雨の種

高木の思惑

「――な、何を言っているの？　高木さん！　あの時、今の神木様は『先代の宮司の命と引き換えに生きている』って言っていましたよね？」

　瑠奈が怒鳴るように高木に言葉を投げかけると、高木はばつが悪そうな顔をする。

　しかし、高木の答えを待つことなく、森本は話を続けていく。

「『こっち側』の人間でもなく、宮司でもない人間が犠牲になった。それも、その二人のせいでだ。そんなことが世間に知られちゃ、今後の世界の秩序が乱れていく――そう考えたんだろうな。宮司が残した古書にこのことが記されていないのは、この世界を守るため。それが一番丸く収まると思ったんだろう。つまり二人は――事実に蓋をすることにしたんだ」

「歴史上から消そうとしたってこと？　そんなこと、許されるの……」

　千歳は身体を震わせながら、情に訴えるように言ったが、森本は微塵も表情を崩さない。

「ただ、神木様に寿命がある以上、真実として残す必要もあった。その真実の一部が、俺が見た備忘録ってことになる。つまり、古書は二つでようやく一つの役割を果たすんだ。これは俺の想像だが、わざわざ二つにわけて残したのは一種のカモフラージュ……現にお前らも、古書は一冊だけだと思っていただろう？　俺ら『こっち側』の人間と宮司同士が会わないようにしていれば、事実が世の中に露見することはない。真相は何層にも守られていたんだ」

「守るって……、それは『そっち』の都合じゃない」

　瑠奈の言葉は間違いなく森本の耳にも届いたはずだが、森本が反応することはなかった。

「そうだ！　雨の種は？　あの種は神木様に選ばれているわけじゃないんですか？」

　声を荒げた大介の問いかけに、静観していた高木が口を開く。

「神木様に選ばれているはずだ。ただね……、私の持っている古書によれば、前回は三人の前に現れたんだそうだ」

「三人が一緒にいる時に、たまたまってことですか？」

「それが偶然か、あるいは必然なのかはわからないがね。ちょうどこの部屋の辺りで、三人は雨の種を手にしている」

　高木はそう言ったが、瑠奈が少し首を傾げて尋ねた。

「仮に三人一緒にいる時に現れたとしても、熱の葉自体は一枚だったんですよね？　それなら今回みたいに、その葉っぱを触った人の前に現れるものじゃないんですか？」

「そうなんだが……、『先代の宮司がその葉を持ち帰った』という話をしたのを覚えているかい？　実はその時、物珍しさから『お守り』にするかのように、三人がそれぞれ葉を千切って持って帰っていたんだ。詳しい明記はなかったが、恐らくそれが理由で、三人一緒にいる際に雨の種が現れたのではないかと、私は考えている」

「そうなるまでが偶然だったのかどうかは、神木様にしかわからないけどな」

　森本が一言付け加えたが、問題は偶然か必然ではなく、それが事実であるということだと、洸太郎は思った。

「どういう経緯であれ、今の神木様が洸太郎のご先祖様っていうことは、事実なんですよね？」

　千歳が高木に向けて言葉を放つと、高木はゆっくり頷いた。

　千歳だけでなく、瑠奈と大介も目に見えて顔が青ざめていく。

　そして、三人の視線は洸太郎へと向けられる。

　洸太郎の言葉を待っているのは明白だったが、口を開いたのは洸太郎ではなく、またしても森本だった。

「洸太郎くん……。君はもう、知っていたんだろ？」

　森本の言葉に、高木を除く全員の視線が、瞬時に洸太郎へと集まる。

　何を言われても可笑しくない状況であるにもかかわらず、誰一人として、口を開くことはない。

　この耐え難い沈黙に、洸太郎が話し出そうと息を吸った時、森本が空気をガラリと変えた。

「それで、何でそんなことをしたんです――高木さん？」

　狭く静かな空間に、それぞれの視線だけが迷子のように、出口を探して彷徨っている。

　高木は森本から掛け軸へ、そっと首を動かした。

　そして目を閉じ、大きく息を吐き出してから言った。

「巡り合わせだよ。十二年前、君のお父さんに会った時、洸太郎くんの戸籍、家系図を見させて貰っていてね。まさかこんなことが起きるなんて、思いもしなかったよ」

「やっぱり、あの時に知ったんですね」

「十二年前って……、何の話をしているんです？」

　距離感を無視する大介の大きな声が、二人の会話を遮る。

「幼稚園の時……僕が熱の葉を手にした、あの日だよ。あの葉っぱはね、高木さんによって千切られた葉っぱだったんだ」

　洸太郎の発言が、淀（よど）んだ空気に重みを追加した。

「高木さんが千切った？　それを洸太郎に？　そもそも何で洸太郎がそんなこと知って……意味がわかんねぇって……」

　大介は首を左右に振りながら、絞り出すような声で呟く。さらにそこへ、瑠奈が感情を乗せた言葉を高木へと向かわせる。

「どうして高木さんは熱の葉を千切って、洸太郎に渡したりなんかしたの？　こうなるように仕向けたかったってこと？」

「そうだ。洸太郎くんの前に雨の種が現れるようにする必要があった。木船家との過去を……いや、洸太郎くんのご先祖との繋がりを、清算するためにね」

　高木の表情からは、一切の笑みが消えていた。

「ただ私も、最初からそう仕向けようとしていたわけじゃない。何せ熱の葉がいつ、どのタイミングで現れるかなど、知りようがないからね。だから驚いたよ。まさかあの日、『木船』の姓を名乗る子どもが、熱の葉に触れて笑っていたんだから。これは巡り合わせ以外の何物でもないと思った。ただね……私も少し迂闊だった」

　高木は片手で顔を拭うと、目を細めた。

「枝に残っていた熱の葉はあの日、洸太郎くんたちが帰った後、私が持っておくつもりだったんだ。それなのに、洸太郎くんたちを見送ってから戻って見ると、既に散っているじゃないか。まさかこんなにも短期間に散るとは考えてもいなかったよ。流石に諦め半分、祈ることしか出来なかったね」

「祈る……？」

　瑠奈は眉根に皺を寄せ、問いかける。

「あの葉の熱を感じるのは神木様に選ばれた者。そう簡単に現れるものではない。恐らく、洸太郎くんが持ち帰った葉に触っても、誰も熱を感じなかったんじゃないか？　だから私は、熱を感じるのは洸太郎くんと私だけであるよう祈ったんだ。残念ながら……私の祈りは届かなかったがね」

「それが私……」

　高木は返事もせず続けた。

「神木様は見ておられるのかね……。幸運にもこうやって、雨の種は洸太郎くんの前に現れた。神木様も、過去の清算を望んでいるんだよ」

　高木の言葉に同調するかのように、神木様の上空を迸る稲妻の音は、段々と遠くなっていた。