ハイドラ・エネア：アヴェンジ

Part12 コール・ユー・ファーザー

＊ウェンミン＊

――ウェンミン

　よく知った誰かの声を聞いた気がした。

　ウェンミンは混濁する意識の中で、自分の身体がうつ伏せに倒れていることを知覚する。

　同時に感じた違和感が、急速に彼の目を覚まさせた。

　頬に感じたのは冷たい金属ではなく、温かな土の感触だった。

　ここは、黒龍のコックピットなどではない。

　目を見開き、飛び起きる。

　そこは薄暗い森の中だった。

「――ウェンミン……」

　また声が聞こえた。

「大佐……なのですか……?」

　待っても問い掛けへの返事はなかった。

　足元の細道に沿って歩き出す。

　その先にウェンミンを待つように立つ人影を見た時、自分がなぜここに居るのかという疑問は完全に吹き飛んでいた。

「大佐!」

「ウェンミン……」

　もう一度呼ぶと、人影が確かに反応を返した。

　そこは丁度森の出口になっていて、2本の樹がまるで天然の門のようにアーチを作っていた。

　待っていたのは浅黒い肌の、がっしりした体格の男だった。

　野戦服を意識した深緑色のアストロスーツを着たその姿はもう間違いない。

　彼は――

「大佐、あなたも来ていたのですか……」

　それはウェンミンと共に最後まで戦い抜いた男、ジェイムズ・ブレイク大佐その人だった。

「待っていたぞ、ウェンミン」

　彼の顔に笑みが浮かぶ。

　どこか哀しげな笑みだった。

　その背後、森から一歩出た先には青い空と緑の草原が広がっていた。

　ウェンミンは逡巡した。

　あの時、自分は大佐に本心を明かした。

　それは"エキドナの子"への復讐を果たせるという確信があったからだ。

　そのすぐ先に待つ死が終わりではないという希望が見えたからだ。

　だがウェンミンが最後に見たのは、キグナス1が立ち上がり、飛び去る姿だった。

　結局自分は復讐を果たすことができなかった。

　そしてその機会も永遠に失われた。

　後には憎しみのゼンマイが切れた惨めな人形が残っただけだ。

　こんな自分が、父親になってくれた、少なくともなろうとしてくれた男に、ついて行く資格があるのだろうか。

　動こうとしないウェンミンに、ジェイムズが手を差し伸べる。

「ウェンミン、何も恥じる必要はない。お前は"エキドナの子"に少なくとも負けはしなかった。それどころか、一矢報いさえした。お前のような息子を持てたことを、俺は誇りに思う」

　ああ、とウェンミンは思わず感嘆の声を漏らした。

　復讐の機会が永遠に失われた今でも、彼は変わらず待ってくれていた。

　ぼくのような空虚な人間を、息子だと言ってくれた。

　空っぽになったのなら、また満たせばいい。

　戦いは終わったんだ。

　勝った負けた、ではなく、終わった。

　そのあとは何をするか、もう決めていただろう。

　前に進むなら、今だ。

　ウェンミンは森の外へ一歩を踏み出した。

「父さん」

　ずっと口にしたかった言葉は、あまりにも流暢に出た。

　なぜ、こんな簡単なことをできなかったのだろう。

　ジェイムズが優しげな瞳で見つめている。

　ウェンミンは嬉しくなって、様々な語調で「父さん」と呼んでみる。

　楽しそうに。

　悲しそうに。

　近くで。

　遠くで。

　喜ぶように。

　困ったように。

　笑いながら。

　怒りながら。

　嬉しそうに。

　辛そうに。

　ジェイムズはその一つ一つに微笑みと首肯で返してくれる。

　復讐という鎖を失っても、ぼく達の絆は変わらない。

　そのことに不思議な安らぎを覚える。

　本当の親子になる時は、思っていたよりも早く訪れた。

　疑問も蟠（わだかま）りも今は忘れ、この幸せに浸っていたいとウェンミンは思った。

＊ジェイムズ＊

「父さん、行こう」

「ああ、行こう。ウェンミン」

　ウェンミンと二人、連れ立って歩き出す。

　彼はまるで雪の感触を確かめるように、足元の土を一歩一歩踏みしめながら歩く。

　お前はこんな表情で笑うのか。

　いつも仏頂面だったウェンミンの自然な表情を見るのは、ジェイムズには初めてに思えた。

　二人の行く手にはなだらかな丘が広がっている。

　あの丘を登ったら、きっといい景色が見える。

　そう言ってウェンミンが決めた行き先だった。

　頂上に急ぎの用があるわけでもないし、のんびり行こう。

　ジェイムズは提案した。

　丘の左右の傾斜は二人から見て正面と比べ、小さい。

　少し遠回りになるが、右側から登っていくことにした。

　やがて遥か遠くに穏やかに波打つ海が見えてきた。

　きっと高い所から見れば壮観だろうなと、ジェイムズは期待を膨らませる。

「ねえ、見て!」

　ウェンミンが頂上を指差す。

　そこにテーブルと椅子が置かれているのが見えた。

　椅子の配置にどこか既視感を感じ、ジェイムズはウェンミンと顔を見合わせた。

　どうやら彼も同じことを考えているらしい。

　丘を登る足が自然と早歩きになる。

　近付くにつれ、3つの人影が見えてきた。

　椅子に座っている。

　声を掛ける前に、人影の1つが手招きした。

「おいジム、こっちだ」

　ジェイムズは、確かに愛称で呼ばれるのを聞いた。

　同時にジェイムズとウェンミンは丘を登り詰めた。

　そこに居た眼帯と義手の男は、ジェイムズの数少ない同期の生き残り、フリッツ・フロイツハイムだった。

　ジェイムズは漸（ようや）く、そのテーブルがアーガスの首脳陣と共に開いた最後のパーティーの場であることを思い出した。

　だとすると、二人の女は――

「シンドウ少佐! ガブリロワ少佐!」

「いらっしゃい」

「やっとか」

　――ウェンミンが答えを言ってくれた。

　シンドウ・ノゾミとマリアンネ・ガブリロワ。

　アーガスの幹部の中でも、シンドウは優しく、ガブリロワは厳しく、姉のようにウェンミンに接してくれた二人だった。

　皆、憑き物が落ちたような、清々しい表情をしている。

　そうだ、"エキドナの子"への憎しみがあったからこそ、俺達はここにいる。

　どんな結末だったとしても、俺達アーガスの憎しみは決して間違ってなどいないと、胸を張って言える。

　自分達も加わろう。

　ジェイムズとウェンミンも席に着く。

　ジェイムズはフリッツの隣の席。ウェンミンはジェイムズの左前方の席。

「お前の笑うところ、初めて見るな」

「やればできるじゃない」

　ガブリロワとシンドウの言葉に、ウェンミンが困ったような笑みを浮かべる。

　そこには憎しみが繋いだ、歪（いびつ）だが確かな絆があった。

　残る椅子は、あと一つ。

(Chapter7 おわり/Chapter8へつづく)