いつかきっと、わたしたちは。

第10話 空き地

「家に帰って着替えたら、ハルの家に行くね。そこから一緒に祠探し、しよ」

　絵美はそれだけ言うと走って帰ってしまった。

　ひかりニュータウンに行くなら、私の家からの方が近い。

　本当に見つかるかわからないのに、ゆかりと絵美は本気なんだと痛感した。

　家に帰って着替える。

　お母さんに、絵美と遊びに行くことを伝えておいた。

　絵美が迎えに来て、自転車二台でまず中学校を目指す。中学の裏門にまわり、裏門から大きな通りをまっすぐ進むと、ゆるい上り坂が少しだけ続く。

　ゆるい上り坂の始まる交差点で、私たちは顔を見合わせる。

「こうやって来てみると、この坂、長いね……」

　私は自転車から降りて、坂の一番上を見つめる。

「ここ、山だったんだなぁって思うよね」

　絵美がしみじみ言った。

「自転車は押していこうか？」

「そうだね。日曜は西側の端から見ていったんだよね。今日は大通りの一番上から東に降りていく道から見ていく？　いくつか小さな公園あったし、空き地あった気がする」

　私と絵美は、自転車を押しながら話し合っていた。

「何してんの？　誰の家に行くの？」

　一台の自転車が、ゆるい坂を下って私達の前で停まる。あやちゃんだった。

「ただの散歩だよ」

　絵美が少しあわてた口調で言った。

「散歩？　ふうん……？」

　あやちゃんは首をかしげながら、通り過ぎていった。

「適当に誰かの名前言えばよかったのに……」

　私が小声で言うと、

「とっさに名前が出てこなかったの」

と、絵美がしょんぼりした顔でうつむいた。

「大丈夫だよ。散歩してるようにしか見えないよ」

　私はフォローしてみる。

　滅多に来ない場所を歩いているからといって、怪しまられる理由にはならないはず。散歩だと言い切ってしまえば、「ふぅん、そっか」くらいで思ってもらえる。

「そうだよね」

　絵美はほっとしているようだった。

　しばらく無言で歩いていると、絵美が立ち止まって、自信なさげに言った。

「ここ曲がった奥の方に、空き地あるよね」

「うん。見えるよ」

「この地図には、空き地がないみたいなんだ」

　地図には、家が二軒分の敷地となっている。その奥に公園があるとも書いてあって。

「この地図、ゆかりの家にあったものだよね」

「うん。ニュータウンに住んでる人が持ってる地図もこれと同じ……じゃないような気がしない？」

　絵美の言葉に、そんなことあるのかな？　と思ったけど、地図と違うというのが目の前に、ある。

「ちょっと、見てみようか？」

　絵美が、地図を折りたたんでバッグに入れた。

　私と絵美は、自転車を押しながらその空き地の前まで歩く。

　そこは、ちょっとした森のようだった。荒れ果ててるのは手前にある背の高い雑草だけで、その奥から丘のように土が盛り上がり、ただの空き地じゃないような雰囲気をかもし出している。

　地図に嘘がある？

「あやしいよね……」

　絵美が言った。

「うん。ここに祠がありそう」

「ほら、あそこ……。関係者以外立ち入り禁止って看板出てるよ」

　絵美は小高い丘の手前に木で作った小さい看板を指差した。

「なんでこんなとこに立ち入り禁止の看板があるんだろう」

　二人で顔を見合わせ、首をかしげる。

「やっぱりあやしいよね」

　絵美一人だけが、わくわくした口調になっている。