あなたのとなり、満月を照らす日

第4話 出会いと異変

　お互い戸惑いと驚きを隠せず、しばらく見つめ合いが続いた結果、先に我に返ったのはアニスの方だった。

　こんなとき、なんて呼びかければいいんだろう？

　頭の中でそんな問いがぐるぐる巡るなか、とにかく相手の警戒を解きたい一心で、彼女は無意識に口を開いた。

「え、えっと……こんばんは！」

　静かな夜には不釣り合いな、元気な挨拶が宙を漂う。

　対面する白髪の女の子は、明らかな迷いの表情を見せた。口をもごもごさせているあたり、反応しようか否か悩んでいるらしい。

　とうとう、女の子が答えた。

「ここから、離れて……夜の森は危険だから」

　夜に負けず劣らずひそやかな声が、しかし透き通るように響く。

　そこに敵対的な調子は微塵もなくて、むしろ相手を心配しているものであることがアニスにも分かった。

　もちろん、言うまでもなく夜の森は子供ひとりで出歩く場所ではないだろう。

　だからこそアニスは、その忠告を素直に受け取ることと同じくらい、女の子のことが気になっていた。

　そして、ちょっぴり思案した末に、ある一計を案じたのだ。

「じゃあ、一緒に帰ろうよ」

「えっ」

「だって、ここにいたら危ないのはあなたもおんなじでしょ。それに、色々話も聞きたいし」　

「そ、それは……」

　アニスの言葉に、どういうわけか女の子は狼狽して、俯（うつむ）いてしまった。

　これにはアニスも首を傾げて、やっぱり先に事情を訊ねようと思い、彼女へ歩み寄ろうとした。

　異変が起きたのは、そのときだった。

「あ……れ……？」

　踏み出そうとした足が、急に力を失ったのだ。

　さらに、貧血を起こしたように呼吸が浅くなり、視界の端が段々と色を失っていく。

　その間ずっと、アニスの耳には"音"がまとわりついていた。

　獣のような唸り声にも、人間の怨嗟にも聞こえるような、暗く、不快で、重たい雑音（ノイズ）。

　不思議なことに、その音は一つのイメージを彼女の脳裏に浮かび上がらせた。

　夜闇と木々に覆い隠された森の奥。およそ知りうるどんな生き物とも結びつかない、どろどろした、大きな大きな黒い塊。

　まさに怪物ともいうべき存在が、手を伸ばすように塊を長く広げていく。

　何者をも呑み込んでしまう闇が目前に迫る。

　悲鳴をあげる間もなく、アニスの意識はぷつりと途切れた。

〇

　アニスが草地に倒れ込むと同時に、白髪の女の子は駆け出していた。

　そして、両腕で抱えた長剣が滑り落ちないよう慎重に手を伸ばし、ぐったりした彼女の体をどうにかこうにか支える。

　口元に耳を寄せると、苦しそうではあるけれど、確かに呼吸をしていた。

「よかった……」

　女の子はほっと安堵の息をついた。だが、今度は腕の中のアニスをどうすればよいのかという問題があった。

「とりあえず、森から出なきゃ」

　短い間に決心すると、心の中で断ってから、女の子はアニスの腕を器用に動かして、剣を抱えさせた。それから、ひょいとアニスの体を持ち上げた。お姫様抱っこの体である。

「これでも、剣のおまじないは作用するのね……」

　そんなことを一人呟くと、彼女は森の端から抜け出し、一つにまとめた白髪をなびかせて、微かな月明かりの照らす草原を下ってゆくのだった。