あなたのとなり、満月を照らす日

第2話 ブランドンの証言

「ブランドンおじさーん！」

　両のドアを押し開け、アニスは開口一番、店主の名を呼んだ。

　その店の主はというと、カウンターに寄りかかって新聞を読みふけっていたのだが、小さな来客に、顔と太い眉を持ち上げた。

「アニスじゃないか。なんだ、お使いか？」

「ううん、お買い物じゃなくて、お話を聞きに来たんだ」

　食器や農具そのほか謎めいた置物など、丁寧な陳列とは裏腹に種々雑多な商品の中をまっすぐ進むと、アニスはブランドンの元に来た。まだ明かりを付けていない店内は、森に近い北側の立地ということもあり、窓から差し込む明かりがほんの少し心もとない。

「そりゃあもしかして幽霊のことだろうな」

　彼のずばりな予想に、「そうそれ」とアニスも頷き、身をぐっと乗り出した。

「うわさ自体はもうルーから教えてもらったんだけど、もっと詳しいことが聞けたらいいなと思って」

「ふむふむ」

　ブランドンは新聞をきちんと畳むと、カウンターの隅に置いて、鼻の下に伸びる黒いひげをそっとなぞった。

「あの日も酒を飲んだ帰りだったもんだから、みんなの言う通り、俺の勘違いというのがオチだとは思うが……それにしても、やっぱり妙だった」

「何が？」

「幻にしては、やけに現実的に感じたのさ」

　抽象的な物言いにアニスは素直に首を傾（かし）げた。ブランドンも彼女の解せない表情を察したものだから、ちょっと腕を組んで、別の言葉を探した。

「うーむ……そうだ。アニス、煙のないところに火は立たないって言うだろう？」

「うん」

「俺の見た幻が"火"とする。すると、"煙"があるはずだな？」

「"煙"になるような現実の何かが、お墓にいたってこと？」

「そういうことだ」

　彼女の引き出した答えに、ブランドンは満足そうに頷いた。

「なるほど。夜のお墓ね……」

　その答えを得て、アニスは小さく呟く。空想が飛躍して、彼女の頭の中では、既に夜のお墓に向かい、白っぽい影のような"何か"と出会うイメージが出来ていた。

　そんなアニスの様子が、傍目（はため）にもどんなことを考えているか明らかだったので、ブランドンおじさんは小さく溜め息をついた。

「お前さん、墓地に行こうとしているだろ」

「えっ！？　そ、そんなことないよぉ」

「相変わらず分かりやすいな……ともかく、夜の墓地なんて興味本位で行く場所じゃない。ましてや子供ならなおさらだ」

「もし仮に、そいつがシィクザール様の元に辿り着けなかった哀れな魂だとしたら、お前さんも呪われちまう。だから、あくまで話は話として楽しむもんだ。いいな？」

「……わかった」

　彼の忠告は至極まっとうであったから、アニスもその場はおとなしく引き下がるほかなかった。ブランドンは彼女のしょげた顔を見て、これであれば、自分の言葉が効いたものと思った。

「よし。じゃあ、代わりといっちゃなんだがこれをやろう。手を出しな」

　そう言われ、柔らかく小さな両の手のひらが差し出される。

　ブランドンは背後の戸棚から、丁寧に包装された丸いキャンディーを二個取り出し、アニスの手のひらに落とした。　

「いいの？　もらっちゃって」

「ふだん買い物に来てくれるオマケみたいなもんだ。気にするな」

「あ、ありがとう！」

　アニスはお礼を言うと、上着のポケットへ、大事にキャンディーをしまいこんだ。

「これで用事は終わりかね？」

「うん」

「そうか。そろそろ日が暮れのが早くなるからな。気を付けて帰れよ」

「はーい」

　アニスは踵（きびす）を返すと、雑貨屋の扉を片方だけ控えめに開ける。

　店を出る間際、ブランドンに振り返って言った。

「次はちゃんと買い物に来るからねっ」

「はいよ」

　ブランドンは短く返して、少女を見送る。

　戸が閉じられ、扉に取り付けたベルがからんからんと音を鳴らした。

　店主はふたたび、脇によけた新聞を読み始めるのだった。