第6話「舌/戦」
「私の名前は、
簡単に自己紹介するトウコ。
自然な抑揚に、心地よい美声。
「ワシは、
続く、スキンヘッドのおっさん。
腕を組み、険しい顔で俺たちの動きを伺っている。
……あれは、自分から王様に名乗りを上げたクチだな。
目力が違う。
「……
おっさんの次、隣に座ってた俺の番。
口元を脱力させ、リラックスした舌と喉で声を作る。
変に舐められて、のちの発言力を削られたら困るからな。
存在感を演出しとくのはマストだ。
だが、この場の主役は俺じゃない。
俺はあくまで控えめに……だ。
「……僕は、
続いて、気弱そうな男。
俺より何歳か年上に見えるが、覇気はまったく感じない。
意志も目的もなさそうだ。
王冠被ってるのは、じゃんけんにでも負けたんだろう。
「私は、
最後は、暗い茶髪を後頭部でまとめた、ポニーテールの女子高生。
やたら元気で気が強そうだ。
ん、なんかこっち睨んでる……。
……あ、さっきの水かけ女じゃん。
アイツ女子高生だったんか。
……やばいノイズにならなきゃいいけど。
自己紹介が終わり、トウコは俺たちの顔をじっと見渡す。
全員、自然とトウコに発言を譲っていた。
トウコは、「ありがとう」と一言お礼して、本題に移る。
「私たちは王様として、こうして危ない"王冠"を被っているけど……皆さん、現状はどれくらい理解しているかしら？」
問いかけるトウコ。
一拍置いて、ゲンゴが答える。
「王様になったが最後……"王冠"を譲渡するのは難しい、って話か？」
「そうね……相手の承認がないと譲れない以上、まず真っ当な方法では不可能でしょうね。みんな死にたくないもの……でも、譲渡するだけなら、実は簡単なのよ？」
優しげな眼差しに、自信ありげな笑み。
引き込まれる演技に、皆が注目する。
そう、"王冠"譲渡は難しくない。
相手に「うん」と言わせる方法なんて、この世にはごまんとある。
「例えば、王様には、自由に操れる国民が十八人いるでしょ？ 「承認しないと他十七人にお前を殺させるぞ」とか言って脅せば、YESとNOの価値はほぼイーブン……まぁ、承認する人が多いでしょうね 」
「なるほど……」
素直に感心した様子のテルフミ。
これで助かった、とか言いたげだ。
……残念だが、事態はそんな単純じゃない。
「でも……誰かに"王冠"を押し付けたところで、ソイツもまた同じ手を使える……今度は復讐心も込みで、権力者はより陰惨に、その権力を行使するだろうな 」
「う……」
一転、顔色を青くするテルフミ。
反応が分かりやすくて良いなぁ、コイツ。
愛情を込めて、リトマス君と呼ぼう。
「ふーん……じゃあ、アンタ良い人ね 」
突然、ヒナが呟く。
は？ と思って見てみれば、ヒナはトウコの方を向いていた。
「私たちが……いや、みんなが"王冠"の押し付け合いに苦しまないよう、すぐ《国際会議》を開いてくれたんでしょ？」
「……ご明察通りよ 」
首肯するトウコ。
やるじゃん、とニカッと笑って賞賛するヒナ。
……意外と察しが良いらしい。
ここにを"王冠"を集めちまえば、争いようがないからな。
「おぉ……」
「なるほどな……」
リトマス君もハゲも得心行ったような顔で、トウコの顔を見ている。
だいぶ場の空気がトウコ側へ寄ってきたな……。
仕掛けるなら、ここらだと思うが……。
チラとトウコの顔を見る。
トウコはまっすぐ俺の目を見て、若干あごを傾けた。
それは、ほんの些細な仕草。
たったそれだけのサインで、俺たちは意識を繋ぎ合う。
……俺から言え、ってことね。
…………なるほど。
よし。
俺はバン！と卓を叩き、勢いよく立ち上がる。
一斉に集まる視線。
「今の話を踏まえて……俺からみんなにハッピーな提案がある 」
ニヤ……と口角を上げ、やや胡散臭そうな笑みを浮かべる。
怪訝な顔をする面々。
「"王冠"が厄介ってんなら……俺が、"王冠"全部引き受ける……ってのはどうだ？」
舞台上の俳優のようなオーバーな身振りで、自分の胸に手を添える。
一拍。
俺はスッと笑みを消し、表情に影を落とすよう、斜め下へ俯いた。
「実は俺……処刑まで残り"0日"でさ……今更足掻いてももう先は長くないんだ……俺一人に"王冠"を集めて、みんなで"タスク"を頑張ればさ……死ぬのは、俺一人で済むだろ？」
精一杯強がって、明るく振る舞っている……かのような少年を演じる。
反応はさまざま。
怪訝な顔に、俯いたり、睨んだり、苦しそうだったり。
「……たしかに、それが一番平和ですよね 」
胸を抑えながら、つらそうに呟くリトマス君。
ハゲのおっさんも、まぁ同意見らしく、渋い顔で俺から視線を逸らした。
「納得いかないわ 」
異議を唱えたのは、ヒナ。
「アンタ、何を企んでるの……？」
「企むって、そんな……ひどいなぁ 」
「薄ら寒いのよ、アンタの演技。さっさと本音を喋りなさいよ……！」
苛立つままに拳を卓に打ちつけ、ヒナは俺を睨み付けてくる。
その敵意に同調したのは、ハゲのおっさん。
「……たしかに、ボウズは自己犠牲ってツラはしてねぇよな……あ、待てよ 」
何かに気付いたか、表情を険しくするおっさん。
「たしか、『プレイヤーが最後の一人になったら、刑務は終了』……つってたよな？」
「そっか……"王冠"を一人に集めたら、他全員がそいつの国民になるから、全員に命令できちゃうんだ……「死ね」って命令すれば、王様以外全員死んで、王様の一人勝ち……」
「テメェそういう腹積りか！！？」
吠えるおっさん。
玉座から立ち、巨漢がズンズンと俺の方に迫ってくる。
「違うって、なぁ、落ち着けよ 」
「テメェ……！」
「おーい、トコさん、なんか言ってやってー」
今にも掴みかかってきそうなおっさんを宥めながら、俺はトウコへ雑に話題を投げる。
こういう
顔を見る。
その口の端が、僅かに歪んだ。
「私も……彼と同意見よ 」
落ち着いた様子で、"賛成"を口にするトウコ。
「はぁ……？」
「え……」
「……へ？」
他三人はトウコを見て一様に動きを止め、先の発言を理解しようと脳味噌を回転させる。
必然、続く彼女の言葉は、よく耳に浸透するだろう。
「私に、"王冠"を集めるのは……どうかしら？」
恐る恐るといった風に尋ねるトウコ。
その顔には、厳しい緊張が張り付いている。
「なにを……今、だって……話しましたよね？ "王冠"を一人に集めるのは、全滅のリスクがあるって……」
「承知の上よ。それでも、信じてほしい……！ 私は、 みんなを裏切ったりはしないわ……！」
トウコはおもむろに立ち上がる。
その場の一人一人の顔をきちんと見て、口を開いた。
「聞いて。私は……本気で、誰一人死なせたくないの……！ こんな大変なことに巻き込まれて、こんな趣味の悪い遊びをさせられて……でも、負けたくなんかない。諦めたりしない……！ こんな悪ふざけで、命が理不尽に費やされるなんて……絶対におかしい……！！」
会議場に響く、魔法の声。
真実と虚構が入り混じる、
その真髄は、内容よりもむしろ、それ以外。
声の抑揚、仕草、表情……展開の仕方、人と人との関係値、信用値、損得と好き嫌いと恩と仇を加味した、隙の無いゲームメイク。
"
これが、彼女の勝ち方。
……だが、彼らの反応はとぼしい。
「でも……でも……うぅ、怖いですよ……もしトウコさんが裏切ったら、僕ら抵抗しようがないじゃないですか……！！」
リトマス君が涙混じりに叫ぶ。
たしかに、そうだ。
信用など、"命"という無限価値の前にはまったく無力。
利得の原理を前に、決して飛び込めぬ奈落への崖なのだ。
……だからこそ、落差が映えるのだけれど。
「質疑応答で、私が質問したこと、覚えてる……？」
「え……？」
「王様の命令は口頭でのみ、効力を発揮するの……」
青い顔で、それでも、トウコは不敵に笑う。
「お願い、みんな……私を、信じてほしい 」
トウコは懐から、スッ……と銀色の何かを取り出した。
それは、よく磨かれた銀色の
間髪入れず、トウコは口をあんぐりと開け、色ツヤの良い舌を差し出す……！
「……ッ！！待って！！」
絶叫するように、制止するヒナ。
刹那。
ハサミは、じょきん！と力強く、トウコの舌を断ち切った。
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ありがとうございます！！感謝！！！
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