ハイドラ・エネア：アヴェンジ

Part8 大崩落

＊ジェイムズ＊

　ラーテルのレーダーに映っては消える反応に、不意に規則性が現われた。

　その時、ジェイムズの脳裏に天啓が降りた。

　キグナス1を討ち滅ぼすなら、今がその時だ。

「リアクター出力最大。照準誤差、最終修正!」

　操縦手と砲手に次の命令を飛ばす。

　ウェンミン、お前の奮闘を無駄にはしない。

　敵機そのものを狙う必要はない。

　弾を地形に撃ち込めればそれでいい。

　近くに何もない宇宙空間に居る敵に直撃させるのに比べれば、容易いものだ。

　目標の動きのパターンを基に最も効果的な着弾地点が計算され、機体と砲身の角度に修正が掛かる。

　同時にレールキャノンに送る電力を作るために、ワイズマン・リアクターが最大出力で稼働を始め、高まっていく稼働音がコックピットまで届く。

　最後に各脚部爪先のスタビライザーが倒れて機体が地面に固定され、砲撃準備が完了した。

　唯一の懸念はウェンミンに通信が届かず、退却を指示できない状況にあることだけだ。

　こればかりはウェンミンが脱出できると信じる他ない。

　ジェイムズは決断した。

「撃て!」

　静かに、だが力強い機長の号令と同時に、砲手が発射ペダルを踏み込んだ。

　駐退機の作動で砲身が後ろに下がる姿を最後に、モニターの視界は真白く染まった。

　重量９.６トンの砲弾が莫大なローレンツ力によって撃ち出され、目標へ向けて飛翔を開始した。

＊ハイドラ＊

　足元に広がる赤い空を飛翔体が通り過ぎた直後、バーサーカーが不意にロケットアンカーを解除した。

　スラスターを切っていたハーキュリーズはパイロットの反応が僅かに遅れ、そのまま落下していく。

　今のは何だ。

　飛んできたのはラーテルが居るはずの方角からだった。

　ハイドラは不吉な予感のままに、イロアダイユニットに離脱の指示を出した。

　重力に引かれながら周囲を見回す。

　答えはすぐに判明した。

　そう遠くはない崖の一角に、火球が吸い込まれるように落下していく。

　それが巨大な砲弾であることを動体視力が理解した時、ハイドラの手足はスラスターの操作を入力していた。

　ハーキュリーズが離脱を開始した直後、砲弾は岩盤を貫き、ほんの一瞬の間を置いて落雷のような爆発音を轟かせた。

　遅発信管か。

　すぐにラーテルの方へと来た道を引き返し始める。

　後方の映像をスクリーンモニターに映すと、着弾地点の崖がゆっくりと崩れ落ち、砂煙が津波のように迫ってくるのが分かった。

　敵の目的はこの一帯で崖崩れを起こし、ハーキュリーズごとハイドラを生き埋めにすることか。

　何とか高度を上げようとするが、気流の乱れで思うように行かない。

　更に細かな石が降り注ぎ、装甲を叩き始めた。

　大きな岩になるのは時間の問題だろう。

　バーサーカーの行方も分からない。

　だが少なくとも退避を始めているはずだ。

　その時モーショントラッカーにウォーレッグらしい反応が映った。

　方位は右後方。

　立体ディスプレイによれば、ハーキュリーズより高い位置に居る。

　肉眼で確認すると、案の定そこにロケットアンカーで崖の際（きわ）を移動する黒いウォーレッグの姿があった。

＊ウェンミン＊

　ウェンミンは、地表に激突寸前の高さを飛行するキグナス1を睥睨（へいげい）した。

　黒龍は今、岩壁を普通の道を走るように移動している。

　右肩のロケットアンカーを補助に使っているのだ。

　背後では地面が捲（めく）れ上がり、爆風が追いかけてきているはずだ。

　砲弾は撃ち込まれた。

　後は奴を土砂の下に封じ込めるだけだ。

　敵を地面に叩き落とし、自分だけが離脱するのが理想だが、場合によっては道連れも覚悟している。

　大佐がリスクを承知でこのカタストロフを起こしてくれた。

　今度はぼくが命を懸ける番だ。

　間もなく降ってくる石が大きくなってきた。

　そして一際大きな岩が降ってくるのを確認すると同時に、ウェンミンは行動を開始した。

　左肩側のロケットアンカーを岩に向けて撃ち出す。

　足場にするのは一瞬だ。

　次から次へと新たな岩へと飛び移り、目標へと接近していく。

　空中にロケットアンカーや黒龍自身の足掛かりがあるこの状況だからこそできる、空中機動だ。

　どんなウォーレッグでもできるというわけではない。

　LCSによる超反応と、黒龍の運動性があるからこそできる芸当だ。

　対する白い敵ウォーレッグは、岩を左右に躱（かわ）すのが精一杯で、上昇すらままならない。

　落ちてくる岩を障害物と見做（みな）しているからだ。

　キグナス1はスラスターで空中を自在に飛び回れるという利点があるが、ウェンミンから見ればそれに完全に甘えてしまっている状態だ。

　崩れてくる崖の下敷きになるのは確実だろう。

　だがその"確実"の後押し位（くらい）はしてやりたい。

　ウェンミンは獲物に襲い掛かる猛禽類のように、急降下を開始した。

　二次元的な動きをする相手に狙いを付けるのは簡単だ。

　キグナス1を蹴り倒すように着地。

　岩の時よりも少しだけ長く止（とど）まっただけだが、敵は呆気なく地面に腹部を擦らせて停止した。

　後は落石が始末してくれるだろう。

　ここまで来ればもう大佐の許（もと）へ戻るだけだ。

　ロケットアンカーを撃ち出し、再び空中に飛び上がる。

　岩壁に沿っていくだけでいい。

　空中の岩を辿るように、崖へ向かっていく。

　余裕かと思われたその時――

　キグナス1が苦し紛れに放ったビームが、ウェンミンが次の足場に定めていた岩を粉砕した。

　飛んでいったアンカーが空を切る。

　忽（たちま）ち岩に乗ったままの黒龍の高度が落ちていく。

　ロケットアンカーは一度撃ち出すと、ワイヤーを戻すのに少々時間がかかる。

　ウェンミンはそのままロケットモーターを操作し、強引に岩壁へと撃ち込んだ。

　機体を張り付かせたその矢先、背後から罅（ひび）が走った。

　遂に崖の崩落に追いつかれたのだ。

　足掛かりが失われていく中、走り出すが足元が安定しない。

　下ではキグナス1が崖だった土砂の中に埋もれていくのが見える。

　このままでは、自分も生き埋めになってしまう。

　撃ち込んでいた場所からアンカーが外れ、ワイヤーが縺（もつ）れる前に巻き取られていく。

　必死に撃ち直すが、刺さったそばから抜け落ちる。

　ウェンミンは足掻き続けたが、遂に運の尽きが訪れた。

　何度目かの挑戦に失敗した拍子に、足元の岩が剥がれ落ち黒龍を断崖から引き離した。

　ロケットアンカーを振るう暇もなく、積み上がった土砂の上に背中から叩きつけられる。

　機体両足に圧（の）し掛かった岩を何とか押し退けようとするウェンミンの視界は、間もなく降り注ぐ岩と砂に閉ざされた。

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　土砂崩れの終わりと共に、ノクティス大迷宮にはひと時の静寂が訪れた。