里帰り

里帰り

　それは夏休みの初めの頃だ。連日の真夏日が続いていて、都会でも連日猛暑日が続く。ひどい所では酷暑も出る時がある。

　長野県の山里、阪月（さかつき）も暑い日々が続いている。何日も雨が降っていない。だが、都会ほどの暑さではない。

「あっつ・・・」

　阪月に住む雄太（ゆうた）は外に出てきた。長い夏休み、のんびり過ごして思いっきり遊ぼう。宿題もしなければいけないけど、焦らずに頑張ろう。

「やっぱ夏休みはいいなー」

　と、雄太は隣の増川さん家が騒がしいのに気づいた。何があったんだろう。

　よく見ると、引っ越しのトラックが来ている。２年前、ここに住んでいた同級生の一貴（かずたか）が東京に行ったんだけど、また帰ってきたのかな？　いや、そんな事はない。２年前、東京に行ったはずだ。

　と、雄太は一貴を見つけた。まさか、また会えるとは。

「あれっ！？」

　その声に反応したのは、一貴の祖母、春江（はるえ）だ。

「ど、どうしたの？」

「かずちゃん、どうしたの？　またここに帰って来て」

　雄太は首をかしげた。どうしてここにまた戻ってきたんだろう。

「ここに戻ってきたんだ・・・」

　春江は悲しそうな表情だ。ここに戻ってきたのには、何か秘密があるようだ。

　そこに、一貴がやって来た。一貴も受かれない表情だ。やはり何かあるようだ。

「えっ、東京から戻ってきたの？」

「うん。本当は戻りたくなかったのに」

　一貴は泣きそうになった。思い出したくないようだ。本当は東京にずっといたかったんだろうか？

「どうしたの？」

「お父さんとお母さんが交通事故で死んじゃったんだ」

　雄太は驚いた。こんな事があったなんて。だから、ここに戻ってきたんだな。でも、またここで暮らせるようになったからいいじゃないか。

「そんな・・・」

「辛いよ・・・」

　雄太は一貴の頭を撫でた。辛かったけど、またここで暮らして元気になろうよ。

「大丈夫大丈夫。ここで癒そうよ。それよりも、また会えてよかったよ」

「うーん・・・」

　一貴は戸惑っている。あの時、阪月を離れて東京に行ったのに、また帰ってきたなんて。東京にいた頃が懐かしいよ。また東京に戻りたいよ。

「いいじゃないか、また会えたんだもん」

「辛いよ！　東京に行って、楽しかったのに、またここに戻って来て。本当は東京にいたかったのに」

　結局、一貴は泣いてしまった。雄太は肩を叩き、一貴は励ます。だが、泣き止もうとしない。

「いいじゃないの。またここで楽しく過ごそうよ」

「でも・・・」

　と、そこに雄太の父、健次郎が（けんじろう）やって来た。健次郎も騒々しい隣に反応して、やって来たようだ。

「帰ってきたんだね」

「うん」

　一貴はうずくまっている。健次郎は慰めようとするが、なかなか元気にならない。

「大変だったんだね」

「まさか、また帰ってくるとは」

　雄太は一貴をじっと見ている。どうしたら立ち直ってくれるんだろう。

「でも、まだ受け入れられないんだね」

「うん。東京に行けた時は本当に嬉しそうだったのにね」

　ふと、雄太は空の向こうを見た。あの向こうには東京がある。自分もいつか、東京に行かなければならないんだろうか？　そして、豊かな生活を手に入れなければならないんだろうか？

「僕もいつか、都会に行かなきゃならないのかな？」

　健次郎も考えた。雄太もいつか、東京に行くだろう。そしてこの村は、更に高齢化が進むだろう。この集落は過疎化が進み、そして消えてしまうだろう。本当はそうなってほしくないけど、それが時代の流れなんだろうか？

「そうかもしれないね。若い子はみんな都会に行くんだもん」

　雄太は大きく空気を吸い込んだ。こんな新鮮な空気、都会では味わえない。それに、ここにいると、なぜかホッとする。どうしてだろう。

「でも、僕はやっぱりここが好きだな。空気がおいしくて、自然が豊かで」

「いい事言うじゃないの」

　健次郎は肩を叩いた。ここの魅力をよくわかっている。

　久々に戻ってきた実家で、一貴は泣いていた。本当はまたここに住みたくなかったのに。どうしてこんな運命になったんだろう。元の生活に戻してくれ。これからも東京にいたいのに。

「大丈夫？」

　一貴は顔を上げた。そこには雄太がいる。心配してここまでやって来たようだ。だが、一貴は答える事ができない。

「お父さんとお母さんが死んで、辛い？」

「うん」

　目を閉じると、両親を失った日の事を今でも思い出す。一度に両親を失ってしまうなんて、まるで悪い夢を見ているようだった。だけど、それは本当の事だ。

「そうだ。近くで昆虫採集しようよ。せっかくの夏休みだもん」

「い、いいけど・・・」

　誘われるがままに、一貴は雄太と昆虫採集に出かける事にした。東京ではやらなかった。ここに里帰りした時にたまにするぐらいだ。

「久しぶりに会えたからいいじゃないの」

「そ、そうだね・・・」

　一貴は戸惑っているが、昔からの親友の誘いだ。断れない。行くしかないか。

　２人は雑木林に向かう農道を歩いている。人通りは少ない。まるで都会と正反対だ。

「これからずっと遊べるんだよ。嬉しいと思わない？」

「嬉しいよ。だけど、東京がいいな」

　雄太は思った。そんなに東京は楽しいんだろうか？　将来、僕も行かなければならないんだろうか？

「どうして？」

「東京の方がずっと楽しいもん」

「そっか・・・」

　雄太は未来の事を考えた。いつか、自分も東京に行って、豊かな生活を手に入れるんだ。それが親孝行になるだろうな。

「どうしたの？」

「僕も東京行きたいなと思ってるんだ」

　一貴が転校した時から、東京に強いあこがれを持った。東京は夢のある場所だ。いずれはここに住まなければならないんだろう。寂しいけれど、成長するためには必要なんだろうか？

「本当？」

「かずちゃんが東京に行くって知った時、自分もいつか東京に行きたいなと思った。そして、豊かな生活を手に入れるんだ」

　一貴は裕福だった東京の頃を思い出した。あの時のマイホームはすでになくなってしまった。

「そっか。じゃあ、頑張らないとね」

「うん。これからも一緒に頑張って、そして、一緒に東京に住もうね」

「うん」

　しばらく進むと、小学校が見えてきた。一緒に通っていた学校だ。２学期からは、また一緒に登校する。２人の同じ学校での日々がまた始まる。

「また９月から一緒に学校に行くけど、嬉しい？」

「最初はそうじゃなかったけど、雄太くんと一緒に登校できると思うと、楽しいな」

　一貴は少しずつ元の姿に戻ってきた。やはりみんなと会う事で癒されていくんだろうか？

「そっか」

「これからもよろしくね」

　雄太は握手をした。２学期から、またよろしくね。どんな困難があっても、２人なら乗り越えられる。そして、一緒に東京に住もう。