ガルダの攻撃で、燕真と紅葉の間に挟まる障害物が排除をされた！

「幻装っ！」

　燕真が、妖幻ファイターザムシードへと姿を変える！

「燕真っ！」

　魍紅葉に向かって行こうとするザムシードを、粉木が呼び止めた。

「お嬢とツーリングでもしてこい！」

「ツーリング？こんな状況で？」

「バイクで、邪魔の入らんところに行けちゅうこっちゃ！、」

「ああ、なるほど。

　解りにくい！ジジイのクセにシャレた言い廻しをすんなっ！」

　アドバイスを理解したザムシードは、魍紅葉に向けて駆けながら、愛車を召喚！ザムシードに追い付いて並走するマシンＯＢＯＲＯ（専用バイク）に飛び乗り、魍紅葉を目指す！

「燕真っ！ァタシを轢く気っ！？」

　魍紅葉はマシンＯＢＯＲＯをギリギリまで引き付けて回避。しかし、ザムシードの狙いは、魍紅葉をバイクで轢くことではない。腕を広げて、脇に避けた魍紅葉の腹を掴んで抱きかかえる。

「んゎぁぁっっ！放せ、燕真っ！」

　マシンＯＢＯＲＯの朧フェイス（カウル）が口を開いて、妖気弾を発射！正面に、ワームホールが形成される！

「ツーリングが終わったら放してやるよ！」

　ザムシードは、魍紅葉を抱えたまま、マシンＯＢＯＲＯを駆ってワームホールに飛び込んだ！

　ガルダは、熊童子が振り下ろした大金棒を、空中に飛んで回避！しかし、ガルダの行動を読んでいた茨城童子は、掌を翳して、ガルダの周りの空間を掌握！漂っている妖気が衝撃波に変化して、ガルダに叩き込まれる！

「貴様如きと遊んでいる暇は無い！熊童子、狗塚の小倅は任せるぞ！」

「おうっ！」

　ガルダの背後を取った熊童子が、大金棒を振り下ろす！ガルダは、２歩ほど身を引いて回避！地面に叩き付けられた金棒を踏み台にして駆け上がり、熊童子の顔面に蹴りを叩き込んだ！

「グロォォォッッッ！！」

　熊童子は、咆吼を上げながら、顔面を押さえて仰向けに倒れ、ガルダは蹴りの反動を推進力にして、茨城童子に飛び掛かった！ガルダの妖槍と、茨城童子の鬼爪がぶつかる！

「チィ！満足に足止めもできんのか！？熊童子！」

「佐波木が紅葉ちゃんを取り戻すには、オマエの忠誠心が邪魔らしい！

　全力でオマエの妨害をさせてもらう！」

　単純な戦闘力の勝負ならば、魍紅葉がザムシードに敗れるとは思えない。しかし、茨城童子には嫌な胸騒ぎがある。ザムシードが何度も起こしてきた想定外が気に入らない。

－文架東中学－

　鎮守の森公園の近くに在る中学校のグラウンドにワームホールが発生して、魍紅葉を抱えたザムシードを乗せたマシンＯＢＯＲＯが出現！

　邪魔が入らない場所への移動を終えたザムシードは、魍紅葉を放して、マシンＯＢＯＲＯから降りる。

「紅葉っ！」

　倒すべき鬼の頭目が、紅葉だったなんて、未だに信じたくない。

　紅葉は、鬼化（魍紅葉化）をした後も、名を呼んで燕真や仲間達を認識している。つまり、酒呑童子に乗っ取られて紅葉の人格が消えたのではなく、紅葉の意識があることを意味している。紅葉の意識が起きているならば、何らかの手段で声は届くはず。

「燕真っ！」

　ザムシードを睨み付ける魍紅葉。見たいのは、「精悍」ではなく、「自信を失い泣き出しそうな表情」だ。ザムシードの自信に満ちた雰囲気を見ているだけでも、虫唾が走る。

「んぉぉっっ！！」

　瞬発的に邪今険（小刀）を振るう魍紅葉！ザムシードは、魍紅葉の腕を掴んで、切っ先を止める！

「離せ、こんにゃろうっ！」

　魍紅葉は、力任せに振り解いて、ザムシードから距離を空けた。

「なぁ、紅葉？鬼は・・・楽しいか？」

「あ、当たり前ぢゃん！だって、イヤなこと、なんにも考えなくてィィんだもん！」

「ＹＯＵＫＡＩミュージアムで過ごしたことは、嫌なことだったのか？」

「燕真のせいで、イヤなことになったの！

　でも、燕真にゎ、ちょっとくらいゎお世話になったから、

　一生、ァタシの家来になるなら、許してぁげても良ぃょ！」

「・・・断ったら？」

「殺すに決まってるでしょ！ァタシ、燕真のこと大っ嫌いなんだもんん！」

「死にたくはないが、オマエの部下に成る気は無い。」

「そっか！・・・なら、ァタシに殺されるしかないねぇ！」

　邪今険を振りかざして突進する魍紅葉！ザムシードは、裁笏ヤマ（ナイフ）を抜刀して受け止めた！

　魍紅葉が発する研ぎ澄まされた妖気が、ザムシードに浴びせられて全身がピリピリと痺れる。無防備な人間や、下級妖怪レベルならば、魍紅葉が発する妖気だけでダメージを喰らいそうだ。

「・・・オマエ、ホントにこれで満足なのか？

　母親と氷柱女の想い・・・届いてないのか？

　氷柱女を倒した事も、ハーゲンとの争いで戦力を消耗させたのも、想定外だった。

　魍紅葉は、上目線の言葉で精神的優位を心掛けているが、実際には胸中は穏やかではない。ザムシードの問いかけは、魍紅葉の苛立ちの炎に、更なる油を注ぐ。魍紅葉の望みはザムシード（燕真）を追い詰めること。燕真が守ろうとしている世界など要らない。燕真が大切に思う人々など目障り。

「黙れ！燕真、超ムカ付く！！」

　魍紅葉は、眼前の憎々しい男を、「どうやって泣きっ面に変えてやるか」だけを考える。

「んへへっ！ど～やって、ママと氷柱女をやっつけたか、教えてあげよっか？

　きっと、燕真も嫌がってくれるよっ！」

　魍紅葉は、刃の切り結びから離れて、呪文を唱えながら掌を地面に置き、妖力を発した！地面から漆黒の球が浮き上がり人型を作り始める！

「・・・なに？」

　出現したのは、ザムシードと同じ形でありながら、ザムシードと異なる存在！

　全身が、朱色ではなく、禍々しい闇色！そして、頭部に２本の角が生えている！

　その姿はブラックザムシード！不気味な声で吼えながら、燕真を睨み付けている！

「バ、バカな！？なんで！！？

　黒いザムシードは、俺のはずだっ！」

　ブラックザムシードとは、酒呑童子の魂がザムシードに妖力を貸した姿。

　魍紅葉は、姿を知る妖怪ならば、封印メダルから解放して、形を与えてやることが出来る。その能力を応用して、自らが持つ酒呑童子の妖力を切り分け、ザムシードをイメージして姿を与えれば、ブラックザムシードとなるのだ。

「んへへっ！嫌がってくれる！？

　燕真、コィッ所為で死にかけたんだから、コィッの事、嫌ぃだよね！？

　氷柱女をやっつけた時よりも、ちゃ～んとイメージしたから、コィッゎ強ぃょ！」

　魍紅葉は、父親を戦わせた！？母親が愛した酒呑童子を母に嗾けた！？これでは、ハーゲン（有紀）の気持ちが折れて当然だ！

「なんて奴だ！！」

　邪魔者抜きで対峙できると思っていたザムシードの考えは浅はかだった。

「オオオオ――――ン！！」

　不気味な雄叫びを上げながら飛び掛かってくるブラックザムシード！素早くザムシードの懐に飛び込み、遠心力いっぱいの回し蹴りを叩き込んだ！ザムシードは、すかさず両腕で防御！しかし、受け止めきれずに吹っ飛ばされて地面を転がる！

「・・・くっ！」

「ウアアアアアアアアアア――――――――――――――ッッ！！！」

　ブラックザムシードの攻撃は止まらない！ザムシードの顔面目掛けて、拳を打ち込む！ザムシードは咄嗟に転がって回避！立ち上がって、体当たりをして、力任せに押し込む！しかし、ブラックザムシードは踏み留まり、ザムシードの体を持ち上げて、無造作に放り投げた！ザムシードは、地面に墜落をして、埃を上げながら無様に転がり、ようやく体勢を立て直して立ち上がる！

「ぁははっ！ぁははははっ！もしかして燕真、ソィッに勝つつもりで戦ってぃるの？

　勝てるわけ無ぃぢゃん！

　ソィッゎ燕真が使ってぃる弱っちぃザムシードとゎ違ぅんだょ！

　力がみんな解放されたザムシードなんだょ！

　バカなんじゃなぃ！？そんな事も解らなぃの！？」

　魍紅葉の容赦のない罵声が、攻め倦ねているザムシードには耳障りに聞こえる。

　目の前に居るブラックザムシードは、魍紅葉がコピーした偽物だが、その戦闘能力は、忠実に再現されている。

「・・・紅葉っ！」

　ブラックザムシードが強い事など、百も承知だ。４ヶ月前、エクストラへの覚醒が適わず闇に魂を破壊されていたら、目の前のブラックザムシードこそが自分の姿だった。張本人の燕真には、よく解る。

　その怪物が、心のリミッターまで解除された状態で襲いかかってくるのだ。

「オオオオ――――ン！！」

　ブラックザムシードは、休む間を与えずに掴み掛かってくる。ザムシードは、半歩身を引いて掌を回避。すかさず、ブラックザムシードのガラ空きのアゴ目掛けて、カウンターのアッパーを突き上げた。

　だが、ブラックザムシードは大きく反ってザムシードのアッパーカットを回避！同時に、膝蹴りをザムシードの腹に打ち込んでいた！ザムシードの駆け引きよりも、ブラックザムシードの闘争本能が優れていたのだ！

「グハァ！！」

　蹲り気味に動きを止めるザムシード！ブラックザムシードは、顔面に裏拳を叩き付けて、ザムシードを弾き飛ばす！

「ぁははははっ！どぅする燕真？

　ソィッに勝ちたぃなら、燕真のベルトに闇を打ち込んでぁげょっか？

　前みたぃに、リミッターを壊しちゃぇば、ソィッと同じ強さになれるょ！！」

　魍紅葉の嘲笑う声が、ザムシードには耳障りに聞こえる。嫌味なのか、本気なのか？過去のザムシード（燕真）が、闇の影響で死にかけたことを承知の上で、魍紅葉は「ブラックザムシードに勝つ為に、闇に墜ちろ」と言っているのだ。

「ふ・・・ふざけんな！」

　ブラックザムシードが拳を振り上げて襲い掛かってくる。ザムシードは、過剰なほどの後退をして何とか体勢を立て直した。その姿は、逃げ腰であり、精悍さの欠片も無い。

「オオオオ――――ッッ！！」

　突進してくるブラックザムシード。対するザムシードは、間合いをはかって、前方宙返りでブラックザムシードの頭上を越えて回避する。

「んははははっ！燕真、超格好悪い！ブザマブザマ！」

　魍紅葉が、逃げ腰のザムシードを見て嘲笑う。だが、ザムシードは、逃げるつもりも、戦いを諦めたつもりも無い。どんなに格好悪くても良い。必要なのは「ブラックザムシードでは不可能な攻撃」の間合いだ。

　ザムシードは、着地と同時に、更にブラックザムシードから逃げるようにして間合いを空ける。ブラックザムシードは、ザムシード目掛けて一直線に突進をしてくる。

「ここだ！！」

　Ｙウォッチに右手を添え、やや前傾姿勢でブラックザムシードに突進！Ｙウォッチから抜き取った『蜘』メダルを空きスロットルに装填して、ブラックザムシードが得意な間合いの１ｍ手前で妖刀ホエマルを召還！ブラックザムシードの攻撃が届くよりも早く、切っ先を叩き込んだ！

　ブラックザムシードは、胸プロテクターから火花を上げながら後退。忠実に作られているが、所詮は作り物。動きはどんなに精巧でも、本物とは違い、メダルの使用は不可能。ザムシードは、間合いを開けながら、ブラックザムシードが徒手空拳しか使えないことを確認していたのだ。

「チィィッ・・・ムカ付く！」

　魍紅葉から冷笑が消え、ザムシードを睨み付ける！

「これで形勢逆転だぁっっ！！」

　ザムシードが、妖刀を携えて一気に攻勢に転じる！ブラックザムシードは、これまでと同様に、徒手空拳で突進をしてくる！やはり、武器の召還は出来ないようだ！

（一手目で攻撃を払い、二手目で渾身のダメージを叩き込む！）

　ザムシードは、脳内で勝利の方程式を立てる！だが、ザムシードがブラックザムシードが衝突をするよりも早く、魍紅葉がザムシードの懐に飛び込み、邪今剣で妖刀を受け止めた！

「紅葉っ！」

　ブラックザムシードの打倒に集中しすぎて、魍紅葉の動きを見ていなかった！

「なに言ってんの、燕真！？ケーセー逆転なんて無いよっ！」

　魍紅葉は、ザムシードの太股に蹴りを入れて体勢を崩しつつ、蹴りの反動を利用した後方宙返りで、ブラックザムシードを庇うように着地。一方のザムシードは数歩後退をして体勢を立て直す。

「どういうつもりだ、紅葉？」

　今の間合いは、完全に魍紅葉の間合いだった。魍紅葉が一歩深く踏み込んでいれば、魍紅葉の剣は、ザムシードの妖刀ではなく、ザムシードの体に打ち込まれていただろう。だが、魍紅葉は、ザムシードへの攻撃はしなかった。

「ふふふっ！ァタシが燕真をやっつけたって、なんにも面白くなぃぢゃん！

　燕真が、ァタシの作った燕真にやっつけられるから面白ぃんだょ！」

「・・・なに？」

　ザムシードは、「紅葉は自分とは直接戦いたくないのでは？」と僅かな期待をしたが、その考えは甘かった。次の魍紅葉の言葉と行動でアッサリと覆される。

「もっと簡単にやっつけられるかと思ってたのに、頑張るんだね。

　そー言えば燕真って、なにやっても下手っぴのクセして、

　コンジョーだけは有るんだよね。

　コンジョーだけしか無いんだろうけど、

　もっと頑張って、ァタシを楽しませてょ！」

　魍紅葉は、ブラックザムシードに手を添えて妖気を打ち込んだ！すると、ブラックザムシードの手の中が歪み、妖刀ホエマルと同じ形の物が出現をする！

「ごめんね燕真、今度こそ、これでぉんなじだねぇ！

　もぅ、パンチで痛ぃだけの時とゎ違ぅょ！刀で切られないように頑張ってねぇ！」

「チィィ！」

　戦闘再開！剣を与えられたブラックザムシードが、咆吼を上げながら、ザムシードに襲い掛かる！真上から振り下ろされた一閃を、妖刀で受け止めるザムシード！しかし、衝撃を受け止めきれずに弾き飛ばされる！

　飛ばされた勢いを利用して大きく間合いを空け、Ｙウォッチに手を添えるザムシード！しかし、『鵺』メダルをセットして弓銃カサガケを装備するよりも早く、ブラックザムシードの持っていた剣がカサガケと同じ形に変化をして、闇に染まった矢を撃ち出す！

「ぐわぁぁっっっ！！」

　無数の闇弾の直撃を受けて吹っ飛ばされるザムシード！全身のプロテクターから煙を上げながらグラウンドを転がる！

「ぁははっ！ぁははははっ！聞ぃてなかったの、燕真？おんなじって言ったぢゃん！

　なんなら、朧車のバイク（マシンＯＢＯＲＯ）も使ぇるょぅにしてぁげょっか？

　このままボコボコにされるのと、バイクで轢かれるのと、どっちが良い？

　ァタシの作った燕真を越ぇたかったら、

　ァタシの知らなぃ武器を装備するしかなぃょ！

　そんなのある？もちろん・・・無ぃょねぇ～！ぁははははっ！」

　魍紅葉に否定されるまでもなく、ずっと紅葉を傍に置いて戦ってきたザムシードには、紅葉が知らない武器など持っていない。魍紅葉は、ザムシードが使える全てを複製できるのだ。

「くそっ！よく観察してやがる。」

　ダメージで重たくなった体を引き摺るようにして立ち上がるザムシード。迷いも、弱音も吹っ切ったハズなのに、再び、心が折れそうになる。

　闇墜ちをした紅葉と戦うことが選択肢には無いのに、まさか、忠実に再現された自分自身と戦わなければならないとは・・・。

　何で、こんな事になっている？「凡人」だとしても、「未熟者」だとしても、紅葉は、それを受け入れてくれた。相手がどんなに邪悪で強大でも、紅葉が傍に居れば、負けない気がした。ずっと、２人で１セットだった。

　だが、今はどうだ？「負けない気がする２人で１セット」が、目の前に立つ魍紅葉とブラックザムシードなのだ。

「・・・だけど、負けられない！」

　ザムシードのままでは越えられないなら、ザムシードを越える力を発動させるしかない！Ｙウォッチから金色のメダルを引き抜いて、思いの丈を込めて和船バックルに装填する！

《ＬＩＭＩＴＥＲ　ＣＵＴ！！・・・ＥＸＴＲＡ！！》

　エクストラ・ザムシード登場！

　装備をしていた妖刀ホエマルが、妖刀オニキリに形を変えた！ＥＸザムシードは、柄のスロットに属性メダル『炎』をセットして、炎を帯びた妖刀を振りかざして、ブラックザムシードに突進をする！

「うぉぉぉぉっっっっっっっ！！！」

　ＥＸザムシードが振るう妖刀と、ブラックザムシードの妖刀がぶつかる！力は互角！だが、スキルが違う！ＥＸザムシードの妖刀から発せられた炎の刃がブラックザムシードに着弾！数歩後退するブラックザムシードと、追い撃ちの突進をするＥＸザムシード！

「これなら行けるっ！」

　エクストラへのフォームチェンジの頻度は少ない。「紅葉が知らない武器」ではないが、確実に「紅葉が想像しにくい武器」だ。

「紅葉が、ＥＸを‘想造’して、ブラックザムシードに流入する前に押し切る！」

　ＥＸザムシードが振るう二撃目がブラックザムシードの妖刀を弾き飛ばし、三撃目がダメージを炸裂させた！後退するブラックザムシードに対して、立て続けに四発目を叩き込むべく踏み込む！しかし、足が縺れてしまい、振るった炎の刃はブラックザムシードを掠っただけ！

「チィ！気負いすぎたかっ！」

　ＥＸザムシードは僅かな違和感を感じたが、「立ち止まったら攻勢が止まる」「対策をされる前に叩く」と考えて、退く一方のブラックザムシードに突進をする！

「燕真のクセに調子に乗るなっ！」

　魍紅葉が割って入って、小刀を振るった！

「オマエは後回しだ！邪魔をするなっ！おおぉぉぉっっっっ！！！」

　ＥＸザムシードは、魍紅葉の小刀に妖刀を叩き付けて、力業で弾き飛ばす！

「後回しとか言うなっ！すっげームカ付くっ！！」

　魍紅葉は、弾き飛ばされながら、左掌に妖気を込めて弓を召喚！空中で体を捻って軽やかに着地をして、右手に矢を召喚！弓に番えて、ＥＸザムシード目掛けて射る！

　ブラックザムシードに突進中だったＥＸザムシードは、足を止め炎の妖刀を振るって矢を弾き飛ばす！魍紅葉は二の矢、三の矢と連続で射るが、ＥＸザムシードは次々と弾き落とす！

（まただ！どうなっているんだ！？）

　矢に対応をしながら、ＥＸザムシードは違和感を感じていた。意識は、飛んでくる矢に対応しているのだが、腕の振りが意識に付いてこない。エクストラのプロテクターが、いつもより重く感じる。先程は、連続追撃に足が付いてこなかったように、今度は、少しずつだが矢に対する対応が遅れている。

「オオオオ――――ッッ！！」

　体勢を立て直したブラックザムシードが、弓銃カサガケを構えて、闇弾を発射！魍紅葉の矢と、ブラックザムシードの闇弾が、ＥＸザムシード目掛けて同時に飛んでくる！

「・・・くっ！」

　意識は、余裕を持って、矢と闇弾を認識している。いつも通りならば、炎の妖刀の一振りで、どちらも防げるはずだった。だが、いつもとは違って、腕の振りが間に合わない。

「拙いっ！」

　矢は炎の刃で掻き消したが、闇弾への対応が間に合わずに着弾！爆発が発生して、ＥＸザムシードは弾き飛ばされる！

「矢よりも燕真にお似合いなのをあげるよっ！

　今度は、簡単には消せないよっ！」

　魍紅葉が邪今剣（小刀）を装備して妖気を込め、刀身に炎を纏わせる。ただの火ではない。地獄の炎だ。

「んへへっ！地獄の炎を使えるのは、燕真だけじゃないんだよっ！」

　魍紅葉が小刀から飛ばした地獄の炎が、ＥＸザムシードに炸裂する！

「ぐわぁぁぁぁっっっっっっ！！！」

　全身から火花を散らせながら弾き飛ばされるＥＸザムシード！

　先程までは「僅か」だったが、今は「明確」な違和感になっている。プロテクターが重くて満足に動けない。

「なにそれぇ、せっかくエクストラになっても、動けなぃんぢゃ意味無ぃねぇ！

　気合ぃや根性ぢゃ、どうにもならなぃって解んなかったの！？

　バカなんじゃなぃの？」

　ＥＸザムシードは、体を震わせながら立ち上がるが、次の瞬間には、目にも止まらぬ早さで懐に飛び込んだ魍紅葉に、小刀の乱打を叩き込まれてしまう！

　堪えきれずに、地に両膝を下ろすＥＸザムシード！魍紅葉は冷たい眼で見下ろしたあと、高々と上げた踵を、容赦のなく脳天に叩き付けた！

「ガハァッ！！」

「もうギブなんでしょ？なら、そろそろ死になよ、燕真！」

　俯せに倒れるＥＸザムシード！目がくらむ！しかし、意識を失うわけにはいかない！拳を握って、飛びそうな意識に渇を入れて立ち上がり、魍紅葉に向かって手を伸ばす！だが、無防備な全身に、再び、小刀の乱打を叩き込まれる！

「ぐわぁぁぁぁっっっ！！！」

「ムカ付くのっ！居なくなっちゃぇ！」

　魍紅葉を掴もうとしていた腕を伸ばした状態で、大きく仰け反るＥＸザムシード！プロテクターから幾つもの小爆発を発し、仰向けに崩れ落ちる！だが、魍紅葉は、攻撃の手を緩めない！自分に向かって伸ばされた手を取り、背負い投げで、ＥＸザムシードの体を地面に叩き付ける！

「聞こえてんでしょ？早く居なくなってょ！！」

　数々のダメージが重くて、意識が朦朧とする。しかし、それ以上に、魍紅葉から発せられた言葉が痛かった！

「く・・・くれはぁっっ！！！」

　魍紅葉の体にしがみつき、よじ登るようにして立ち上がろうとするＥＸザムシード。魍紅葉は、冷笑を浮かべながら、両拳を組んで振り上げ、ＥＸザムシードの背中に叩き付けた！

「ぐはぁぁぁっ！！」

　再び、地に伏せるＥＸザムシード！ダメージで全身が痺れてしまい、動く事が出来ない！魍紅葉はＥＸザムシードの背を足で踏み付ける！

「ブザマ、ブザマ！車に轢かれた蛙みたぃ！ぁははははっ！」

「ぐわぁぁぁぁぁっっっっっ！！」

　堪えきれずに悲鳴を上げるＥＸザムシード！

「ふふん！面白くなぃんですけどぉ～！もう動かなぃの、燕真？

　もうちょっと、頑張って、ァタシを喜ばせてょ？」

　ＥＸザムシードは動けなかった。プロテクターの重みの所為だけではない。

　皮肉な物だ。これまで、時には燕真（ザムシード）の背中を押し、時には乱暴に尻を蹴飛ばし、未熟で凡人な燕真を奮い立たせてくれたのは、ずっと紅葉だった。どんなにウザくても、どんなに邪魔でも、紅葉が傍に居てくれたから、戦い続ける事が出来た。その紅葉に、心を折られるなんて・・・。

「動ぃてくれなぃなら、もうィィや！トドメを刺しちゃぇ！」

　ＥＸザムシードは、立ち上がるのが精一杯で、戦う事も身構える事も、もう出来ない。凡人の限界なんて、こんな物なのか？視界の先で、魍紅葉の指示を受けたブラックザムシードが、身を屈めて飛び蹴りの前段階を準備している。

「・・・エンマサマノ！！」

　ブラックザムシードとＥＸザムシードの間に、黒い炎を作られた絨毯が敷き詰められる！

「サバキノジカンダ！！」

「くそっ・・・何でもかんでも、俺ばっかりパクるんじゃねーよ・・・。」

　ブラックザムシードが発した言葉は、ザムシード（燕真）が単独で解決した最初の事件で、燕真が即興で考えた言葉だ。あの日から、燕真と紅葉のコンビが始まった。

－回想（約９ヶ月前）－

　夜の優麗高の屋上に、ザムシードが絡新婦を追い詰める。事件に巻き込まれた成り行きで戦いを見守っていた紅葉が叫ぶ。

「行けぇぇっっ！！！やっつけろぉぉっっ！！！

　佐波木燕真のお裁きの時間だぁぁ！！！」

　ザムシードは、横目で紅葉を見る！

「なんだそれ、センス無い決め台詞だ！

　・・・でも、そう言うのも悪くない！いただくぜ！！

　どうせ台詞を決めんのなら、こんなふうに変えてな！！」

　絡新婦に正面を向け、ゆっくりと腰を落として身構えた。

「・・・閻魔様の！！」

　炎を絨毯に照らされたザムシードの体躯が、朱く染まる。

「裁きの時間だ！！」

　顔を上げ、絡新婦を睨み付けて突進をするザムシード！

－回想終わり－

　顔を上げ、ＥＸザムシードを睨み付け、突進を開始するブラックザムシード！ＥＸザムシード一点を目掛けて大股で黒炎の絨毯を踏みしめながら駆けてくる！ブラックザムシードが踏んだ炎が火柱となり、その突進を後押しする！

（倒された妖怪からは、俺って、こんなふうに見えていたのかな？）

　ＥＸザムシードは、どうでも良い事を考えながら、その光景を見ている事しかできない。何から何まで複製された偽物を腹立たしく感じるが、抵抗する術はない。

「ごめん、天野さん、・・・ごめん、源川（有紀）さん、氷柱女。

　・・・俺、期待に応えられなかった。」

　両足を揃えて空高く飛び上がるブラックザムシード！踏み切った場所の黒炎が一際大きな火柱となり、ブラックザムシードを大きく飛ばす！

「オオオオ――――ン！！」

　空中で一回転をして、ＥＸザムシードに向けて、黒く発光した右足を真っ直ぐに突き出すブラックザムシード！

　インパクトの瞬間、ＥＸザムシードの視界は真っ暗になり、衝撃で吹っ飛ばされる感覚が、全身を包んだ！

・

・

・

　　　　　　『中途半端な気持ちでは、魍紅葉ちゃんには届かんよ。

　　　　　　　魍紅葉ちゃんは、まだ、他者の命で手を汚していない。

　　　　　　　だから・・・まだ、戻れる。』

　薄れていく意識の中で・・・天邪鬼の『最後の声』が聞こえた気がした。

　　　　　　『彼女が切り札に選んだのは、オマエの技だった。

　　　　　　　あの娘、まだ、無意識に、オマエの背を追い掛けている。

　　　　　　　完全に決別したのなら・・・

　　　　　　　鬼に、自分をも焼きかねない炎なんてイメージ出来るはずが無い。

　　　　　　　まだ・・・人間であろうとする心を残している。』

　続けて、氷柱女の声も聞こえた気がした。

・

・

・

　何故、紅葉は、ザムシードと同じ地獄の炎を召還したのか？

　何故、忠実に複製されたブラックザムシードが相手なのか？

・

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・

　燕真が目を開くと、そこは見覚えのある陸上競技場だった。スタンド席の最上段に立ち、競技場内を見つめている。陸上部の大会だけでなく、小学校の選抜大会でも、中学校の記録会でも、何度も訪れた事のある場所だ。見忘れるはずもない。

「いまわの際の光景が、なんで、大した思い入れも無い場所なんだ？」

　周りを見渡すと、トラックを走っている選手達がいる。そして、中段グループの１人が転倒をする。転倒をした中学生は、立ち上がって、痛めた足を引きずりながら走り出す。彼は、６０番のゼッケンを付けている。

「あれは・・・俺？ここって、もしかして・・・？」

　燕真は、中学時代の自分に起きた出来事を見ている。だが、違和感がある。自身が走っているではなく、走る自分を見ている？これは、誰の視点だ？

「ようやく会えたね。佐波木燕真君。」

「・・・え？」

　真横で声がしたので振り返ると、穏やかな表情の青年が立っていた。燕真は、以前、闇に汚染されて死にかけた時（第２０話）にも、その声を聞いた事が有る。

「アナタは？」

「君の、未来の舅候補・・・かな？まぁ、もう肉体は無いんだけどね。」

「・・・はぁ？」

「実感が無いかな？

　だから、‘茨城童子に負けてる’なんて妙なダメ出しをされるんだよ。

　酒呑童子と名乗った方が、まだ、今の君には伝わりやすいかな？」

「酒呑童子・・・。紅葉の親父さん？」

「今君が見ている‘この日’に、

　僕は、何もかもが平凡な君に、娘を託すことを決めたんだ。」

　燕真は気付いた。今の燕真の視点は、霊体となって娘を見守る酒呑童子の視点だ。

「君は、死に際に、この光景を見ているわけじゃ無い。

　黒いザムシードを通して、僕の意識とリンクして、ここに呼び出されたんだ。」

「・・・ブラックザムシードとリンク？」

「忘れたのかい？

　君が変身をした黒いザムシードは、僕が封印されたメダルで得た姿。

　紅葉は、自分の妖気を分け与えて、

　君の姿をイメージした黒いザムシードを召喚した。

　どちらの黒いザムシードも、半分は僕で作られているんだよ。」

　酒呑童子は、以前「燕真が、闇に汚染されて死にかける可能性」があると覚悟をした上で、「『酒』メダルを燕真に託してほしい」と有紀に指示をした。目的は、ザムシードに眠る潜在力（エクストラ）を覚醒させる為。そして、燕真の中に、自分の足跡を作ってリンクをする為。

　一定の霊感がある者ならば、霊体の酒呑童子が接触をする事は可能。だが、燕真は霊力の類いが全く無いので、荒療治で足跡を残す必要があった。

「エクストラのキッカケを作ってくれたことは感謝します。

　でも、なんで、俺にアナタ自身（闇の暴走体）を滅ぼす力を？」

「もう、必要の無い力だと思ったからさ。

　僕にも・・・そして、人間界で生きる紅葉にも。」

「俺を呼び出した理由は？」

「こうやって、君に会う為。」

「・・・はぁ？」

　崇（人間態の酒呑童子）は、燕真を見て穏やかに微笑む。

「こう見えても、一応は、紅葉の親なんでね。

　愛娘を守る為に、君をコキ使っている。

　人間界では、父親ってのは、娘が認めた男と会って、

　娘を託すに値すると思えたら、娘の将来を委ねるんだろう？」

「経験が無いのでよく解りませんが・・・多分、そんな感じです。」

「人間として生きることを望んでいる紅葉には、

　彼女の才能を警戒することも過度に期待することもなく、

　紅葉を普通の人間として扱ってくれる君しかいないんだ。」

　彼女を普通に扱うことは、粉木や雅仁には出来ない。だが、霊感ゼロの燕真は、紅葉を特異な存在とは思っていない。紅葉は、燕真から受ける普通の扱いに、居心地の良さを感じていた。

「紅葉は紅葉ですから・・・。」

「ふつつかな娘だがね。」

　崇がスタンド席の前方付近に視線を向けたので、燕真もつられて、同じ方向を見た。

　ツインテールの少女がスタンド席に座って、中学時代の燕真を見詰めている。

　無数の会話や雑音が飛び交っているにもかかわらず、ツインテールの少女が呟く声が聞こえる。

「やめちゃぇばィィのに」

　燕真は、少女の背を見つめてポツリと呟いた。

「やめるわけがないだろう・・・

　だって、今からオマエが、応援してくれるんだからさ・・・。」

　いつの間にか、２つ結びの少女は「ガンバレ６０番」と声を上げている。

　これは、いまわの際の風景ではない。夢でもない。紅葉が、心の中で何度も思い描いた日。燕真には「女の子と出会った想い出の１つ」でしかないが、紅葉には、とても大切な出来事。

「僕が君を呼び出す場所は、此処じゃなくてもよかった。

　だけど此処だった。その理由を考えて欲しい。」

「・・・はい。」

「君は、もう解っているんだろう？

　何故、紅葉は、ザムシードと同じ地獄の炎を召還したのか？

　何故、忠実に複製されたブラックザムシードが相手なのか？」

「はい。」

　想いが込められたブラックザムシードの、想いを込められた一撃により、紅葉の想い燕真に流入をして此処に招かれたのだ。

「・・・ん？」

　気が付くと、そこは、夕暮れ時の公園になっていた。燕真は、「ツインテールの少女が、手の平に小さなチョコレートを乗せて、中学時代の燕真に差し出す光景」を眺めている。

　少年の燕真がチョコレートを受け取ると、ツインテールの少女は嬉しそうに微笑んだ。

　この風景にも覚えはある。正確に言えば、忘れていたが、つい最近、思い出した。

「・・・紅葉」

　燕真が、『今』を思い出すと、辺りが急激に闇に覆われていく。紅葉の父、少年時代の自分、ツインテールの少女、誰もいない。何も見えない闇の中に、燕真がポツリと立っている。

「ん？」

　いつの間にか、燕真の手にはチョコレートが握られていた。チョコレートには、ツインテールの少女の温もりが残っている。燕真が、手を開いて、温もりを見つめると、チョコレートだった物は、小さな光を放っていた。

　そして、手の平の光から、目を凝らして見なければ解らないほど細い光の糸が、ずっと向こうの闇に向かって伸びている。

「・・・これは？」

　糸を手繰り寄せながら歩いて行く燕真。とても細い糸だが、間違いなく、先の方で何かに繋がっている。

　足元も見えない真っ暗な闇の中だが、不思議と怖くはなかった。これまで、どんなに先の見えない窮地でも戦い抜いてこられたように・・・糸に従っていけば、歩き続けられるような気がした。

　公園の入り口で燕真を見て「・・・６０点・・・かなぁ」と独り言を言う紅葉。

　妖幻システムを持ち出した挙げ句に失敗をして、ふて腐れながら「・・・ぉこらなぃのぉ？」と呟く紅葉。

　アイドルオーディションの最終選考まで進んだのに、辞退をして「これでイイの」と笑う紅葉。

　いつの間にか、燕真のバイクのタンデムシートを自分専用にして、燕真の背中にベッタリと密着する紅葉。

　燕真を蚊帳の外に置いて、燕真のことで雅仁と大喧嘩をする紅葉。

　様々な光景が、闇の中に浮かんでは消えている。燕真は、これが何なのかを理解していた。これは、紅葉の意識の中だ。

　やがて、糸の先に、ぼぅっと浮かぶ白い物を発見する。

「・・・切れて・・・いなかった。・・・ずっと、繋がっていた。」

　蹲り、虚ろな目で俯いている紅葉・・・糸は、彼女に繋がっていた。正確に言えば、糸の先は、紅葉の左手の小指に結ばれている。

　燕真は、『運命の赤い糸』などというロマンティズムは持ち合わせていない。少女マンガの創作としか考えていない。

　だからこそ解った。この糸は、紅葉がイメージをした物。紅葉の希望が形になった物。数年前のあの日から、ずっと繋げられていた物。

「紅葉・・・オマエの気持ち・・・ずっと気付かなくて

　・・・いや違う、気付いていたのに・・・答えなくてゴメン。」

　何故、紅葉は、ザムシードと同じ地獄の炎を召還したのか？

　何故、忠実に複製されたブラックザムシードが相手なのか？

　その答えは、悩む必要も無いほど簡単。紅葉は、ずっと燕真に拘り続けている。

「オマエみたいな子が、なんで俺を特別扱いするのか解らなくて・・・

　自分に自信が無くて・・・

　でも・・・やっと解った・・・。そんなの関係無いんだ。

　だって俺・・・オマエの事が・・・」

　燕真は、手の平に乗せてある糸を握り、自分の小指に結わえる。

・

・

・

「うおぉぉぉぉぉっっっっ！！！」

　燕真が、マスクの下で眼を見開く！ブラックザムシードの必殺キックを喰らって吹っ飛ばされながら、腰を低くして重心を落とし、両足で精いっぱい大地を掴んで、足の裏を滑らせながら踏み留まろうとするＥＸザムシード（燕真）！

　迷いは、心をアンバランスに傾ける。エクストラは、「倒す為の闘争心」や「成り上がる為の渇望」では使い熟せない。１００％を機能させるには、「力の有難味を知る凡人」の「大切な者を守ろうとする強い意志」が必要なのだ。

「おぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっっ！！！くれはぁぁっっっ！！！」

　ＥＸザムシードが、魍紅葉に伸びた「切れない糸」を掴んだ瞬間、糸がピィンと張り、ＥＸザムシードの後退が止まる！ＥＸザムシードの防御力が致命傷を防いだのか？切れない糸が、吹っ飛ばされようとするＥＸザムシードを繋ぎ止めたのか？

　一定のダメージを受けた為、ＥＸモードが解除され、ノーマルのザムシードに変化をする・・・が、其処には、ブラックザムシードの奥義を防ぎきったザムシードが、確かに存在をしていた！

「そんな・・・バカな・・・？」

　驚いた表情でザムシードを見つめる魍紅葉。自分の小指に結ばれている糸が、ザムシードの小指に繋がっている事に気付く。

「なんでぇ？・・・なんでぇ？・・・うぅぅぅぅぅっっっっっ！！」

　先ほど氷柱女に打ち込まれて、胸に突き刺さったまま消えていた氷の矢が出現！魍紅葉の胸に暖かみが灯り、氷の矢が蒸発していく！凍てついた闇の中では機能しなかった氷の矢が、魍紅葉の中に残された暖かみに反応をしたのだ！

　途端に、魍紅葉は、身を屈めて、胸を押さえて苦しみ始める！

「アィッ（燕真）、ムカ付く！！ムカ付くムカ付くムカ付くっ！！！

　ブラックザムシード！！サッサと、ソィッ（燕真）をやっつけろ！！

　パワーダウンした弱っちぃ奴になんて、負けるわけがなぃでしょ！！」

　魍紅葉の指示を受けたブラックザムシードの眼が輝き、魍紅葉を庇うようにして、妖刀ホエマルを装備して、ザムシードに襲い掛かる！同様に、妖刀ホエマルを装備するザムシード！

　一合目の剣閃がザムシードとブラックザムシードの間で激突！共に弾かれ、数歩後退するが、直ぐに前に踏み込んで妖刀を振り下ろす！勢い良く振り下ろされた２本の妖刀は、中央で交わって、共に切っ先が地面を抉り、砂埃を舞上げる！

「まだ切れていない！！」

　ザムシード（燕真）と魍紅葉（紅葉）を繋ぐ糸は、光を放ち続けている！紅葉からの、無意識の妖力供給がザムシードを強くする！ザムシードの握る妖刀ホエマルが強い妖気を放って、妖刀オニキリに変化！

　３合、４合と刀身がぶつかり、ザムシードの勢いを凌ぎきれなくなったブラックザムシードが、数歩後退をする！！

「切れたと思っていたけど・・・ずっと前に繋がったままだった！！」

　紅葉（くれは）は、魍紅葉（もみじ）に取り込まれたのではなく、望んで魍紅葉を受け入れていた！

　だが、それは本心ではなく、本当の気持ちを隠す為の殻だった！

「おぉぉぉぉぉぉっっっっっっ！！！」

　ザムシードが振り上げた切っ先が、ブラックザムシードの胸に炸裂！火花を散らせながら大きく後退りするブラックザムシード！魍紅葉の眼前で踏み留まり、装備を弓銃カサガケに変化させて、ザムシード目掛けて闇の矢を連射する！

　妖刀で、闇の矢を叩き落としながら突進を続けるザムシード！全身から光が発せられ、腕、肩、胸、腰、脛、そしてマスク、各プロテクターが雄々しく形を変え、エクストラザムシードへと姿を変化させる！

「く、くるなぁぁっっ！！！」

　魍紅葉が、どんなに燕真を憎んでいても、根源にある物は風化せず、燕真に力を与え続けていた！

　皮肉にも、魍紅葉が一番倒したかった相手は、魍紅葉自身に守られ続けていた！

「・・・１日でも！」

　ＥＸザムシードの突進は止まらない！

「１時間でも！」

　ブラックザムシードの妨害を叩き落としながら接近をしてくる！

「１秒でも！

　オマエがイメージする過去よりも先にいる俺が、過去の俺に負ける事はない！！

　オマエがイメージする物が忠実なら忠実なほど、

　俺は、ソイツには絶対に負けない！！」

　ブラックザムシードは、弓銃を一撃必殺の破壊力に特化した‘強弩モード’にして、ＥＸザムシード目掛けて発射！

「うぉぉぉぉぉぉっっっっっっっ！！！」

　しかし、ＥＸザムシードの猛進は止まらない！飛び上がって回避！闇弾はＥＸザムシードが飛び上がった直後の地面に着弾！爆発が発生して、空中のＥＸザムシードを押し上げる！

「オオオオ――――ン！！」

　２射目を放つブラックザムシード！妖刀オニキリを振り下ろして、闇弾を迎撃するＥＸザムシード！空中で大爆発が起こり、ＥＸザムシードが爆煙を抜けて急降下してくる！

　紅葉との繋がりを確認し、紅葉からの霊力供給を自覚したＥＸザムシードは、過去の産物であるブラックザムシードの攻撃を物ともしない！「忠実に再現されすぎた過去」ゆえに、「未来を望み成長をした姿」には勝てない！

「こっちにくるなぁっっ！！こんなの反則だぁぁっっ！！！」

　魍紅葉は動揺を隠しきれない！ＥＸザムシードに繋がっている糸は強い光を帯び、意思に反して、妖力を流し込んでいく！邪今剣で糸を断ち切ろうとするが、切る事が出来ない！

「無駄だ、紅葉！！俺の望んだ繋がりは、絶対に切れない！！」

「何をやってんの燕真（Ｂザムシード）！？

　早く燕真（ＥＸザムシード）をやっつけろぉぉっ！！！」

「オオオオ――――ン！！」

「相手が紅葉じゃないなら・・・相手が自分自身なら・・・負けられないっ！！」

　急降下してくるＥＸザムシード目掛けて、妖刀を握り締めて飛び上がるブラックザムシード！ＥＸザムシードは、妖刀オニキリの切っ先をブラックザムシードに向けて、腕を精いっぱい伸ばす！空中で２つの刃が交わった瞬間、ブラックザムシードの妖刀が砕け散る！

「紅葉のことっ！」

　ＥＸザムシードは、ブラックザムシードの半分が「誰なのか？」と知った上で「越える為」に攻撃をしていた。

「任せて下さいっ！！」

　ＥＸザムシードの突き出した妖刀オニキリの切っ先が、ブラックザムシードの胸を貫く！

〈この酒呑童子を討った褒美に、１つ教えておこう。〉

　ＥＸザムシードとブラックザムシードが空中で交差。

「・・・えっ？それって？」

〈紅葉が‘完全な酒呑童子’を得られない為の嫌がらせをしているんだろうが、

　それは、大嶽丸にとっての致命的なミスだ。〉

　語り終えたブラックザムシードは崩れはじめ、砕けたマスクから崇の顔が現れて微笑んだ。

〈紅葉のこと・・・託したよ。〉

－西側河川敷－

〈有紀。〉

　ガルダの戦いを見守る有紀の隣に気配が立ち、耳元で声がした。姿は無いが、有紀には、それが誰なのか、直ぐに解る。

〈君にも面倒を掛けてしまったね。でも、もう大丈夫だ。

　あとは、紅葉が認めた平凡な青年に任せよう。〉

　眼に涙を浮かべて頷く有紀。その声を最後に、酒呑童子の気配は、人間界から完全に消える。

－文架東中・グラウンド－

　ブラックザムシードは、黒い霧に姿を変え、空気に解けるようにして消滅をした。

「ありがとうございます。崇さん。

　あとは・・・オマエ（紅葉）だけだ！」

　ＥＸザムシードは、残骸となったブラックザムシードの闇を通り抜けて着地！魍紅葉に向かって手を伸ばす！一方の魍紅葉は、狼狽えながら後退で間合いを開け、振り上げた小刀に地獄の炎を纏わせた！

「うぐぅぅっっっっ！！」

　だが、胸に痛みを感じて、小刀を振るうことが出来ずに蹲る！

　皮肉にも、凍てついていた魍紅葉の心を最初に氷解させたのは、魍紅葉自身がハーゲン戦で発した地獄の炎だった。魍紅葉に人の心が戻り始めた今、地獄の炎は魍紅葉の闇を焼く。

「同じことが繰り返されるだけの‘変わらない同じ日’じゃダメなんだっ！！

　それじゃ、なにも面白くないんだっ！！」

　天邪鬼からは、「気持ちで茨城童子に負けている」と言われた。確かに忠誠心では、茨城童子には適わない。だが、紅葉に対する‘別の想い’ならば負ける気は無い。

「くれはぁぁぁっっっ！！！」

　魍紅葉との対峙に、武器なんて必要無い。妖刀を放棄して、魍紅葉に向かって駆けるＥＸザムシード！

「オマエがっっ！！！」

　ＥＸザムシードを回避することは可能。しかし、魍紅葉は逃げることが出来ない。退いたら、決定的な何かを失うような・・・ＥＸザムシードの次の言葉を待つかのように・・・その場から一歩も動けない。

　魍紅葉は抵抗できないと判断したＥＸザムシードは、小指に結わえられた光る糸を握って、力一杯引き寄せた。

「んわぁぁぁっっっっ！！」

　魍紅葉に繋がった光る糸がピィンと張り、ＥＸザムシードに向かって魍紅葉の体が引き寄せられる。

「・・・好きだぁぁぁぁっっっ！！！」

　ビクンと全身を振るわせた後、硬直をする魍紅葉。小指から伸びる糸が、更なる光を放つ。

　紅葉との間に、無骨なプロテクターなんて要らない。ＥＸザムシードは、和船バックルから『閻』メダルを抜き取って変身を解除。佐波木燕真の姿に戻って、妖怪・魍紅葉の全身に飛び込んだ。

　これが、どれほどバカな事なのか、充分に理解している。未熟者なんて言葉では生温いだろう。

　しかし、妖幻ファイターの姿では、紅葉に想いを届けることは出来ない。紅葉に拒まれ、倒されるなら、それが自分の可能性の限界なのだろう。

「えん・・・ま・・・。」

　だが・・・魍紅葉は退く事も、迎撃する事も出来ず・・・全身を硬直させたまま、燕真に力いっぱい抱き締められる。僅かに抗おうとするが、本気で燕真を振り解く事が出来ない。燕真の背中に、小刀を突き立てようとするが、突き立てる事が出来ない。

「変化をしていく日々は、楽しいことが沢山ある代わりに、

　きっと、辛いことも沢山ある。

　だけど、オマエが一緒なら乗り越えて行ける。

　これからも、オマエと一緒に成長をしていきたい。」

「・・・放・・・せ・・・・・・えん・・・・ま！」

「俺は生身だ！嫌なら、全力で振り解けばいいだろう！」

「・・・放し・・・て・・・ょ」

「嫌だ！離さない！」

「こんなの・・・ズルイょ・・・・こんなの・・・反則だょ・・・

　燕真・・・ァタシの気持ち・・・全部知ってるクセに・・・」

「そうだな・・・狡いんだろうな。

　でも、オマエが、俺をどう思っているかなんて、最初からどうでも良かったんだ。

　ただ・・・俺はオマエが好きなんだ。・・・たったそれだけの事なんだ。」

　それまで、抱き締められながら抗っていた魍紅葉の力が抜けていく。魍紅葉の冷たい眼から、温かい涙が溢れ出す。そして、妖怪の表皮に亀裂が入り、中から光が溢れてくる。

「・・・だから・・・俺のところに戻ってきてくれ。」

「えん・・・・ま・・・」

「・・・傍に居て欲しい。」

「凡人のクセに・・・」

「あぁ、俺は凡人だ。スーパーマンには成れない・・・。

　だけど、凡人がオマエを愛しちゃいけないって事は無いはずだ。」

「・・・・・・ん」

　燕真の背中に手を回す魍紅葉。その瞬間、中から零れる光が、紅葉を覆っていた妖怪の姿を消し飛ばし、人間・源川紅葉が姿を現した。

　燕真は、取り戻した紅葉を、「掴んだまま離さない」ほどの気持ちで体を抱き締め続ける。

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　残り２話はラストバトルになりますが、全ストーリーを通して作者が一番描きたかったのは今話になります。　これまでの全４６話は、第４７話の「燕真の答え」に集約される為の積み重ねのストーリーです。「半妖少女を受け入れる」を軽率に描きたくなかったので、時間を掛けました。