第15話 散歩
僕たちは目的の駅で電車を降りると、ホタルの時期だけ運行されているバス乗り場に向かう。
と言っても、ローカルな無人駅の駅前だから、降りたらすぐだ。
先に来ていたバス待ちの人が10人ほどいて、ほとんどが家族連れに見える。
僕たちはその列の後に並ぶ。
「ホタルいっぱいいるかな？」
「家出る前にホームページ見たけど、昨日そこそこ飛んでたみたいだから、期待していいと思うよ」
「楽しみだね」
彼女と話をしていると時間があっという間に経って、到着したバスに乗り込む。
もちろん、2人並んで座って。
バスは時間通りに出発して、山に向かう。
ひとつ小さなトンネルを越えると、そこはもう「町」ではなくて「村」と言われる地区だ。
人口も少ないし、何もないと言ったら失礼だけど、どこを見ても緑がいっぱいの村。
そして、その村が一年でいちばん活気づくのは、このホタル祭りが開催される時期だ。
しばらく走ると、ホタルを観光に活用しようと建てられた「ほたる館」の前にバスが到着した。
「まだ明るいね」
「うん、散歩でもする？」
「そうだね」
この時期は日が沈むのが遅くて、まだ周囲は明るい。
ほたる館を中心にして、ずっと道路沿いを走っている国道――世間では酷道とも言われていたりする――に沿った川のどこにでもホタルが飛び交うらしい。
なので僕たちは下見を兼ねて道路を散歩することにした。
国道といっても車はほとんど通らなくて、理沙と並んで歩く。
僕たちは、どちらから……というわけでもなく、自然に手を繋いでいた。
「ひろくんは、こういう田舎って好き？」
「うん、ずっと住むのはちょっと不便かなって思うけど、遊びに来るのは好きだよ。中学の頃、山登りとかも行ってたから」
「へー、私も好きなんだけど、登山には行ったことないなぁ」
「父さんがそういうの好きでさ。部活休みのとき、たまに連れて行ってもらったりしたんだ」
僕の父親は登山やサイクリングが好きで、いわゆるアウトドア派だった。
「私、運動はあんまり得意じゃないけど、そういうのはやってみたいな」
「それじゃ、今度父さんに言って連れて行ってもらおうか？」
「いいの？ うん、行ってみたい。……あ、でも私と付き合ってることとか、家族には言ってるの？」
「あ、言ってないや」
そうだった。
すぐにフラれたら恥ずかしくて、両親には言ってなかった。
でも、最近ソワソワしてる僕の雰囲気で気付かれているかも、って気もした。
「私は一応、お母さんには言ってるよ。じゃないと、こんな時間にひとりで外出とかできないから」
「そうだね。僕は友達と行ってくるって」
「ふふ、それたぶんバレてるよ」
「そ、そうかな？」
「だって、男友達とホタル見になんて、普通行かないでしょ？」
そう言って彼女が笑う。
そりゃそうか。
毎年行ってるならともかく、今年になって突然ホタル見に行くって、何かあるって思うか。
「まぁ隠してる訳じゃないし」
そんなたわいもない話をしていると、周囲がだんだんと暗くなってきていた。
ホタルが舞うのはもう少し先か。
一度僕たちは最初のほたる館に戻ってきた。
もう閉まっていたけど、入り口の前にあった自動販売機でそれぞれジュースを買うことにした。
「理沙はふだんどんなの飲むの？」
「んー、私はオレンジジュースが好きかな。炭酸はちょっと苦手なんだ。ひろくんは？」
「僕はやっぱコーラ。喉乾いてるときに飲むと気持ちいい」
それぞれが買ったジュースを飲みながら、暗くなるのを待つ。
こうした些細なことみたいに、彼女の知らないことがまだまだいっぱいあって、全然話し足りない。
きっと彼女も同じだろうと思う。
そうしてると、すぐに時間が経って周りが暗くなっていた。
「そろそろ見に行こうか」
「うん、そうだね！」
そうしてまた手を繋いで、僕たちは歩き出した。
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