第5話
夜空は星が瞬き、月の光が白い雲に反射している。そのきらめきによって、田舎町がアッシュブルーに照らし出されていた。だから、夜でも明るかった。
こんな綺麗な夜は、いつもよりワクワクするとパルコは思った。
これから「ホチホチ灯」の真下で、閣下と落ち合うことになっていた。それからタコ公園に向かい、塾の帰りのアンテナと合流することになっている。
本当に、こんな夜遅くに皆んな来るのだろうか?パルコは心配になってきた。
自分だけが約束を守るだけになるかもしれないと思い、急に心細くなった。
そうなれば、自分一人だけで廃工場に行くことになるのだろうか?
街中から少し離れた農道で、閣下が自転車をこいでいるのが見えた。
パルコは小躍りしたくなるくらい嬉しくなった。ヘッドライトを点滅させて、閣下にサインを送ってから合流する。
近くの高架まで来た時、橋の上をうなる轟音とともに高速で新幹線が通り過ぎる。新幹線の窓の明かりは高速の直線となり、細長い眼光を作り出していた。
それが閣下とパルコの顔をはっきりと照らし出す。猛烈に長い架空のイモムシのようだ、とパルコは思った。
農道沿いに、用水路をはさんで薔薇を栽培する温室が並んでいた。その用水路手前に「ホチホチ灯」があった。
いつも電灯がホチホチと点滅しており、光が切れそうで切れなかった。
ホチホチ灯を横目でスルーして、二人はそのままタコ公園に向かった。途中、自動販売機で飲み物を買って(アンテナとキキの炭酸飲料も買った)また濃くなる夜の中、自転車を走らせたのだった。
公園の中心に巨大なピンク色のタコのモニュメントがあり、タコの口から横幅な滑り台が延びている。
ピンクのタコは、昼間のタコと打って変わってくすんでいて、さらに照明に照らされて不気味な生物になっていた。
うねっている八本足も暗闇に浮かび、まるで夜の海に現れたようだった。ちなみにタコの頭の中と何本かの足には、複数人が入れるドーム状の空間がある。
くすんだタコから一番近い照明の下にパルコと閣下がいた。近くに二台の自転車が並んで置かれている。
「アンテナはどこかな?」
「駐輪場に自転車があったからな。似たような自転車がもう一台あったけど……」
周りを見回す二人に、タコの口から声がした。
「おーい、ここだよ」
アンテナがタコの口(滑り台)から登場した。もう一人の人影がいた。
「遊んでる時間はない、早く降りてこいって」
閣下がムッとして言った。
こんな夜遅い時間に、騒いで警察に補導されるのが面倒なのだ。こんな時間帯に出歩いていること自体、バレたら大問題なのだ。
軽やかに滑り台で降りてきたアンテナがすぐさま言った。
「実はさ、早く着いちゃって怖かったんだ。タコのドームの中で待ってようとしたらさ、来客がいたんだよ! あの人!」
そう言ってタコの滑り台を指さした先に少年がいた。彼も滑り台をさっそうと滑って現れた。
「え?」
閣下とパルコが口をそろえた。
「誰だよ?」
また二人は口をそろえた。
目の前に初めて見る少年が立っていた。少年は白いジャンパーを着ていた。一回り大きいサイズで少しブカブカだったが、こなれていて似合っている。
「一人でいるのが怖いから一緒にいてもらったんだ。彼も塾の帰りなんだってさ。別の塾だけど。僕とパルコと同じ五年だよ」
「あっ」
パルコは声を出したが、それ以上は言わなかった。
「アンテナのやつ、僕の秘密のアダ名を他人の前で、しかも初対面の人に言うなんて……!」とアンテナに注意したかったが喉もとでそれを抑えた。
「パルコ? パルコって?」
「あっ! 秘密のアダ名なんだ! しまった! ごめんよパルコ!」
「プッ……何だよそれ?」
少年が吹き出した。パルコは赤面した。
「……ふーん。こんな遅い時間にタコの中で何してたの?」
閣下がつっけんどんな口調で聞いた。
「……ウスバカゲロウの幼虫がいないかなって思って。ベンチの下とか、木の根元とかに」
「幼虫だって?」
閣下が不審に思った。
「アリジゴクでしょ?」
パルコが言った。前に父親と探しにきたことがあったのだ。
「知ってるの? この公園にいるかな?」
「運が良ければ発見できるよ。でも、いることはいるよ」
「そうなんだ!……オレ、緑木(みどりぎ)」
少年が自分の名前を言おうとした時のことだ。
「あ」
アンテナが指をさしてあぜんとした。全員がタコの口に注目した。
「……」
キキが「あたしです」って感じでひかえめに手をあげている。
これから探検に出るため、スカートではなくジーンズ姿だ。小さなナップサックが可愛かった。
「自宅で待ってろって言ったのによ……。アイツもかよ」
閣下が言い放った。
それから彼女も大胆に滑って登場した。
「どいつもこいつも予定通りにいかないやつだなあ」
閣下がブツブツ言っている。
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