カインの逡巡 —黒騎士少年紀行—

７．七夕の夜に —酒涙雨—

　ぱらぱら雨が降る夜だった。

「また、雨か」

　ロクスリーと出会い、サプリメント代わりの補給方法がわかった私とネザアスは、最寄りの基地に協力を要請するのをなかば諦めていた。風上の基地を目指してきたが、そこにもすでに前線の白騎士が入っており、我々に対する扱いはほぼ想像通りだろう。下手をすると捕縛される危険すらある。

　白騎士にも物分かりの良い隊長はいる。

　余裕があるなら、協力的な人物のいる基地を目指す方が良さそうだ。

　最終的にはベースワンと言われる下層（ゲヘナ）入口の方。しかし、そこまではかなり遠い。

「どこにいけばよいであろうか」

　廃墟の縁側で雨宿りしながら、私は悄然と呟いた。正直、どこに行けば良いものかわからない。

　ただ、ここのように、比較的綺麗な建物の廃墟を辿っていく生活は、それなりに快適であった。食料が拾え、インフラが生きていることもあり、風呂に入ることもできた。

　ロクスリーのいうように泥の獣化した魚を釣ったり、狩ったりすれば、サプリメントがなくとも必要なものは手に入る。不自由はあまりなかったのだけれど。

　と、ぱたぱた部屋の中から足音が聞こえた。

「あにさまー、あめだねえ。おほしさま、見えないよ」

　ぴぴっと鳴いているのは、弟の頭に乗った小鳥だった。弟は何か紙のようなものを持っている。

「ネザアス、それは？」

「これはねー、たんざく！　ここ、部屋の中きれいだし、探したら折り紙があった。今日は七夕のはずなんだ！　おれね、ずっと前から用意してたから、七夕やりたいな」

「七夕？　そんな時節だったか」

「うん。ここくる前。みんなで七夕しようって。おれ、笹あつめようとしてたんだ。七夕かざり、つくろうと思って、金の紙や銀の紙とか、きらきら、たくさん発注したの。あにさまにも、てつだってもらいたかったんだ」

＊＊＊

「竹やぶあるとこ、知らねえか？」

　唐突に聞かれて、私はきょとんとした。

　そこにいるのは、弟と私だけだが、私は自分が話しかけられたのだと思わず、目を瞬かせて立ち止まる。

「てめえだてめえ。アンタに聞いてんだよ！　他に誰もいねえだろうがよ！」

　あーあ、と弟は苛立ったようにため息をつく。

「まあいい。とにかく、竹とか笹、探してるんだ。そういうの生えるとこ知ってたら教えろ。いつもの伐採場所が、この間、軍事施設建設でつぶされたんだよ」

　私は、仕事の邪魔をされたので少しは腹を立てていた。

「ここをよく知るお前が知らぬこと、おれが知っているとは思えないが？」

　と私が返すと、ふん、と弟は舌打ちした。

「たまに口きけば、むかつくこと言いやがって」

「第一、一体何に使う。試し切り用の資材なら、合成品があるだろう」

「うるせえなあ。必要だから聞いてるんだよ。知らねえならいい」

　弟は不機嫌にそう言い捨てると、そのまま、行ってしまおうとしたが、と、足を止めた。

「そうだ。アンタ、七月、暇だよな」

「七月？」

「スケジュール入ってないかって聞いてる。まあそんなツラするてことは、どうせ入ってないんだろ。暇だもんなァ」

　彼は意地悪くそういうと、

「入ってなかったら、七日まで予定いれとけ。日が近くなったら説明する」

　弟はぶっきらぼうに一方的に決めつけていくと、私の返事も聞かずにいってしまった。

　結局、それまでに我々は召集された。

　そして、任務に勤しむうちに、私は、七夕がいつかなどと忘れてしまっていた。

＊＊＊

（あれは、七夕の準備を手伝って欲しかったのか）

　私は今頃得心した。

　何を藪から棒に、と、少しむっとはしたのだが、そう考えると私も話を聞いてやらなかったな、と反省する。

　私は口が上手くなく、言葉が足りないことがある。弟の方もそれでヤキモキすることもあっただろう。

　もっと弟の話を聞いてやるべきだった。

「ネザアスは、毎年七夕の準備をしていたのか」

「うん、そうだよ。くりすますとか、たなばた、おれが準備してたの」

　記憶に曖昧なところのある弟だが、テーマパークでのことはそれなりに覚えているようだ。

「こども、たくさんくるだろ。七夕とかやると、みんな、よろこぶからな。かざりも、かわいいし」

　弟はいう。

　下層（ゲヘナ）で見られる星空は、ほぼ投影だが、そういえば七夕の時に天の川を見る催しをしていた気がした。

「そうか。あれはネザアスがやっていたのか。恥ずかしながら知らなかった」

「前は、ほかのひともいたよ。でも、さいきん、みんないないから。だから、おれやってたんだ。今年は、特におおきいのとか、たくさんならべるとかしたくて、おれだけじゃ手が足りなかったの」

「ほう、なぜだ？」

「おきゃくさん、少ないからな。せっかくの遊園地、かわいそう。おれもさみしい」

「うむ」

　弟の言う通り、黒騎士叛乱以後は、一般客はおろか、テーマパークに来場する強化兵士候補の子供の数すら減っていた。場所的なこともあるが、おそらく、我々が黒騎士であることも無関係ではない。

「おおきいのつくったら、おきゃくさん、きてくれるかなーって。でね、あにさまにも手伝ってもらおうとおもったんだ」

「そうだったのか」

　弟は寂れていく自分の職場を、なんとかしたかったのだろう。

「でも、途中でよびだされちゃったからなあ。きらきら、たくさん発注したのに」

　と弟はうつむいて、小鳥のスワロ・メイを手元で遊ばせる。

「七夕、したかったな」

　私は、弟はてっきり、召集されて喜んでいるのかと思っていた。

　好戦的な弟にとって、遊園地での業務はさぞや苦痛で屈辱に満ちたものだと思っていた。私でもそう感じたのだから、弟は特にそうなのだと。

　弟はわかりやすく戦闘に存在意義を見出していた。他のことはどうでも良いと思っていたので、彼が施設の集客を考えて、彼なりに努力していたのは初めて知った。

　もちろん、子供を喜ばせたかったのもあるだろう。しかし、彼はこのまま見捨てられ、朽ち果てていくだけの未来しかない仕事場が、無性に悲しかったのかもしれない。

　私は弟が健気だと思った。

「でもどうせ雨ならしかたなかったね」

　弟はしょんぼりしたが、改めて短冊を手にした。弟はどこからか筆ペンも持ってきていた

「あ、でも、たんざくはあるもん。雨だけど、今からでも七夕できるかな」

「ああ、そうだな」

　かける笹はないのだが、少しでも気分が味わえるだろう。

「せっかくなのだ。今年は私とお前で七夕まつりをしよう」

「うん」

　と、不意にしとど降る雨の中、人の気配がして私は立ち上がった。

　中庭に誰か立っている。傘が雨を弾く音がした。

「おやおや、これはこれは」

　と、聞き覚えのある声が聞こえた。

「風流だねえ。雨音を聞いているのかい？」

　その人影の前に、ふわっと暗闇に人魂のように赤いものが浮かぶ。

　かつての弟もかくや、という派手な番傘を掲げて現れたのは、この間あった黒騎士らしき金髪の男、ロクスリーだった。

「あっ、ロクスリーのおっさんとマルベリーだっ！」

　ぴょんとネザアスが立ち上がる。

　私はまだ彼を警戒しているが、ネザアスは彼を信用しているらしく、出迎えにいく。

「キミたちもここにきたのかい。ここは、いい雨宿りスポットなんだ。屋根も丈夫だし、家の中もそんなに荒れていない」

「そうだよ。夜は雨のなか、すすむのよくないからな」

「んー、わかるよ。私も夜釣りをしてたんだけど、ちょっと雨がひどくなってきて切り上げたのさ」

　と、ロクスリーは、私に目を向けてニコリとした。相変わらず彼の瞳は鮮やかなウルトラマリンだ。しかし、こうしてみると、どこかで見たことのあるような気がする顔立ちだった。

「やあ、ドレイク。こんばんは」

「ああ、こんばんは、ロクスリー殿」

　そう答えると、ロクスリーは私の警戒に気づいているのだろうが、気にした風もなく縁側に腰掛けた。

「しかし、酒涙雨だねえ」

「さいるいう？」

　私が聞き返すと、ネザアスがはいと手を上げた。

「おれしってる！　七夕の時にふる雨のことだよな」

「おや、ネザアスは物知りだなぁ」

「本でよんだ！　しょくじょとけんぎゅー、が、雨降ると会えないから泣いてるんだって。で、かわいそうだからカササギを飛ばして橋を作ってあげる」

　弟はしみじみ言った。

「今日はきっと、カササギいっぱいお空に飛んでると思う」

「そうだねえ。せっかくの恋人達の逢瀬だもの。それぐらい気を利かせてあげたいね」

　と、ロクスリーの手の上でマルベリーがふわっと浮かぶ。ロクスリーが、ふむふむと頷いた。どうやら、会話ができるらしい。

「どうしたの？」

「うちのレディは、女の子だから、そういうお話が好きらしい。七夕なのに雨でかわいそうだと思っていてけど、キミの話を聞いて救われたって、さ」

「えへへ、それはいいことをした」

　弟は照れながら近づいてきたマルベリーを撫でる。マルベリーはいわば空飛ぶ金魚だ。優雅にふよふよ漂っていて、飄々としたロクスリーに余計に世俗離れした気配を与えている。

「キミたち、そういえば七夕祭りするのかい？　短冊があるけど」

「そのつもりだが、笹がないので、他の何かで代用しようかと」

「ああ、笹ね」

　ロクスリーは背中に背負っていた釣り竿らしきものを隣に置いていたが、そこにほそい竹が何本がある。まだ枝を落としていないものもあるようだ。

「ちょうど、釣り竿にしようと思ってとってきたんだよ。笹っていうより竹だけど、キミたちに進呈しよう」

「わーい、ありがとうな！　おっさん」

　私が止める間もなく、ネザアスが礼を言って受け取る。

「これで七夕まつりできる！」

「よかったねえ」

　ロクスリーはにこにこ笑う。

　そんな様子を見ながら、私は少し不審に思っていた。

　弟は、何故こんなに彼に警戒心なく近づくのだろう。

　今の子供の姿の弟は素直だが、かつての弟はそんなに無警戒ではなかった。粗野でキレやすいように見せかけて、本当は頭の回る弟だった。初対面のものに無条件に心を開くほど、甘くはない。今だって、おそらく。

　そんな私の疑念に気づいているのかどうか。

　弟とロクスリーは楽しげに話す。まるで前から知り合いかのようだ。

「ネザアスは何をお願いするんだい？」

「そうだなぁ」

　うーん、と考えて、弟は言った。

「無事に基地までいけますようにかな。あっ、あとね、あにさまと、たのしく旅ができますように、も書く」

　ロクスリーが、それはいいねえ、とのんきにいった。

「キミ達は仲の良い兄弟なんだなあ」

「そうだぞ。おれとあにさまは、なかいいよ」

「いいねえ。微笑ましいよ」

　ロクスリーにそんなことを言われるのも、弟に認められるのも、私は意外と嫌ではない。むしろ、少しいい気分になっていることに気がついて、私は思わず苦笑してしまった。