魔女と聖女はすれ違う

第44話 聖女は魔女を拒絶する

「あたしと一緒に、永遠になろう」

　邪魔者が居なくなって、やっと出せた誘いの言葉。

　しかし、キミリアは決然と首を横にふる。

「嫌です」

「どうして」

　聞きながらも、最初は拒絶されるのは分かっていた。キミリアは至聖教の聖女。吸血鬼を大罪人と位置付ける宗教の象徴が、すぐに吸血鬼になると決意するのは難しいだろう。でも、

「いつ発作で死ぬか分からない状況なんて、嫌でしょう？」

　キミリアは"神に愛されしもの"だから、何度もその発作で命を落としかけてきたのだから。

「発作は好きじゃないです。でも、誰かの命を奪って生き続けるのは間違ってます」

「あたしも、誰彼構わず血を吸おうとなんて思ってないわ。本当に一緒に居たい人と、あたし達を利用して使い捨てようとする連中だけ」

　あのマリーノのように、何の関係も無い人を襲って血を吸うのは、倫理的にも生理的にも嫌だ。

　だが、キミリアを利用しようとした王太子なら、倫理的な面は気にならない。他にも、探せば他人を利用して悪事を企む者はいくらでも見つかるだろう。そうした連中の血だけ吸うのなら、悪くないはずだ。

　しかし、それすらも聖女は受け入れない。

「利用されても良いじゃないですか。私だって、クーシンさんだって、誰かのお世話になって今日まで生きてきたんです。お互いに許せる範囲の利用をしあって、それで世の中が動いていくんです。だから、嫌な人だからって、殺してしまってはダメなんです！」

　そんなのは、ただの綺麗事。それを言ってしまうのは簡単で、でもきっと何の意味もない。

　そもそも、綺麗事を全部捨ててしまったら、それはキミリアなんだろうか？

　そんな疑念すら湧くほどに、聖女は聖女として吸血鬼に説く。

「今なら、まだきっと女神様は許してくださいます。私も、一緒にお願いしますから」

「女神なんて、いるかどうか分からないものはどうでも良いの！　あたしは、ただキミリアとずっと一緒に居たいだけ！」

　聖女の眉が、悲しみに歪む。

「クーシンさん……分かってもらえないのなら、せめて罪を重ねる前に！」

　キミリアが突き出した手の先に、3つの光の弾が浮かぶ。薄く黄色がかった暖かい陽光の弾は、夜の眷属を目指して真っ直ぐに飛ぶ。

　速いけれど、直線だから読みやすい。余裕をもってかわすクーシン。しかし、聖女はそれを見越していた。

「慈悲深き陽光よ！」

　今度は呪文を唱えての発動。5発の光弾がカーブを描き、包み込むようにクーシンを狙う。

　後ろに大きく退いて避ける、が光弾はクーシンを追って軌道を曲げた。

　咄嗟に盾の魔法を展開。

　2発は完全に弾いたが、残りはクーシンをかすめ、青白い肌を焼く。

　クーシンは歯噛みした。

　傷の方は大したことはない。だが、どうしたものか。攻撃魔法でキミリアを痛めつけたくはない。一歩間違えば殺しかねないし。

　拘束魔法なら、とも思うがあれは少し複雑だ。詠唱に時間がかかる。

「キミリア、周りを見なさい。みんなみんな、逃げちゃったでしょ。結局、あたし達を一方的に利用するだけ。女神がホントにいたとしても、きっと！」

「クーシンさんのことは好きです。女神への信仰を持ってないのも分かります。でも、私はみんなに聖女であることを望まれたし、そうありたいんです！」

　キミリアはさらに光弾を作り出す。3個をクーシンが避けているうちに6個を周りに貯める。とにかく数で押し切るつもりか。

「女神じゃなくて、みんなじゃなくて、あたしといてよ！」

　数が多すぎる。避けるだけでは間に合わない。そう判断したクーシンは、右手の生首に言う。

「魔法、止めるわよ」

「はーい。じゃあね」

　フオンの了解を得て、骸骨語りの魔法を強制終了。頭蓋骨をそこらの椅子の上に置く。

　空いた右手で、自分の左腕を握る。尖った爪が滑らかな肌を破り、鮮血がしたたった。

「血よ！」

　短い呪文で血を飛ばし、キミリアの光弾を減らしていく。

　空いた右手で印を結ぶ。吹き込む風を魔力で束ね、不可視の槍を形成する。

　これならば、光弾で迎撃されても弾き返せるだろう。だが、キミリアに撃つには強すぎはしまいか。

　迷ううちにも、キミリアを取り巻く光弾は増える。もう、100に近い数だ。一斉に飛ばされると、血の魔法で相殺しても耐えきれないだろう。

　しかし、キミリアはダメ押しとばかりに呪文の詠唱をはじめる。

「至高の天にあられる慈悲深き女神よ、この地にあなたの恵みをお与えください」

　キミリアの両手の間に、飛ばしているものより二回りは大きい光球が現れる。マリーノを倒した時にも使っていた魔法だ。これで完全にクーシンを滅ぼすつもりなのだろう。

　だが、逆にクーシンは勝機を見た。

「天に女神の慈悲なんてないわ！」

　風の槍を天井に向かって投げる。砕けた穴から吹き込むのは、女神の陽光ではなく、クーシンが呼んだ嵐の暴風。

　キミリアの視線が上に向いた瞬間、クーシンは無理矢理に前に出る。

　何十もの光弾を血の魔法で迎撃し、盾の魔法でそらす。

　消しきれなかった光弾がクーシンの肌を焼き、腕の肉を削ぎ、腹に穴をうがつ。

　それでも、クーシンは止まらない。キミリアの呪文の完成より早く、その腕を掴んだ。

　そのはずだった。

　クーシンの指が、あっけなくキミリアの手首を貫通する。

　力が強すぎて握りつぶしてしまった？

　違う。それなら手応えはあるはずだし、血が出るはずだ。

　混乱するクーシンの耳に、鳴き声が届く。

「フェンフー……」

　クーシンから少し離れた、祭壇のすぐそば。詠唱をつづけるキミリアの足元に、茶色い子狸の姿があった。

(幻覚魔法か、やってくれたわね)

　心で呼びかけても、答えは返ってこない。もう、使い魔ではないからだ。

　使い魔の契約は、クーシンが死ぬまで。一度王太子の配下に殺された時点で、フェンフーはクーシンの使い魔ではなくなっていた。

「女神よ。罪深き吸血鬼を……」

　キミリアの呪文はもう最終段階。

　そう悟った瞬間、クーシンの腹の底の方で何かがうごめく様な感覚があった。

「キミリア、待って！」

　待つわけがない。だがそれでも、言わずにはいられなかった。

　呪文の完成より一拍早く、キミリアの手が光に染まり、パラパラと崩れはじめる。

　発作だ。

「キミリア様！」

　これまで突っ立っているばかりだったウルスラが、素早くキミリアに駆け寄り、支える。

(今ならまだ間に合う！)

　まだ魔力の光はキミリアの腕までしか広がっていない。今すぐキミリアの血を吸い、吸血鬼にすれば。

「来ないでください、クーシンさん」

　クーシンの考えを読んだかのような言葉に動きが止まる。

「血を吸われる、くらいなら、死をえらびます」

「自殺は女神様の許すところではなかったんじゃない？」

「吸血鬼に、なるよりは、マシです」

　うろ覚えの教義は、固い決意にあっさり阻まれる。

　フェンフーがキミリアに駆け寄った。ウルスラはキミリアを後ろから抱きしめ、フェンフーはキミリアの首に身体と尻尾を巻きつける。

　自分たちが犠牲になってでも、キミリアの血は吸わせない覚悟だ。彼女らが稼げる時間はほんの少しだろう。それでも、キミリアが魔法を自身に向けるには足りる。

「キミリア、死なないで」

　もう、クーシンができることは懇願しか残っていない。

「くーしん、さん……」

　光に包まれるキミリアは、おだやかな微笑みで、首を左右に振る。

「いつか、悔い改めて、女神の御許でいっしょに、ずっと、えいえんに……」

　聖女の全てが魔力に変わり、白いドレスだけが床に落ちる。魔力の光は一瞬だけクーシンの頬を撫でて、どこかへと消えていった。