僕の青春ラブコメには恋（ラブ）がない

４－２

　テスト期間に入ってから数日、三梨からの連絡は途絶えた。グルでラインを送っても既読が付くだけで、返信はない。学校で話しかけようとしても、避けられる。

　三梨は何か悩みを抱えている。それも僕には言えない大きな悩み。

　もしかして僕と付き合っているという噂を、すっごく気にしているとか？

　そうだよな。噂だとしても、嫌われ者の僕と恋人同士なんて、絶望にも程があるし。

　うわ、悩みって絶対にそれじゃん。僕の事を避けるのも、これなら納得がいく。

「もしかしたら、恋愛アニメ研究部は廃部になるかもしれない」

「それはマズいでやんす‼」

「その問題はもう解決したんじゃなかったんですか！」

「静粛に！　ばれたら怒られるだろ！」

　机を叩いて、二人を黙らせる。

　僕らは今、電気のついてない部室で内密に会議を行っていた。規律として、テスト期間中は部室の出入りは禁止されている。ばれたら間違いなく生徒指導に怒られるだろう。

　そんな危険を冒しているのだから、しっかり用心する必要がある。

「部長が一番うるさいですよ」

　ため息を吐く梓間。

「それで何かまずい事でもあったんですか？」

「聞いて驚くなよ？　絶対だぞ」

「すごく溜めますね。安心して下さい、絶対に驚きませんから」

　さらに強いため息を吐く梓間。こいつため息吐きすぎだろ。

　話さずに悩んでいても仕方がないので、話そう。

「なんか最近、三梨と距離ができた気がする」

「フォォォォォ‼」

　鵜乃乃は轟く。それは驚いているのか、興奮しているのか。謎は深いまま。

　一方、梓間は内容に落胆したのか、怠そうな表情を浮かべている。

「気のせいですよ」

「そんな訳があるか！　ライン送っても、返信来ないんだぞ！」

「束縛系彼氏ですか……きっとテスト期間だから勉強に集中しているですよ」

「そうかな……」

「そうですよ。皆さん、忘れていると思いますが、三梨先輩は優等生ですからね」

「「そうだった（！）‼」」

　忘れていたぜ、あいつ真面目だったわ。なんかゴールデンウィークで見せた三梨の姿に圧倒されて、勝手にイメージ崩壊させていたわ。

　でも、本当にそうだろうか。先日に見せたあの悲しげな眼差しは、テスト期間だからで済まされる話ではない気がする。誰にも話せない悩みがテストだとは到底、思えない。

　何も答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。

　そして結局、解散する事にした。梓間と鵜乃乃を見送って、部室の片づけをする。

カーテンを開いているのに部室が暗いのは、雨雲のせいだろう。雨音は閉め切っている窓を超えて、耳にまで聞こえてくる。激しい雨だ。

「部室の出入りは禁止されている筈だが」

　背後から声が聞こえた。

　振り返ると、貝塚先生が呆れた表情で立っていた。

「雨が止んだら、帰ります」

「雨は止まない。傘を貸してやるから、早く帰ってくれ。私が怒られるじゃないか」

「最後の一言がなかったら、大人しく帰ろうと思いました」

　命令に従いたくなかったので、そのまま空いている椅子に座った。

　貝塚先生もかったるそうに頭を掻いて、椅子へと腰掛ける。

「少し、話でもするか？」

「今、帰れって言いましたよね」

「もうめんどくさくなった。どうせばれないだろ」

「適当ですね。話す事なんかないと思いますが」

「由紀になくても、私にはある」

「テストの事なら安心して下さい。五十位以内に入れる確率は十パーセントあります」

「その話はどうでもいい……いや、良くはないな」

　どっちだよ。

「それよりも君に訊きたい事がある」

「なんですか？　下らない内容だったら、確率を五パーセントに下げますよ」

「教師を脅すな。しかも、やり方が陰湿すぎる。……そんな話がしたい訳ではない」

　貝塚先生は机に肘をついて、僕を見る。

「本題に入ろう。楓花とは上手くいっているのか？」

「付き合ってないって言いましたよね」

「カップルとしての話ではない。部活での彼女の話だ」

　自然と反応を示してしまう。

「察しの悪い君でも気が付いているだろう。彼女は変化しつつある」

　察しの悪いは心外だが勿論、気付いている。

　三梨は冷淡で不愛想な奴だったが、今では様々な表情を見せてくれるようになった。

　何よりも笑うようになった。彼女の笑顔は今でも脳に刻まれている。

　だからこそ答えを知りたくなった。

「どうして三梨は恋を知ろうとしているんですか？」

　以前から抱いていた疑問。不真面目の僕には、何度考えても答えが出てこなかった。

　三梨は恋を知る為に、恋愛アニメ研究部に入部した。その理由は一体？

「その答えを私が持っているとでも？」

「持っている筈です。だって、三梨を恋愛アニメ研究部に勧誘したのは、貝塚先生じゃないですか」

　貝塚先生は一瞬、硬直するが、すぐに大きな声で笑い始めた。

「そうか、そこまで読んでいたのか」

「そんなに笑う事ではないと思いますが」

「すまない。つい、おかしくてな」

　貝塚先生は一度、呼吸を整える。口元にはまだ少し笑みが残っていた。

「その理由をどうして楓花ではなく、私に問う？」

「今の状況では聞けないからです」

　現在、三梨とは距離がある。テスト期間が始まってから、ずっと三梨に避けられている。

　梓間はテストが原因だと言っていたが、絶対に違う。話かける事ですら、拒まれているのだから。もっと大きな理由が、彼女を曇らせているに違いない。

　でも、三梨は教えてくれない。難しい顔を浮かべながら、黙ったまま。

　それが、もどかしてたまらない。

　力になりたい。困っているのなら、助けたい。それだけなのに。

「楓花と接している内に、どうやら君は一年前の君に戻ってしまったようだな」

　貝塚先生は皮肉っぽく揶揄すると、大きな声で笑い始めた。

　やっぱり僕は、この先生が嫌いだ。答えを知っているのに、ずっと傍観するだけで答えを教えてくれない。しまいには、こうして苦しくて困っている姿を嘲笑ってくる。

「帰ります」

　リュックを持って席を立つ。引きずった椅子が雑音を引き立てる。

　最後に貝塚先生を一見して、部室から出ていった。

　悔しいけど、貝塚先生は何もかもを把握している。今回の件も見通しているに違いない。

だから教えてほしかった。そうすれば、三梨が苦しんでいても助けられると思ったから。

　雨は更に激しさを増す。うるさく鳴り響く雨音に、イライラが増していく。

　傘をささずに学校から走って出ていく。黒い髪から足元にまで寒さが走る。

　冷たい雨が全身を冷やしていくが、それでも止まらずに走った。

　こんなに頭を冷やしているのに、有耶無耶が晴れないままだ。

　僕は一体、どうし————。

　雨の音が消えた。

　目の前の光景に、頭が真っ白になっていく。

　足を止め、何度も何度も目を擦った。でも、景色は一向に変化を見せない。

　混乱しながらも、足を動かす。そして、倒れている彼女へと近づいた。

「三梨……」

「……っ。斎藤、君？」

　今にも消えそうな声で三梨が、僕の名前を呼ぶ。途端に全身が熱くなった。

　雨の道で、三梨が倒れていた。

「大丈夫か⁉」

　大きな声を上げながら、倒れている三梨の体を揺さぶる。

「……斎藤、君？」

　僅かに動く三梨の唇。雨の中、うっすらと目が開かれた。

　無事だったようだ、良かった。けれども、安心してはいられない。

　すぐに彼女を背負って、僕の家へと向かう。

　冷たい雨に打たれても寒さを感じない。全身が濡れても気分を害される事もない。

　だけど辛い。耳に入ってくる三梨の言葉が、何よりも辛かった。

「…………ごめんなさい」

　弱く淡く、彼女は謝罪の言葉を繰り返す。

　彼女が僕に謝る理由なんてどこにもないのに、彼女は言葉を止めない。

　本当は、僕が謝るべきなのに。