前のエピソード――第20話　尋ねられる聖女

　エジャートン侯爵様は、気まずそうに口を開いた。

「クロイツェル侯爵夫人は、聖女様が行方不明になったお話をご存じですか？」

　その言葉を聞いた瞬間に、私は自分の背筋が凍ったのを感じた。しかし動揺を悟られないよう、自然な演技をした。

「ええ、最近エドワード様は忙しくされていましたから、お話を聞いたらそんなことがあっったと聞きました。騎士団は今、大変なようですね」

「ええ、ルソー伯爵が今までにないほど荒れていますから被害が来ていて。彼は聖女様などに関心などなかったのに、今はあのローズ嬢より熱心になられている」

　私はそのときエドワード様から聞いた話を思い出した。ルソー伯爵様は確かに私を嫌っていたように思うが、そんな彼が何故そこまで私を......？

　そう考え込む私をよそに、エジャートン伯爵様は話を続ける。

「しかし、これはルソー伯爵が熱心になるのも頷ける話なのです。聖女様、フィリア・カーターはベルローク街に追放されてから５日目に突然、姿を消しているのです」

「......そんな、どこか近くに逃げたのではないですか？」

「いえ、ルソー侯爵が騎士団に正式にフィリア・カーターの捜索を依頼し、街の囚人の聞き込みした結果、フィリア・カーターが騎士団に保護された、ということがわかりました」

　私はこのままではいけない、と思った。このまま話が進めば、フィリア・カーターの話になってしまう。私は話をそらそうと、すぐさま口を開いた。

「し、しかし、ルソー伯爵様がそこまで熱心になるのも不思議ですわね。ルソー伯爵様は他にご熱心な方がいらっしゃったのではなくて？」

「ええ、しかしそれ以上に重大なのは、騎士団の中に秘密裏にフィリア・カーターを匿っている人間が存在していることです。......心当たりはありませんか？」

「......心当たり？私（わたくし）にですか？」

「この時期に、こんなタイミングで、エドワードが結婚するなどあまりに不自然過だ。あのエドワードが急に何故？しかも親にも相談せずに。失礼を承知で言いますが、エドワードはまだ１２歳。まだ子供だ。私たちが見守らなければばならない存在だ。シャーロット嬢、本当のことをお話ししていただければ私はなにもしない。しかし、嘘をつくようならば......」

「っ......」

「粛清が必要になる」

　私はエジャートン侯爵様の鋭い目線に貫かれ、息を飲んだ。ダメだ、この人には嘘がつけない。いや、ついてはいけない。粛清が怖いのではなく、この人は、私よりもずっとエドワード様のことを考えていて、大切にしているからだ。もしここで嘘をつき、エドワード様に何かあってはいけない。私はひっそりと心の中でエドワード様に謝った。

（エドワード様。仮の妻、そうだとしてもここで裏切ることをお許しください）

　私は髪の飾り物に手をかけた。その瞬間に、髪の飾り物を一気に自分の頭から引きちぎった。中からフィリア・カーターしかもちえない銀髪の髪が現れる。エジャートン伯爵様は私を見て、目を見開いていた。

「......エジャートン伯爵様、嘘をついたことを謝ります。粛清も快く受けます。ですからどうか、エドワード様だけには何もしないでください。落ちぶれた聖女の、最後の願いだと思って、どうか」

　しかしエジャートン伯爵様はその言葉の瞬間に、私の前にひざまついた。

「申し訳ございません、聖女様！いくらエドワードを守るためとはいえ、貴方様を問い詰め疑ってしまった。どうかこの無礼をお許しください」

　私はエジャートン伯爵様と同じようにひざまつき、その肩に手を添えた。

「どうか顔をあげてください、エジャートン伯爵様。騙していたのは私の方なのですから」

　それでも、エジャートン伯爵様はしばらく顔をあげなかった。