幕末陰陽傳 マヨイガ

第8話 妖辻香

　ここなのかい――と、沖田が朽ちかけた犬矢来を蹴った。

「へぇ」

　手拭いで首筋を拭い、山崎烝は頷いた。

「ここをでんな、向こうからこう――」

　表通りから振り返り、薄暗い路地の向こうへと手先を走らせる。

「――女が支えるようにして、歩いて言ったらしいんですわ」

「間違いないのかい」

　横柄な口調で沖田が問う。

　歳でいえば山崎の方が十ほど上である。だが、隊内の序列でいえば沖田の方が上だ。だからと言って偉ぶることも無いが、特に年長者を

立てることもしない。

「今や、この京都でだ（・）ん（・）だ（・）ら（・）羽（・）織（・）を見間違うもんなんかあらしまへん」

　山崎も、そんな沖田の態度を気にすることは無かった。

「でもさ、左之さんを助けるようなモノ好きな女なんて、この京にいるのかい」

　沖田が小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「原田さん。あれでいてなかなかの男前やから」

　曖昧な様子で山崎はお茶を濁した。

　祇園の花街の裏手。少し行けば建仁寺である。現に日の高い今でも、表通り人の往来は多い。

　だが、狭い路地を一本入ってしまえば、昼間でも薄暗く異界に迷い込んだかのような闇が広がっている。

「どう思います。山南さん」

　先ほどから、路地の奥をじっと見つめているなで肩の背中に、沖田は声を掛けた。

「んん――まぁ、そういう感じですか」

　鼻先を擦りながら、山南が曖昧な返事を返す。

「ちょっと山南さんてば」

　ちぇ――と、舌を打ち、沖田が再び犬矢来を蹴った。

　寺町通で山崎烝と会ってから、半刻も経っていない。

　それはどう考えても偶然としか思えなかった。

　だが、確信を持ったかのような山南の笑みを前にして、山崎は観念したかのように、この場所へ案内したのだ。

「ほんま、土方さんには内緒にしておいてくださいよ」

　ほんまでっせ――と、山崎は念を押す。

　土方の命を受け、山崎はこの一件の情報を集めていた。有力な情報を掴んで、屯所に戻る途中に、二人に出くわしたのだ。

　山崎の話によれば、件の騒動の後、女に支えられながら逃げる侍の姿を見た――と、表通りので店を構える廓の女が見ていたらしい。その際、足を引き摺るように逃げる男が、確かにだんだらの羽織を着ていたというのだ。

「その女が左之さんを何処かへ連れて行ったというんですか」

　あり得ないでしょ――と、沖田の口元には、にやけた笑みが貼りついている。

「持ち帰るのなら分かるけど、持ち帰られるなんて――」

　有り得ない――と、小馬鹿にしたように首を振る。

「それにしても、なんだろう」

　沖田が顔をしかめ、しきりと鼻を嗅ぐ。

「どないしました？」

「――なんだろな。なにかこう、甘ったるい臭いがしないかい？」

「甘ったるい匂い？」

　山崎も鼻を鳴らして匂いを嗅ぐ。だが、山崎の鼻をくすぐるのは黴臭い湿った埃の臭いだけである。

「気のせいかな……」

　沖田も首を傾げた。

「ところで山崎君」

　突然、山南が声を掛けた。

「原田君の追った男の正体は？」

　当然、知っているのだろう――とばかりに、山南が問うた。

「――ほんま、適わんわ」

　どこか困ったような、照れたような様子で山崎が頭を掻いた。

「ほんま、土方さんとは違う意味で、山南さんは怖いおひとや」

　そうですか――と、山南は涼やかな笑みで惚ける。

「五日前に大阪の、紀羽屋ゆう呉服屋に押し込み（強盗）がおましたやろ」

　店の主人夫婦に娘が二人。それに住込み奉公のものを合わせると、十人以上のものが無残にも殺されていた。辛うじて、生き残りの奉公人の口から、尊皇攘夷を口にする浪士であったことが知れる。

　最近でこそ減ったものの、尽忠報国の士を騙り商家に押し込む（強盗）不逞の輩は後を絶たない。只の押し込み（強盗）であれば町方の仕事である。だが不逞浪士絡みということであれば、新撰組にとって無関係では無い。

「まさか――」

「どうやら、紀羽屋に押し入った五人組のひとりが、その男のようなんで」

　まだ十にも満たぬ娘を始め、女たちは一人残らず凌辱され、立挙げ句には、顔も判らぬほど滅多切りにされており、その犯行は残虐極まりなかった。

　そのことを思い出したのか、山崎にしては珍しく、嫌悪感も露わに顔をしかめた。

「へぇ、もう調べがついているのかい」

　感心したように沖田が眼を丸くする。

「佐野村矢之助（さのむらやのすけ）いうんが、逃げた男の名前やと思います」

「何者です」

「松山藩の脱藩者。長州に囲われた、食い詰め浪士のひとりのようです」

「伊予松山か……因縁か――」

　偶然か――と、山南が呟いた。

「他の連中も、ある程度調べはついてますが、居場所までは――」

　すんまへんな――と、悪びれた風も無く、山崎は言った。

「いやはや。そこまで調べがついているだけでも凄いよ山崎」

　ねぇ山南さん――と、沖田が同意を求めるが、

「成程。矢張り別筋か」

　顎に手をあて、山南は何かを考え込んで相手にしない。

「じゃあ、もしかして左之さんはその連中に――」

「さてはて。なんとも言えまへんな」

　山崎が神妙な顔をする。

　なら――と、沖田が背後に意識を向けた。表通りからこちらを窺う人影を視線で示した。

「アイツに聞いてみる方が早いよね」

「ははん。佐野村の仲間でっしゃろな」

　だよね――と、言うが早いか、沖田が動いた。

　それに気が付いた人影が逃げる。

　山崎――と、沖田が叫ぶより先に、路地の奥に向かい、山崎が走りだしていた。裏手から回り込むつもりなのだ。

　そんな二人を見送ろと、山南は匂いを確かめるように、鼻をひくつかせた。

　そして、懐から一枚の黒い符を取り出すと宙に放つ。

「私はこちら（香り）を追うとしましょう」

　ひらり――と、鳥のように翻った符を追い、山南は路地の奥へと進んだ。