決意
しばらく走った後、建物の影に隠れた俺達は、荒い息遣いを整えていた。
「はぁ……はぁ……」
呼吸が整っていくと同時に、頭の中にあったモヤのようなものが晴れていく。
ペースなど考えず、なりふり構わず走ったせいで、考える余裕がなかったのだ。
「くそ……」
少し余裕ができ、頭が回るようになってくると、押し殺していた恐怖が蘇ってくる。
「なんなんだよ、あいつらは!!」
俺は恐怖を振り払うように叫んだ。
アカネの肩がビクッと震えたのがわかったが、それでも俺は叫び続ける。
「カレンの態度は真逆になってるし、特に騎士団の奴らは――」
「師匠! 落ち着くでござる!」
「これが落ち着いてられるかよ! あいつらはレイナの寿――」
パチン、と乾いた音が響く。
叩かれた俺ではなく、叩いたアカネが目に涙を浮かべていた。
そんなアカネを見た事で、子供のように喚き散らしていた俺も、急速に冷静になっていく。
「兄さん……」
レイナはまるで助けを求めるかのように俺を呼んだ。
俺なんかより、レイナはもっと不安なはずだ。
レイナはあの不気味な二人が「報酬はレイナ・ブラックヒルの寿命」と言ったのを聞いていたのだから。
俺が取り乱している場合じゃない。
無様な姿を晒す俺を一喝してくれたアカネに感謝するべきだな。
「悪い……ありがとうな、アカネ」
アカネはニコッと微笑んだ。
だが、その笑みには少し影があり、アカネも無理していることが見て取れる。
「クオン、クオン」
座り込む俺に近づいてきたルナが、額をピトッとくっつけてきた。
「ルナ?」
「大丈夫? 表情が固い」
気を強く保とうとして顔が強張っていたのかもしれない。
「……大丈夫じゃないかも」
俺はルナにだけ聞こえるようにぼそっと呟いた。
ルナは確かにルナのままだ。
ジョブに引っ張られ子供っぽくなっても、俺が不安な時はこうして寄り添ってくれる優しい女の子だ。
本質は変わっていない。だがそれでも、カレンを見た後では不安になってしまう。
「ルナはルナのままだよな?」
ルナは困った表情になった。
俺が何を言いたいのかがわからないのだろう。
「よしよし」
ルナはただ優しく、俺の頭を撫でた。
「兄さん、大丈夫ですよ」
自分も不安だろうに、レイナは俺の頭をぎゅっと抱きしめてそう言った。
(何やってるんだよ、俺は……)
アカネは恐怖を感じながらも、レイナを傷つけまいと動いた。
レイナは不安を感じながらも、俺を慰めようとしてくれる。
それにルナは、ジョブに思考が引っ張られようとも、変わる事なく寄り添ってくれる。
(俺がしっかりしないとな)
情けないのは俺だけだ。
このままで良いはずがない。
「よしっ」
俺はそっと二人を遠ざけて立ち上がる。
皆が皆、心配そうに俺を見つめていた。
「もう、大丈夫だ。皆、悪かっ――」
「あ、いたっ!!」
駆け寄ってきたカレンを見て、皆の表情が強張る。
「もう、何で逃げるの――」
「おい」
俺はカレンを壁に追いやり、鼻と鼻が当たりそうなほどの至近距離で睨みつける。
「なな、なによっ!」
「俺達に付き纏うな」
「……へ?」
顔を真っ赤にしていたカレンは、俺の言葉が予想と違ったのか、きょとんとした表情になる。
「頼むから俺達の前から消えてくれ」
「……なんで?」
弱々しい態度になったカレンを見て心が痛む。それでも俺は心を鬼にして言った。
「何でもだ、消えろ」
「ふんっ! もう、クオンなんて知らないから!」
カレンはそう怒鳴った後、走り去っていく。
その背中は寂しそうで罪悪感が込み上げてくるが、今のカレンと行動を共にするのは精神的に無理だ。
「皆、待っててくれ」
俺はその場を離れて、騎士団の二人組を探した。
不安から逃げるのではなく、不安に立ち向かう為だ。
「ああ、クオン君。探しましたよ」
「いきなり走るなんて――」
俺は二人の肩をがしっと掴み、じっと睨みつけた。
「話がある。出てこい」
俺がそう言うと、二人の目が虚になる。
トラウマが呼び起こされそうになるが、俺は必死に恐怖を押し殺し、平静を装った。
「変化を受け入れろと言ったな?」
「そうだ」
「報酬が足りない」
二人は顔を見合わせた。
俺の言葉は予想外だったのかもしれない。
「言ってみろ」
二人はじっと俺を見ている。
「お前たちはレイナの寿命が報酬だと言ったが、あれはどういう意味だ?」
「レイナ・ブラックヒルの役割は元々少ない」
「寿命は短くて良い。そのかわり、高い能力を持たせた」
俺は淡々と話す二人を見て、恐怖と怒りに支配されそうになる。
だが、ここで暴れても状況が悪化するだけだ。
「寿命を延ばすことが出来るって事だな?」
「これ以上、不具合がなければ」
「なら、レイナの寿命を延ばすのが一つ目の報酬……」
「一つ目?」
二人の表情が険しくなる。
あまり欲張るなという意思表示だろう。
それでも俺は勢いに任せて言い放つ。
不安をそのまま放置しておくのは、カレンを見た後では無理だ。
「二つ目の報酬は、記憶や感情をいじって誘導するのを止めることだ! それをやめないって言うなら、俺は変化とやらを受け入れない!」
二人はすぐさま首を横に振る。
「それは無理だな」
「予定通り進められなくなる」
二人の返答は予想通りだった。
「お前達の目的は予定通りに物語を進める事……そうだよな?」
頷いた二人を見て、俺は畳み掛けるように言う。
「俺が予定通りに物語を進めてやるよ。俺はこの物語の過程も結末も知り尽くしている。記憶や感情をいじるなんて気味が悪い事をしなくても、やってやれるさ」
強気な態度でそう言い切った俺だが、代わりの人間まですぐに作ってしまう相手が、俺に有用性を見出すのか不安だった。
それでも俺は太々しい態度で二人を睨む。
そんな俺を見た二人は、再び顔を見合わせた。
「どうする?」
「好都合ではある」
「予定より力を使っているからか?」
「そうだ」
二人にも事情があるのか、思っていたよりも感触が良い。
「その願いを叶えよう」
「お前が我々の意を汲み続ける限りは」
虚な目が元に戻る。
交渉は成立したという事だろう。
「騎士団長に合わせてくれ、すぐに行こう」
「……へ? は、はい」
奴らが言う変化とは、俺にカイルの役割を果たせという事だろう。
成長の為に時間と実戦が必要な俺には好都合だ。
自由に迷宮に潜れれば、今まで以上に効率良く強くなることもできる。
(奴らの予想より早く3rdジョブを手に入れて――)
味方のフリをして近づき殺してやる。
あんな不気味な存在に従うのは癪だが、その時までは奴らの掌で踊ってやろう。
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