【完結】婚約破棄された社交苦手令嬢は陽キャ辺境伯様に愛される〜鏡の中の公爵令嬢〜

4 自立したい

「わたしは……あなたを愛することはないわ」

　賑やかなパーティーも終わって、静寂の闇に染まった頃。

　寝室に挨拶に来た辺境伯に、わたしは……そう告げた。

「…………」

　彼は大きく目を見開いて、こちらを見る。

　普段は、純粋な子供のように煌めいている双眸。それが悲しみに染まるのに罪悪感を覚えながらも、念押しするように、彼の視線をまっすぐに受け止めた。

　少しの無言のあと、彼のほうから口火を切った。

「まぁ、俺たち正式に出会って間もないから、惚れた腫れたとかまだ分からないよなぁ～」

　想定外のあっけらかんとした態度に、今度はわたしのほうが目を見張った。

「ですから、今後もあなたを愛することはないと言っているのです！」

　伝わっていないのか不安になって、もう一度しっかりと伝える。

　彼は仮面夫婦になるという意味を分かっているのかしら？

　辺境伯はけらけらと笑って、

「またまたぁ～！　そんなこと言って、俺のこと好きになったらどうするんだよ～！」

「あり得ません！」

「本当に～～～？」

　彼はニヤニヤと笑みを浮かべながら、わたしの顔を覗き込んだ。

　急激に距離が近くなって、心拍数が急上昇する。

「ぜっ……絶対にあり得ませんのでっ！！」

　ついに耐えられなくなって、顔を逸らしながら叫んだ。熱い！　顔が熱い！

「デニーちゃん大好きぃ～～♡ってなっても知らないからな！」

「しつこいわね！　そんなことには決してならないわよ！」

「じゃあ賭けようぜ！　もし、マギーが俺に惚れたら……」と言うと、彼は少しだけ黙り込んで思案した。

「惚れたら……？」

　早く続きが知りたくて、つい続きを促してしまう。にわかに背中から緊張感が襲ってきた。

　辺境伯はすっと空気を吸って――、

「猫可愛がりの刑だぁ～～～っっ！！」

「きゃあぁぁっ！！」

　――わしゃわしゃわしゃっ！

　出し抜けにわたしの身体を包み込んだと思ったら、大きな両手で頭をくしゃくしゃと乱した。

「なっ、なにするのよぅっ！」

　わたしは彼を睨め付けながら抗議するが、彼の攻撃は止まらない。わちゃわちゃと激しく頭を撫でまくる。

「どうだ！　参ったかー！」

「参った！　参りましたからもうやめて――きゃあぁっ！！」

　何度目かの懇願で、やっとのことで彼は手を止めた。

　わたしは、騒いだ余韻が残って、肩で息をする。つ、疲れた……。

「よしっ、俺の勝ちだな」と、彼はふふんと嬉しそうに笑ってみせた。

「なんの勝ち負けですか」

　その余裕綽々な態度が癪に障って、わたしはむっと口を尖らせた。

　もう、本当に信じられないわ。仮にも24歳の辺境伯が子供みたいにっ！

「賭けに勝ったらもっとやってやるからな！」

「絶対にわたしは負けないわよ！」

　辺境伯は愉快そうに笑いながら去って行った。

　残されたわたしは、呆れ返ってしばらくその場に立ったままだ。

「……！」

　不意に、鏡台に映る自分と目が合う。

　ボサボサの髪と少し乱れた寝衣姿は、立派な公爵令嬢とはかけ離れた酷く無様な有様だった。

　でも……不思議と嫌な気はしない。

◇

「おはよう、マギー」

「おはようございます、辺境伯様」

　翌朝、わたしは何事もなかったかのように食卓に着く。なるべく昨晩のことは考えないように、彼の顔を見ないように…………。

「なんですの？」

　わたしが部屋に到着するなり、ずーっと目線で追いかけてくる彼に根負けをして、視線を合わせた。

「いやぁ、昨日は領地視察に歓迎会に疲れただろう？　今日はゆっくり休んでくれ。なんなら、中庭に――」

「わたしには、やるべきことがありますので」

「やるべきこと？」

「そうです」

　昨晩は彼のペースに巻き込まれて、言うべきことを最後まで言えなかった。

　仮面夫婦になるために、わたしがこれから行うことを先に宣言しておかなきゃね。

　まず、大きく息を吸ってから、

「わたしは……自立するのよっ！！」

　大音声で言い放つ。

　したり顔。

　そして沈黙。

　辺境伯は目を丸くして、ぽかんと口を開けたまま間抜け面でこちらを眺めていた。

　勝ったわ。昨日は彼の勢いに呑み込まれてしまったけど、今日はわたしが彼を掌握するのよ。

「…………で、具体的には？」

　しばらくして、辺境伯が尋ねる。彼の瞳はキラキラと輝いて、心なしか、わくわくしているようだった。

　よくぞ聞いてくれました！　昨日の視察で、自分の考えが固まったの。

　わたしの自立への第一歩。

　それは――……、

「小屋を作るわ」