幕末陰陽傳 マヨイガ

第10話 獣喜香

　するり――と、微風のように男（山南）が土間に立った。

　腰の二本差しをみれば、矢張り武士であるのは間違いないのであろう。一見その風体は、学者か大店の若旦那としかみえない。

　じっ――と、こちらの腹の内を覗き込むような眼で、男（山南）がこちらを見つめる。眼尻には春風のような微笑を浮かべてはいるが、その瞳の奥に、なんとも言えぬ怖いものを感じた。

「勝手に入って来るとは無礼だろうがよ」

　それを振り払うように、思わず声を荒げる。

「成程。そう言うことなのですね」

　男（山南）の顔が一瞬曇り、落胆とも安堵ともつかぬ苦笑を浮かべた。

「な、なにが成程だ」

　舐めるな――と、床の間に駆けより剣を手にする。

　今度は頭痛もおきない。ただ、柄を握った瞬間、沸き立つように血がざわめいた。

「落ち着きなさい。先ほど申したとおり、連れのモ（・）ノ（・）を探していただけです。直ぐにお暇致しますよ」

　俯いたまま、まんじりともしない黒い頭巾姿を指さし、男（山南）は頭（かぶり）を振った。

「八黒（はちくろ）帰りますよ」

　呼ばれると、黒頭巾は音も無く立ち上がった。

「帰る……」

　男（山南）の発した言葉に、心臓が高鳴った。

「では、これにて失礼いたします」

　八黒と呼ばれたモ（・）ノ（・）を連れ立って、男（山南）が出て行こうと背を向ける。

　よみはその光景から眼を背けるように、部屋の奥を見つめていた。

「ま、待て！」

　宙を掴むように手を伸ばしたのは無意識だった。

　一瞬、視界の隅でよみの顔が歪んだ様に見えた。だがそれに構わず出て行こうとする男（山南）たちを呼び止める。

「か、帰る――と言ったな」

「はい。お邪魔いたしました」

　振り向き、男（山南）は会釈をする。

「ひとつ訊きたい」

　――どうしても訊かねばならぬ。

「こ、ここから――出られるのか」

　声がかすれた。

「勿論です」

　それに対し、男（山南）は当然とばかりに答える。

「来たのならば、帰るのは当然の道理――」

「俺も連れて行ってくれ！」

　思わず、男（山南）の言葉を遮るように言葉がでた。

　分かっている。視界の隅に入るよみの肩が、びくり――と、震えた。

「それは本心ですか」

「も、もちろんだ」

　涼やかな眼元が、値踏みするかのように見つめる。

「本当にここから出たいのであれば、いつでも出ることは可能だったはずです。そうですよね――」

　と、背中に投げかえられた言葉に、よみの背が小さく震えた。

「そうなのか」

　問うてみるも、よみは答えなかった。

「良いのですか？」

　再び、男（山南）が値踏みするかのような視線を向ける。

「なにがだ」

「ここに居れば、貴方は安穏と暮らすことが出来ましょう。ですが、ここから外に出るのであれば、己の因果を背負って責務を果たすことになる」

　ずい――と、男（山南）がこちらに足を向けた。

「この爛（ただ）れた陽だまりの中、無間地獄で罪を償うか。或いは、己の罪と向き合い、武士としての矜持をまっとうして地獄に堕ちるか――」

　どちらを望むのです――と、先程までの柔和さは微塵もなく、無機質な瞳が冷たく見つめる。

「な、なにを――」

　何を言っているのか分からない。だがこのまま、ここで爛（ただ）れていくのは嫌だ。こんなことの為に、俺は京まで来たわけでは無いのだ。

「怪我のせいなのか、俺は自分の名前も思い出せない。だが、外に出れば――外に出さえすれば、俺が何者であるのか分かるはずだ」

　そうだ。

　もっと血の沸き立つような――

　剣を――

　血を――

「俺はここから出る！」

　吠えた。

　旨い酒も美味い飯も、蕩け匂い立つようないい女も――滾る血を鎮めるからこその、美酒であり甘露。

　このような安穏とした日々に埋もれたくないからこそ、自分は京に来たのだ。

「ここから出せ！」

　自分の腹の底から、猛る獣が目覚めた。

「無理ですね」

「なにぃ」

　水を掛けるように男（山南）は言った。

「出られると言うただろうが」

「言いました」

「では何が無理なのか！」

「ここで飯を食い酒を呑み、そして情に絆（ほだ）された――」

　違いますか――と、冷たく突き放す。

「それがどうした」

「貴方がここを出るには、あの方の許しが無ければ無理なのですよ」

　男（山南）の視線を受け、ゆっくりと、よみが振り返った。

　能面のような整った顔立ちの中で、紅く形の良い唇が微かに震えている。

「旦那様。出て行くなどと、悲しいことを言わないでくださいまし」

　柳眉をよせて、すがるような視線を向けてくる。

「ここより一歩でも外に出れば、そこは悪鬼羅刹、魑魅魍魎の跋扈する修羅の世にございます。よみと共にここで暮らせば、命の心配など無用。桃源郷にて酒地に溺れ肉林に戯れ、永久（とこしえ）に暮らしましょうぞ」

　白く嫋（たお）やかな指が、花びらの開くようにこちらに向けられる。

「よみ…………」

　あの甘く蕩けるような香りが、強くなった。

「さ（・）の（・）様――」

　濃厚な蜜が溢れ出すように、抗い難い芳香がよみから溢れ出す。

　華の蜜に誘われる蜂のように、よみに引き寄せられていく。

　永久（とこしえ）に――と、紅い唇が吐息を吐く。

　終わらぬ春の中で――と、吐息に乗せられた蜜が漂う。

　そうだ。

　良いのではないか。

　美しい女と旨い酒を呑み。

　肴に舌鼓を打ち女を抱く。

　男として、これより贅は在るまい。

　良いのだ。

　蝋のように白い、よみの頬に触れようと手を伸ばした。

　その指先に、熱が生じた。

　針の先で突かれた様なその熱は痛みを伴い、全身を貫いた。そして同時に、得も言われぬ心地よい温もりに包まれた。

「よ、よみ……」

　よみが、伸ばした指先を咥えていた。

「永久（とこしえ）に一緒にございます」

　にぃ――と、ぽってりとした唇の端から、血が零れた。

「よみぃぃ！」

　それは痛みの為か。或いは、抗い難い温もりを打ち払う為か。

　指を引き抜くと、一息に剣を抜いた。

　そこに躊躇は無かった。

　ばっさり――と、情を交わした女（よみ）を斬った。

　糸が切れたように崩れていく女になど、既に興味は無かった。

　じっ――と、冷めた眼でこちらを見ている男（山南）にも。

　絡まった糸を掃うように大腕を振って、木戸を開けた。

　きひぃ。

　出られた。

　何も縛るものなどない。

　これだ。俺が求めていたのはこれだ。

　俺は――

　俺は――

　歓喜に打ち震える身を解き放つように、佐野村矢之助は闇に駆けだしていた。