君の恋を叶えるための私の恋

きっかけ

―３日後―

「このくらい治れば、もう学校、行けそうだね」

君は、私の口元に絆創膏を張って、言った。

「うん。やっと、また高校生に戻れる。喧嘩した野良猫だったから！」

「あはは！　燈は、本当に野良猫みたいだもんな！」

君は、この４日間で、とてもよく笑うようになった。本当に、とても。私が、それをどれだけ嬉しく思っているか、君は、知らないだろうな。知ってもらっちゃ困るんだ。君への想いが溢れてしまうから。

「野良猫って！　その野良猫のおかげで、君は狂犬病から逃れられたんだよ！？」

「分かってるって！　ありがとう！」

君は、あれ以来、私に、ひっきりなしに『ありがとう』を言う。もう、お腹いっぱいだよ。ありがとう。

「さ、学校行こう！」

君の方から、私を先導する。君って、そんなに活発だったっけ？時間だって、まだ十分始業時間まであるのに、駅まで私をせかす。

「ねぇ、学校、楽しい？」

「うん！」

「そっか。そっか」

君が、余りに上機嫌だから、私も、上機嫌。

「終電まで、時間潰すの大変だったし、下手したら補導されちゃうし、そうしたら、あの人（母親の事らしい）に、また殴られるし…。もう、逃げ場が本当になかったんだよ。でも、燈が、本当に、燈を灯してくれた。ありがとう！」

まただ。『ありがとう病』。こんな、嬉しい病気にかかってくれて、本当に良かった。君のありがとうは、『好き』より、嬉しいかもしれないな。でも、やっぱり、ちょっと、聞きたかった。君の口から、ちゃんと。

「……ねぇ、君、一つ、聞きたいんだけど」

「何？」

「私は、君の、『友達』になれた？　『友達』って、思ってもいい？」

「…………」

君のあまりに長い沈黙と、その表情に、私は、らしくもなく、ちょっと、怖かった。

「……何言ってるの？　友達でも何でもない人に、僕は笑顔なんて見せない。『ありがとう』なんて言わない。一緒に登下校したりしない。好きな人を打ち明けたりしない。一緒に……暮らしたりしないよ！」

君が、初めて怒った。とても、優しい怒りっぷりだったけど。

「……そっか。良かった！　私、君の友達なんだね！」

「当たり前だろ？　友達より、ランク、大分上だよ！！」

「ランク？　友達以上のランクって何？」

「『スーパーマン』！！」

君は、これ以上ない褒め言葉を、私にくれたつもりなんだろうけど、それは、心底分かったけど、ちょっと気に喰わない。だから、そのまんま、訂正した。

「こら！　それを言うなら、『スーパーウーマン』でしょ！？　こんなに可愛い女の子を、男呼ばわりするな！！」

「あ……ごめん……」

「ふっ……」

「くっ……」

「「あははははは！」」

私と君は、駅までの１５分、大笑いした。通勤通学の時間に、こんなに朝から馬鹿笑いしている２人を見て、他人（ひと）は、どんな風に見るんだろう？

『楽しそう』？　『朝からうるさいな』？　『何がそんなに面白いんだ』？

何でもいいや。君といれば、君と、少しでも、長くいられれば、そして、その時間のほとんどを、笑顔で過ごせるのなら、これ以上の幸せはない。

私の、運命が、この時間を、奪う、その時まで、少しでも長く、少しでも多く、君の隣で笑っていたい――……。

「香葡！　行ったよ！」

「オッケー！　はい！！」

ドスッ！

相手側から叩きつけられたスパイクを、香葡さんは、楽々とレシーブして見せた。

これは、君と私が一緒に暮らし始めて、１週間後の放課後の風景。体育館では、バレー部と、バスケ部が、スペースを半分ずつにして、練習をしていた。この高校の女子バレー部は、名門として名高く、香葡さんは、そのエースだった。サウスポーで繰り出される多彩で、ダイナミックなスパイクは、目を見張るものがある。それだけではない。リベロ並みのレシーブセンスも持っていて、１７０㎝くらいで、その体を、柔軟な体で支え、低く構えると、あらゆるスパイクを、難なく拾って見せる。

「格好良いね、香葡さん」

「……うん……。……ねぇ、回廊にいるのやめようよ……。目立つ……」

「目立ちなさいよ！　香葡さんに好印象与えるには、まずは交わらないと！」

「ま！　交わるってなに！　無、無理だよ？　話すとか、近づくとか、絶対無理だからね！」

「……この腰抜け……」

「……」

君は、少しムスッとしたね。

「ねぇ、良い加減教えてよ。香葡さんと何があったの？　何で香葡さんを好きになったの？」

「……どうしても……言わなきゃダメ？」

「ダメ！　君、恩を着せる訳じゃないけど、君は、大分、私に救われたよね？　君の為に、私は、この可愛い可愛いお顔やお体を、無茶苦茶にして、闘ったわけだ。その私に、大事な大事な『友達』に、隠し事をする気？　こんないいアドバイザーに、『秘密』を作るの？　しかも、私の得意分野、『恋』に関する事で。言わなかったら、もう私が、告白してきてあげるよ？」

「うわー！！　分かった！！　分かった！！　言う！！　言うから！！」

「ふ。やっと腹をくくったか。遅いんだよ、君は。本当に往生際が悪いよね」

そして、君は、やっと、朝比奈香葡さんとのなれそめを話し始めた。

「一年生の時、僕と朝比奈さんは同じクラスだったんだ。僕は最初、特に朝陽杏さんを意識していた訳じゃなかった。でも、ある日の放課後、僕は、体育の先生に言われて、体育倉庫の片づけをクラスの数人で手伝ってたんだ。その時――……」

「その時？」

「朝比奈さんのスパイクが、体育館を歩いてた僕の顔面に直撃して……、僕、気を失っちゃって……」

「へー……、災難だね……」

「うん。でも……」

「でも？」

「気が付いたら、朝比奈さんが、僕の頭を膝上に抱えてくれてて、おまけに、ハンカチで、ずーっと冷やしていてくれてたんだ……。後で聞いたんだけど、その時ちょうど、保健の先生がいなくて、でも、朝比奈さんが、的確に処置してくれたから、僕は、大事には至らなかった……っていう…それだけだよ…」

「それで、恋に墜ちた、と」

「……う、うん……まぁ……」

「素直で、可愛い理由だねぇ……。まるで中学生みたい。でも、その膝の感触、忘れてないんでしょ？」

「あ、それはもう……！　もごっ！！」

「君は、見かけによらず、スケベだね」

「そ！　そうじゃないよ！！」

「柔らかい、とか、いい匂い、とか、思ったんでしょ？どうせ」

「う……」

君は、図星だったみたい。

「それで？　その後はどうなったの？」

「……」

私がからかったせいで、少し、君は話の間を開けた。

「……ごめんね……って。こんな気絶させるような事してごめんね、って。私がもっと周りを気にしてれば、って。橘君にこんな痛い想いさせちゃってごめんね、って。朝比奈さんは、泣いて謝ってくれたんだ…。こんな、クラス一緒だって知っててもらってただけでも驚いたのに、名前まで、知っててくれたから。なんて、優しい人なんだろうって、本当に、思ったんだ。すごく、痛かったけど、嬉しかった……」

君は、そう言うと、鞄の中から、何かごそごそしだした。

「？」

私は、不思議そうに、一体何が出て来るのか、眺めていた。すると――……。

ごそっ……。

「……ハンカチ？」

「うん。その時、朝比奈さんが、これ、お詫びにもならないけど、良かったら、もらってって、言って、渡してくれたんだ。……僕の、宝物で、お守り……みたいなもの……かな？」

君は、今まで、私に見せた事の無い、微笑みを浮かべた……。

「へー……。君らしい、可愛いきっかけだったんだね……」

私は……そう、言うしか、無かった。