たばこの匂い、彼女の匂い

第２話－②

　コンビニにつき、スマホで時間を確認すると１１時４０分を示していた。

　どうやら知らないうちに早歩きになっていたようだ。「どれだけ楽しみにしてたんだ・・・」と自嘲気味（じちょうぎみ）に笑ってしまう。

　早くついてしまったし、コンビニでコーヒーでも買ってのんびり待ってよう。

　そう思い店内に入るとエアコンがついているのか、涼しげな空気が私を包んだ。

　目当てのコーヒーを求めてドリンクコーナーまで行くと、見知った顔の人がいることに気づいた。

　というか、私が待つはずだった人、朝日海那（あさひうみな）さんその人だった。

　いつもと違う私服姿の海那さんは、黒のパンツに白のTシャツの上からデニムジャケットを羽織っていて、メイクもいつもよりばっちり決まっているからか、『きれい』というより『かっこいい』という印象が強くてつい見とれてしまう。

　そんな海那さんはこちらに気づいたのか、一瞬驚いたような顔になり、

「葉月（はづき）じゃん、おはよ。早いね？」

　とクスっと笑いながら声をかけてきた。

「お、おはようございます。早く着いたほうがいいかなって、ちょっと早めに出ちゃいました」

　いきなりだったので若干声が上擦ってしまった。

「そうなんだ？ありがとうね」

　そう言い、海那さんは私に笑いかけてくれる。

「全然です！迎えに来てくれるのに、待たせるわけにはいきませんから・・・！」

「葉月はまじめだねぇ」

「海那さんこそ、来るの早いですね？待ち合わせの時間までまだ結構あるのに」

「初めて来る場所だったし、道が混んでるとかで遅れちゃうのが嫌だったから早めに出たの」と言った後「それに葉月との『デート』、楽しみだったから」とクスッと笑って付け加えるのだった。

　私は「そ、そうですか…」と言い、恥ずかしくてつい目を逸らしてしまう。

　私は誤魔化すように、ドリンクが並んだ棚からブラックコーヒーを選んで手に取る。

　海那さんも何を買うか決めていたみたいで、棚からミルクティーを選んで手に取った。

　すると海那さんが私の方をじっと見て、「ん」と私のほうに空いてるほうの手を差し伸べてきた。

　私はきょとんとそれを見て、自分の手を海那さんの手に差し出した。

　すると海那さんは「ふっ」と噴き出して「違う違う、ほしいのは葉月の手じゃなくて、そっちのコーヒーだよ」とよっぽど面白かったのか、笑いながら言ってきた。

「ご、ごめんなさい！」

　私は手を慌てて引き、代わりにコーヒーを差し出した。

　めちゃくちゃ恥ずかしい。耳まで赤くなってる気がする・・・。

「ん、ありがと。それじゃお会計してくるから、葉月はちょっと待ってて。それとも私と手、繋ぎたい？」

「だ、大丈夫です！私、外で待ってますね！」

　からかうように言う海那さんを置いて、私は外に早歩きで向かった。

　外に出ると、自分の体温が高くなったせいか、さっきより気温が高く感じるのだった。

　外で待っていると、しばらくして海那さんがコンビニから出てきた。「お待たせ」と言い、買ってくれたコーヒーを私に渡してくれた。

「すいません、奢ってもらっちゃって」

「これくらい全然気にしないで、今日はとことん付き合ってもらう予定だし」

　海那さんはそんなことを言い、自分用に買ったミルクティーを一口飲んだ。

　私もそれに倣（なら）い「ありがとうございます、いただきます」とコーヒーを一口飲む。

　コーヒーのすっきりとした苦みが、私の上がった体温を少しだけ下げてくれる、そんな気がした。

「それじゃ行こっか」

　そう言い海那さんは近くに駐（と）めてあったベージュ色の軽自動車に乗り込む。どうやらそれが海那さんの車らしい。

　私も助手席のほうに回り込み、「お願いします」と一言言って車に乗った。

　海那さんの車はたばこの匂いが染みついてる、わけではなく芳香剤のいい香りがした。

　後部座席を見ると、３匹の猫のぬいぐるみが並んで座っていた。左から白、黒、茶色の順だ。

　ぬいぐるみのことを海那さんに聞くと、「あぁ、それね。左からねこ吉、ねこ助、ねこ次郎っていうの、可愛いでしょ？」と笑いながら言っていた。

　海那さん、ぬいぐるみに名前つけるんだ。ぬいぐるみじゃなくて、そんな海那さんが可愛いな。なんてことをつい思ってしまった。

「まずはお昼ご飯を食べに行きたいんだけど、葉月何か食べたいものある？」

「うーん」と考えて「パンケーキ食べたいです！」となんとなく出た答えを海那さんに伝える。

「いいね、パンケーキ。おすすめのパンケーキのお店あるんだけど、そこで大丈夫？」

「大丈夫です、海那さんのおすすめも気になりますし」

「そっか、葉月は可愛い後輩だねぇ」

　海那さんはそう言い、車のエンジンをかける。

　私がシートベルトを締めたのを確認した海那さんは、車を運転し始めた。

　私は窓の外を眺めながら、これから始まる『デート』に思いを馳（は）せる。

　待ちに待った『デート』は、始まったばかりだ。