Mercury―マーキュリー―

14-1 対面

「君の目的はなんだ？　この娘の解放か」

「それはいま這い上がってくるお兄さんの目的よ」

　私がそう言うと、ミアは悲鳴に似た声を上げた。

「え……お兄さんが」

「それは私の仕事じゃないわ」

「ではなぜ政府を裏切った？」

「あんたの進めるマーキュリー計画を止めるため、それは少佐。妹を助けるため、それはフラガ。自由な国家を作るため、それはアギフ。被差別民を救うため、それはメンフィス。私はそのどれとも違うわ」

「まさかただ単純に殺された科学者の復讐か」

　パドロフは神妙な面持ちで言う。だがその目の奥にはほんの少しの嗤いと好奇があった。

「それは行為であって本質じゃない。私の願いはただ一つ、私という人間が人間として生きるためよ」

「そんな利己的な考え方で、何千人、いや何万という人間を巻き込んだというのか」

「それを言う資格はあなたたちにはないわ」

「戯言を言いやがって……マーキュリー計画でたくさんの人々は救われる。この世から戦争は消え去るんだ。貴様のように自己中心的な人間がこの地球を荒らしてきた。だからそれを終わらせる。人は次の次元にアップデートしなければならない」

「そんなことのためにミアを利用するつもりか」

　私の背後から声が聞こえた。振り返ると屋上の淵に太い指が見えた。そしてそこからフラガが上がってくる。

「お兄さん！」

「ミアを開放しろ。人間の在り方を説く前に、約束くらい守ったらどうだ？　平気で噓をつき、人を裏切るのが、あんたの言う人間のアップデートっていうのか」

「それを人が言うか」

パドロフは憐憫な表情で呟いた。

「交渉の余地なし、なら力づくで取り返してやろうか」

「分かった取引だ。フラガ・バレン」

「なんだ？　言ってみろ。妹のためならなんだってやってやる」

「受け入れろ」

「は？」

「新時代を受け入れるんだ」

「妹を返してくれるなら、なんだってやってやるよ」

「フラガ、多分まずいわ」

　私がそう言うと、フラガは苦虫を噛みしめたような表情で睨みつけてきた。

「お前は黙ってろ。これは俺の問題だ」

一言で私を一蹴すると、向き直って真剣な眼差しで答えを返した。

「いいだろう。そいつがなんなのかは知らないけど、受け入れてやるよ。だからとっととミアを返すんだ」

「ふっ、分かった。もう君はお役御免だ」

　パドロフがそう言うと、ミアの手錠のロックが外れた。

　私は眉をひそめた。パドロフはずっと腕を後ろで組んだまま喋っている。なにか手錠を遠隔操作できるスイッチを持っていたのか、それともパドロフは指を動かすことなくニューロチップを操作することができるのだろうか。

「お兄さん……」

　ミアがフラガの元に駆け寄ってきた。二人は抱き合い、感動の再開と洒落込んだ。

「お前はどうする？　ユリサキ・ノバラ」

「なぜ私の名前を知っている？」

　フラガの名前を知っているのは分かる。だがなぜ私まで認知されているのだ。ニューロチップで私の情報を調べたというのか。いったい何のために？　いやこの男は先ほど羅列した名前をみんな知っている。そんな表情で聞いていた。

　すると彼はそれが当たり前かのように、こめかみを指さして言うのだった。

「私の頭にはエリアだけではない、この地球全土に住まう人間の情報が入っているのだよ」