羊達の箱舟

４．思い出

ドアを開けたのは日野。

その後ろには帆村、大畑がいた。そして三上と葉山、俺がいた。

部屋は長いローカの真下で、ロッカーなどが乱雑に置いてあり、元々は倉庫だったのかもしれない。

棚もあるし、ドラム缶もある。

そして、その部屋の中央に、横たわる人。

辺りは血の海となっていた。

よくドラマとか、映画とかで見る感じの、死体そのものだった。

だが、俺達は誰一人として悲鳴さえ上げなかった。

現実味がなかったせいもある。

こんなの、今迄、経験した事がないから、恐怖なのか、驚愕なのか、自分の感情がわからなくて、只、只、その場でフリーズしていた。

「ねぇ・・・・・・生きてるのかな・・・・・・」

最初に言葉を発したのは三上だった。

余りに小さな声だったのもあるし、何て返事をすればいいのかも、誰もわからなかったんだろう、返事は誰もしなかった。

誰かがゴクリと喉を鳴らした。

今は誰かの瞬きでさえ、感じれる程、空気が痛い。

日野は無言で、ドアを閉めた。

そして、振り向いて、俺達を見て、

「この部屋に入るのはやめよう」

険しい顔で、そう言った。

当然だろう、俺達は探偵じゃないし、これはゲームじゃない。

もう帆村の言う通り、一刻も早く出口を見つけて、外に出た方が賢明だ。

そして警察へ行く。

普通に考えて、俺達がするべき事はそれだけだ。

「でも生きてたらどうするの！？」

三上が声を上げる。

「ねぇ、倒れてただけだよね？　ここから見ただけで、生きているのか、死んでるのか、全くわからないよね？　もし生きていたら——」

「出血が多すぎだろ！　死んでるよ！」

日野は似つかわしくない大声を出し、三上の台詞を止めた。

「・・・・・・は・・・・・・ははははは」

帆村が笑い出す。そして、

「アイツ、川瀬 水花って奴かな？　オレ達もああなるのかな？　ははははは・・・・・・藁人形のようにさ、オレ達も胸の辺り刺されて死ぬのかな？」

混乱しているのだろう、笑いながら、怖い事を言い出す。

俺の位置からは、胸に何か刺さっているのは確認できなかったが、帆村の言い草だと、死体には胸に何か刺さっていたのだろうか？

だとしたら、出血は多くて当然だろう。

そう、日野も言っていた通り、あれは出血が多すぎる。

床一面が真っ赤だったのは、俺の位置からでも確認できている。

「ぼ、ぼ、ぼく、し、し、死にたくない！　死にたくないよ！」

大畑も混乱しているのだろう、泣き出して、当たり前の事を言い出す。

「黙れ、チビデブ！　オレだって死にたくねぇよ！　ましてや、こんな所で、こんな知りもしない連中と死んでたまるかよ！　なんでこんな目に合わなきゃなんねぇんだ！」

帆村が吠えると、大畑は声を殺して泣き始める。

「そうよ、どうしてこんな目に合わなきゃならないの、おうちに帰りたい」

葉山も泣き出す。

「僕だって死にたくないし、うちに帰りたい・・・・・・」

日野がそう言って、震える拳を握り締めた。

「・・・・・・血を沢山出して倒れている人を見て、自分の事しか頭にないのね」

悲しそうに、そう言った三上。

日野も、帆村も、大畑も、葉山も、俺も、三上を見る。

三上は俯いたまま、

「私もみんなと同じ気持ちはあるけど、今、倒れている人を見て、自分の事より、あの人の安否が気になる。死んでるって言うけど、どうして医者でもないのにわかるの？　間近で見た訳でもないのに？　ギリギリでも助けようって思わない？　無駄でも助けたいって思わない？　仲間なのに？」

小さな声だが、聞き取れるハッキリした口調で言った。

「仲間？　言っておくけど、オレはあんな女知らねぇし、お前等の事も知らねぇ！　仲間ってなんだよ！？　殺される仲間か？　冗談じゃねぇ！　大体、お前、綺麗事言い過ぎだよ、あれはどう見ても死体だろ、生きてるかもって言うなら、お前が行って確認して来いよ！　最も、生きてても助かりようないだろうけどな！」

帆村が怒りに任せ、言いたい事を言う。

「ひ、一人で確認に行けって言うの！？」

「言い出したのはテメェだろうが！　綺麗事だけなら誰だって言えんだよ！　できねぇなら黙ってろよ！　ブス！！！！」

「わかったよ、じゃあ行ってくればいいんでしょ、行くよ！」

そう言った三上の腕を掴み、俺は、

「俺が行くよ」

そう言った。

え？と、皆、俺を見る。

「女の子に行かすのは酷だろ？　それに、俺、みんなより混乱してる感じないし、思ったより冷静だし、見てくるよ。只、帆村の言う通り、生きてても助けられないよ、俺は医者じゃないし。だから、その時は見放す事になる。それでいい？」

俺は三上にそう尋ねると、三上は小さくコクンと頷いた。

「マジかよ、無理すんなよ、助けられないなら、生きてるかどうかなんて確認しなくていいじゃん。それに、もし、まだ中に殺人者がいたら・・・・・・行くなよ」

帆村は結局、三上に行けと言いながら、誰も行かせる気はなかったんだと台詞から読み取れる。確かに中に殺人者がいたら・・・・・・そう考えると、行くべきじゃない。

だが、俺はちょっと嬉しかったんだ、みんなが自分本位の中、三上が、自分以外の事を心配しているのが。

ブランドを身に纏っていて、親のちゃんとした愛情もなくても、三上は優しい——。

「何かあったら直ぐに大きな声を出すから、その時はドアを開けて助けに来いよ？」

「馬鹿じゃねぇの、お前が大きな声出したら、オレ達は逃げるよ」

「私は助けに行くから！　絶対に逃げないから！」

涙目でそう言った三上に、

「女の子は逃げた方がいいよ」

と、俺は笑って見せた。

そして、ドアノブに手をかけた瞬間、

「待って！」

日野が声を上げた。俺は振り向いて、日野を見ると、

「僕も一緒に行くよ。一人より二人がいいでしょ？」

そう言って、俺を見ている。

一緒に行くと言えるまで、どんなに心の中で葛藤があったか、日野の冷や汗ダラダラの顔を見れば、よくわかる。

「あぁ、心強いよ」

決意してくれた日野に、俺はそう言った。

ドアを開け、俺と日野は中に入る。

血の海が広がる床と、中央に横たわる女と、俺と日野——。

「顔青いぞ、大丈夫か？」

「神場君はよく平気だね」

「だって、死体なんて見た事ないから、実感が湧かないんだよね。まるで映画みたいでさ」

「僕はそういう映画もダメなんだ、コメディしか見ない」

「コメディしか！？　意外だな、なんか、もっと難しそうなの見てそうだよ」

「見ないよ、ダメなんだよ、昔から、人が死ぬような作品やセックスとか出てくるのは」

「・・・・・・ラブストーリーもダメって事？」

「うん」

「なんで？」

「わからない。昔から」

「へぇ」

会話をしながら、俺達は恐怖を紛らわせていた。

死体は女。

体は小柄だ。

服装はジーパンにTシャツだが、全てが真っ赤で、乱れている。

「変わった靴だな、これスニーカーか？　ヒールか？」

「スニーカーミュールだよ」

「スニーカーミュール？　へぇ、スニーカーのデザインで、ヒールなのか？」

「ミュールね、ミュール」

「詳しいな、日野は」

「うん、知り合いの子が、こういう靴を履いてるんだ、変わった靴だねって言ったら、スニーカーミュールって教えてくれたんだ」

「・・・・・・それ彼女？」

俺がそう聞くと、日野は青かった顔を、みるみる赤くさせ、

「ち、違う違う、まだだよ！」

と、慌てて、そう言った。

「まだ、ね」

笑う俺に、日野も苦笑い。

——参ったな、彼女いないの、まさか俺だけじゃないだろうな。

——大畑、アイツはいないな。

死体は胸にハサミが刺さっている。

顔はぐちゃぐちゃに潰されていて、誰なのかわからない。

知り合いでない事を祈るが、川瀬 水花って奴だったとしても、ソイツの顔を知らないので、この死体が川瀬かどうかもわからない。

しかし普通に考えて、誰かわからないが、川瀬 水花の可能性は高いだろう。

死体は腐敗もしてないし、潰れていない皮膚の部分は柔らかそうだ。

殺人方法は首を絞められたのかもしれない。

首全体が青く痣になっている。

体中から血が出たと言う事は殺害後、体中を刺したのだろうか——。

何の為に——？

顔を潰したのも、何故——？

「よくさぁ、血のニオイって聞くけど、わかんないな。なんていうか、この部屋のニオイなのかなって思うし」

「・・・・・・」

ふと、日野を見ると、また顔色を悪くしている。

「おい、吐くなよ？　もう外に出た方がいいか？」

「うん、死んでる？　死んでるよね？　もう出る？」

「先に出てていいよ。でも殺人者がいるかもしれないから、ロッカーの中とか調べようと思う」

「え！？」

「あ、殺人者がいるかもしれないって、それは嘘。ほら、さっき葉山がローカの窓から人影らしきものを見てるだろ？　その人影って、この部屋じゃないし、多分ここには誰もいないと思う。この部屋に入って、俺達以外はいないなって確信したし」

「なら、どうして？　現場はそのまま置いといた方が——」

「うん、そうなんだけど、実はさ、隠すような事でもないから言うけど、俺、この場所に来た事があるかもしれないんだ」

「えぇ！？」

「さっきローカの所で断片的な記憶？　そういうのが浮かんでさ、小さい頃の俺が誰かを追いかけてるんだ。もしかしたら、ここに来た事があるのかも？　そう思ってさ、何か手掛かりがあるかなぁって思って」

「だけど小さい頃の記憶って曖昧だし、断片的なら本当の記憶かどうかもわからないよ。恐怖心が見せた映像なのかも」

「そうなんだけど、もしかしたらここへ連れて来られた理由がわかるかなって思って」

「・・・・・・ここへ連れて来られた理由？」

「日野は本当の所、どう思ってる？　俺達、無差別に選ばれてここにいると思う？」

その問いに、日野は俯いて、首を左右に振った。

「だよな。俺達はきっと連れて来られる理由があるんだ。何かあるんだよ」

俺はそう言うと、ロッカーを開けた。

いらないモノが結構ゴチャゴチャと入っている。

日野も俺がロッカーを漁るのを見て、棚を開けて、何か探し始めた。

「あ、懐中電灯だ」

日野は棚から懐中電灯を見つけ、

「こっちにもだ」

俺もロッカーから懐中電灯を見つける。

「役に立つかもしれないね」

日野の言う通り、役に立つかもしれない。

夜もここにいるのならば——。

お互い、スイッチを入れてみると、電池は切れてないのか、パチッと点いた。

「あぁ、マッチや蝋燭もあるよ、ガムテープはいらないよね、あ、ラジオがある！」

日野は棚から、いろいろと見つけたようだ。

「このペンチとか武器になりそうだよな、錆びてるけどカッターとかもある！」

「神場君！　そういうのはやめとこうよ、武器とか、必要ないでしょ！」

「でも相手は殺人者だろ？」

「戦う気！？　ここを出れば済むんだから、出口探して終わりだよ！」

「それもそうだな」

俺は懐中電灯だけを持ち、日野は懐中電灯と蝋燭やマッチ、ラジオなどを持って、その部屋を出た。

みんな、ちゃんと待っててくれていて、

「なんだよ、遅いと思ったら、そんなの探してたのか？　馬鹿じゃねぇの、暗くなる前に外出るっつーの！」

と、帆村は俺から懐中電灯を奪って、何度もスイッチを入れたり消したりする。

「しょ、食料はなかった？」

大畑よ、あったとしても、死体と一緒にある食い物をお前は食えるのか？

「私達のカバンはなかった？」

それはなかったと頷いたら、葉山は残念そうな顔をした。

「・・・・・・どうだった？」

三上が俺に聞くので、俺は首を左右に振り、

「ダメだった」

そう答えた。

それは死んでいたと言う意味だ。

「・・・・・・そう」

俯いて、悲しそうな三上。だが、直ぐに顔を上げ、

「ありがとう、嫌な事させちゃったね」

と、優しく微笑む。

「いや、収穫あったし」

と、帆村が持っている懐中電灯を指差すと、

「だから暗くなる迄、こんな所にいねぇから！」

帆村が突っ込んだので、そうかと笑っておいた。

そして、俺は皆に提案する。

「なぁ、出口を探しながら、この建物の事、調べてみないか？」

勿論、一番最初に噛み付いて来たのは帆村。

「なんだよそれ！　そんな事して意味あんのかよ！　サッサと出口探して帰ればいいだろ！　人が死んでんだぞ！！！！」

「そうよ、怖いわ、一刻も早く出たい」

葉山も帆村に同意見のようだ。

「ひ、人が死んでる所をし、しら、調べるなんて悪趣味だよ、き、君は、カフェの店員になるんだろう？　た、た、探偵じゃないんだから」

「チビデブ！　たまにはいい事言うよな。そうだ、チビデブの言う通りだ、お前は探偵じゃねぇだろ、探偵ゴッコはやめろ」

「探偵ゴッコなんて思ってないよ」

「嘘つけ！　大体、死体を調べて、調子こいてんだろ、いいか、人が死んでるんだぞ、これは遊びじゃないんだぞ！」

「人が死んでるからこそ、調べたいんだよ！」

俺が大きな声で、そう吠えると、帆村も、葉山も、大畑も、黙り込んだ。

「俺達、なんでこんな所に連れて来られたの？　なんであの人は殺されなきゃいけなかったの？　もしかしたら、俺達もああなるの？　そんな考えがグルグルまわる。只、ひとつ言える事は、誰でも良かった訳じゃない、俺達じゃなきゃ駄目だったんだ。出されたハガキ、藁人形に書かれた名前、集まった俺達はここに来る理由があったんだよ」

「・・・・・・だからなんだよ」

「だから知りたいんだよ、その理由を」

「馬鹿じゃねぇの、殺人者が言う理由なんて、マトモじゃねぇだろ！　大した理由もなく、人を殺すんだよ、そんな奴の理由を聞いて、納得できたら許せるのか！？」

「帆村の気持ちはわかるよ。調べる必要がないって思う気持ちも俺だってある。だけど、俺・・・・・・日野には話したんだけど、ここに来た事があるような気がするんだ」

思い切って、打ち明けると、シーンと静まった後、突然、帆村が、

「テメェが犯人なんじゃねぇのか！？」

と、吠え出した。

「は？」

「テメェ、そんな事言って、オレ達をここに留まらせて殺すつもりじゃねぇのかよ！　大体、死体を自ら進んで平気で調べる辺り、おかしいだろ！」

「別に平気で調べた訳じゃない！　死体には触れてないよ、近くで見ただけだ！」

「近くで見ただけ？　だけってなんだよ、だけって！　近くでよく見れるよなぁ！」

「俺だけじゃないだろ、日野だって見たさ！」

「メガネは部屋から出て来た時、顔色が悪かったけど、テメェは平気そうな顔してたけど？　なぁ、メガネ？　どうなんだよ、コイツ、死体を平気で見てたのか？」

帆村が日野に質問し、日野は、挙動不審にオロオロとして、首を傾げる。

「言い難いってか？　つー事は、平気で見てたんだろ？　そうだよな、自分が殺した奴くらい平気で見れるよな」

「殺してない！　俺が殺す理由なんてないよ！」

「理由？　また理由か、なら教えてやるよ、殺人者に理由なんてねぇんだよ！」

「・・・・・・そんな事を言うなら、帆村だって怪しいよ」

「オレのどこが怪しいんだよ！」

「出口を探したい？　逃げたいの間違いじゃないの？　直ぐにキレやすいみたいだし、そういう奴ってキレたら何をするか。人殺しだってするんじゃないの？　その場合、理由なんてないよな、只、ムカついたから殺した、だろ？」

「テメェ！！！！」

帆村は持っていた懐中電灯を振り上げた。

やべぇ、殴られる！と思った瞬間、俺は突き飛ばされ、バコンッと言う音と共に、キャッと言う悲鳴が聞こえた。

見ると、三上が、俺を突き飛ばし、俺の変わりに、帆村に懐中電灯で殴られた所だった。

帆村も、三上を、と言うか、女を殴るとは思ってもなかったんだろう、驚いた顔をして、直ぐに、

「大丈夫か？　悪い！」

と、謝った。

三上は殴られた頭部を押さえ、首を振り、大丈夫と言う素振りを見せるけど、全然大丈夫じゃないだろうと、俺は、三上の手をどけて、殴られた所を見る。

「血が出てる」

俺のその台詞に、

「え？」

と、帆村は動揺。

「・・・・・・何考えてんだよ、そんなもんで殴ったら血が出るのは当然だろう？」

「・・・・・・悪かったよ」

「悪かったで済むかよ！　そのキレやすい性格なんとかしろよ！」

ここぞとばかり、俺は責める。

「そんなんだから疑われてもしょうがないだろ！　それに女に暴力振るうな！」

「・・・・・・すまない」

「自分の意見が通らないからって、そんな事で人を殴ってたら社会人失格だろ！」

「・・・・・・あぁ」

帆村は本当に悪いと思っているのだろう、反論はして来ない。

俺はもっと言ってやろうと思ったが、この一瞬、デジャヴ。

前にも、こうして、この場所で、誰かと言い合ったような感じがした。

「血もそんなに出てないし、私は大丈夫だから、もうやめよ？　それより、先へ進もう？　ほら、葉山さんが人影を見たって部屋へ行ってみない？」

三上がそう言うので、俺が頷くと、帆村が、

「ごめんな」

と、三上に深く頭を下げて、謝る。

「ねぇ、でも、その人影が殺人犯だったら？」

葉山が不安そうに言う。

「大丈夫よ、それにもしかしたら、その人が川瀬 水花って人かもしれないよ？　それに悪い奴だったら、その時は帆村君が戦ってくれるから。ね？」

と、冗談っぽく、その場の雰囲気を明るくさせる為か、三上が言う。

帆村は苦笑いして、三上に、

「ごめん」

と、再び謝る。

「え？　やだ、違うよ、イヤミだと思った？　そうじゃなくて、喧嘩強そうだから」

三上は笑顔でそう言って、笑う。

歩きながら、俺は歩幅を小さくし、一番後ろへと並び、三上の背中を叩いた。

振り向いた三上に、

「庇ってくれてありがとう。でも無茶するなよ」

そう言うと、三上は、

「ううん、生きてるかもしれないって私が言ったでしょ、死体を見てきてくれて感謝してる。嫌な思いさせたなぁって思ってるし、これくらい、平気」

頭を押さえながらも、笑顔を見せて、そう言った。

「平気じゃないだろ。三上は・・・・・・イイコだな」

「イイコ？　私が？」

クスクス笑う三上に、

「三上に何かあったら、今度は俺が庇うから」

真剣にそう言った。

「え？　いいよ、別に——」

「いや、男として、このままじゃ恥ずかしい！　だから三上の事は何があっても俺が守るから！　三上は女の子なんだから、俺の後ろに隠れてればいいんだよ！」

「・・・・・・よく恥ずかしげもなく、そんな台詞言えるね？」

「恥ずかしいよ！！！！」

怒った俺に、三上はずっと笑っているので、本気にされてないなぁと思ったが、まぁ、いいかと思った。

「ねぇ、神場君は彼女とかいるの？」

「いないよ」

いたら、三上に、俺が守るとか言う訳がない。

直ぐに彼女の顔が浮かんで、罪悪感で一杯になるだろう。

だが、それは三上も同じかと思い、

「あ、三上は彼氏いるの？」

と、聞いてみた。

「いないよ」

「そっか」

なんだか、変な感じだ。

お互い、恋人がいるのかどうか確認して、何が始まると言うのだ。

でも、よく聞く話だが、こういう危機感をクリアした男女は恋に落ちやすいって、あれ、本当かなぁ？

歩きながら、三上と話をしていると、先頭を行く日野が、歩みを止めたらしく、皆、止まり、俺も三上も足を止めた。

「多分、あの端の部屋だよね？」

日野は振り向いて、葉山に確認をとる。

「うん、多分そうだと思う——」

他のドアは開けずに、人影があった部屋の前に来た。

「・・・・・・僕が開ける？」

慎重になってる日野。

「・・・・・・オレが開けるよ」

三上に怪我をさせたせいか、帆村は罪悪感で一杯なのか、そう言って、先頭に出た。

——あれ？

——またデジャヴ？

『・・・・・・誰が開けるの？』

『・・・・・・じゃあ、今度は僕が開けるよ——』

また見た事もない映像が脳裏を掠る。

子供達が、ドアの前で、誰がドアを開けるか話している。

１人、２人、３人、４人、５人、６人——。

俺達は６人だった・・・・・・？

「誰もいねぇじゃん」

ドアを開けた帆村がそう言った事で、俺は我に返った。

部屋の中へ入ると、そこは医務室のようだった。

ここの窓にも鉄格子があるが、何かベッタリ赤い血のようなものが付いていて、皆、ギョッとするが、日野が、

「外から付いてる。ペンキかな」

そう言ったので、ホッとする。

その赤いペンキのようなものが、人影に見えたのかもしれない。

よく見れば、人のカタチに見えなくはない。

妙な所は特になさそうだ。

人がいた形跡も・・・・・・あるような、ないような——。

パイプ型の白いベッドが２つあり、棚には、薬らしき瓶が並んでいて、机の上にはピンセット、注射器などが乱雑に出されている。

俺の目に映る映像——。

白いベッドの上に、横たわる自分がいる。

嫌だ嫌だと泣き喚く俺を押さえつける大人達。

無理矢理、押さえつけられ、注射をされ、俺の意識は朦朧とする。

「注射器だ！」

三上は机の上にあった注射器を手に持ち、冗談で、俺に近づけて来た。

「やめろ！！」

思わず、三上を突き飛ばしてしまう。

俺の大声と、三上を突き飛ばした事で、皆、ビックリしている。

何より、三上が驚いた顔をして俺を見ている。

「・・・・・・ごめん、俺、やっぱり、ここを知ってる気がする——」

冷や汗が溢れ、俺は額を押さえ、わからない記憶に戸惑っている。

「包帯があるわ、三上さん、頭の傷、手当てしましょ」

俺を無視して、葉山は三上をベッドに座らせ、頭に包帯を巻き始めた。

日野が俺の傍に来て、

「大丈夫？　きっと混乱してるだけだよ。小さい頃、病院で嫌な思い出があって、それがこの部屋を見た途端、蘇ったんだよ。だって、こういう部屋って、どこも同じだよ？　学校の保健室も病院の内科も」

そう言った。そう言われれば、そうだけど——。

「なぁ、みんなは、何か思い出したりしないのか？　俺だけなのか？」

誰からも返事はない。

それは俺だけなのか？

だとしたら、日野の言う通り、只の混乱なのか？

小さい頃の嫌な思い出と重なっているだけなのか？

小さい頃に、嫌な思い出なんて——。

ふと、日野が持っている懐中電灯に何か文字が書かれているのが見えた。

「日野、懐中電灯、貸してくれる？」

「え？　あぁ、うん」

日野から懐中電灯を受け取ると、もう消えかかった文字を、目を細めて見る。

「どうかしたの？」

「何か書いてある」

「どれ？」

「ほら・・・・・・児童・・・・・・養護・・・・・・？　児童養護施設？」

俺がその文字を読み上げると、皆、一瞬、凍りついた——。