後に跡（のちにあと）

５‐３◆須藤 優亜の願い

「いや、当番の先生に転送されるようになってるんだよ。あの日は地理の佐竹（さたけ）先生が電話を受けて、こっちに回ってきた」

「そっか……にしてもあの格好、もしかして寝てた？」

「まあ、あと三〇分遅かったら、危なかったかもな」

　窓からまた風が入って来る。冷たくて心地（ここち）よい。中田は窓の外に目を遣（や）りながら答える。今まで見た事のない穏やかな表情だった。男の顔を見て、こんなことを思うのは滅多にないが、良くできているなぁ、という表現が一番ハマる。

「あたし、あの時の髪型わりと好き。ね、明日やってきてよ」

「え？　やらないよ」

　すぐに元の真面目くさった顔に戻ってこっちを見る。

「なんで？　今の髪型老けて見えるよ。絶対あっちの方がいい」

「分かった。須藤の個人的な意見として、参考にします」

「梨花も言ってたし」

「せめて三人から同じ意見があがったら、証明されたと考えるよ」

　思い通りの反応が返ってこない。そこは、へらへらして喜ぶ所じゃないか。事務的な返しばかりで、表情が崩（くず）れない。またキレてしまいそうだ。あたしを見ている中田の表情が、少し曇（くも）る。

「交番に行った時、ちょっと言い過ぎた。ごめんな」

「え…、別に、気にして……」

　まさか先に謝って来るとは思っていなかった。クラブでの出来事で傷ついてる風を演じて、未だに見る事が出来ない中田の下心を、見せてもらおうかと思った。でも、本人が説教したことを悪いと思ってるから、逆にこの流れを使おうか。

「ないって、言うと嘘になっちゃうかも」

　頭を少し右に傾けて、やや上目使いで中田を見つめる。

「あたし、あの後家に帰ってから先生に言われた事、ずっと考えてた」

　少し眉を寄せて下を向く、瞬きを２回。視線を落としたまま、先に顔を上げ、それから目線を合わせる。

「本当はすごく嬉しかった。キャラじゃないから、生意気なことしちゃったけど。あんな風に言ってくれる男の人、初めてだったし」

「そうか。思ったより恨まれてなくて、安心したよ。で、話って？」

　淡々と話を切り替えようとするな。あたしの顔を、黙って見つめてくる流れの筈（はず）なのに。

「……助けて欲しい。あたし、別に好きでクラブ行ったりしてない。本当はやめたいと思ってる。」

　身を乗り出して、机の上にあるＰＣに両手を乗せる。少し手を伸ばせば、触れられるくらいまで距離を詰めた。

「けど、友達だけだと、どうしても埋められない寂しさがあって……時々、大人の男の人？　そういう人に話聞いてもらって、甘えたくなっちゃう。だから、たまにこうして二人で、会って欲しい……」

　だから、の手前で中田の胸元に一度視線を落として、会って欲しい、の所でためらいがちに視線を合わせる。あたし程の女子高生にここまで言われて、冷静でいられるわけがない。どう返してくるか楽しみだ。

　中田は首の後ろに手をやって、目線を落として考え込む。

「その、寂しさを埋めるために、お話がしたいわけ？」

　窓枠に肘をついて、あたしを斜めにじろりと見た。それは子供の悪戯（いたずら）を咎（とが）めるような優しさを含んだ視線で、どきりとする。

「そう、……だめ？」

「だめだ。二人で話しても解決しない。俺よりも、カウンセラーの大山さんが適任だ」

　即答で断られて、返しに詰まった。どうしてここまで拒否されるのか、分からない。この誘い方は、あたしの中では負け知らずだった。下心を悟られたくなくて、体裁を取り繕（つくろ）っていたヤツらだって、二人で会う口実が見つかったとばかりに、受け入れてくる。

「なんで？　何がだめなの？」

「注意したでしょ、自分をすり減らして、自分の価値を確認することをやめるように。話がそれだけなら、早く戻って昼飯をちゃんと食べなさい。大山さんには連絡入れておく」

　全然わからない。自分をすり減らしてる？

「何……それ。度会さんには、話に行ってた。あたし見た。なんであたしはだめなの？」

　中田が困ったという様に眉を寄せる。

「用事があるからに決まってるだろ」

「なんで？　文系クラスなのに？　授業持ってないし、用事なんかないじゃん」

「通院の面倒を見てるんだよ。俺が怪我させたから。別に須藤を否定しているわけじゃない」

　怪我なんて気付かなかった。度会さんは、ちょっと怪我したくらいで、中田にかまってもらえてるんだ。あたしの方が絶対、もっと酷（ひど）い目にあってる。あたしの面倒も見てくれたって良い筈（はず）だ。

「会ってくれないなら、番号教えてよ」

　まるでもてない男子みたい。必死すぎて自分でも引いてる。こんなこと言うなんて。

「いいかげんにしなさい」

　中田は溜息（ためいき）をついて背もたれに身体を預けてあたしと距離を広げる。

「教えてくれなかったら、あたし今から服脱いで叫ぶ。やめてぇーって」

　ブレザーを脱いで机の上に投げる。

「え？　ま、待て！　早まるな」

　中田が焦（あせ）って背もたれから身を起こす。あたしは、シャツのボタンを一つ外す。

「教える。……教えたら、すぐ教室に戻ってくれるか？　それなら教える」

　こんなに焦るところ、初めて見た。

「戻る」

　中田は渋々（しぶしぶ）と言った様子で、スマホを取りだすと番号を表示させる。スマホごと奪い取り、通話アプリに登録する。さらに連絡先のアプリを開いてスクロールする。

「あたしをお友達登録しといてあげたから。ブロック禁止ね」

「わかった。もう返せ」

「ねぇ、このヒナコって誰？　渡会さんにチクろうかなぁー」

　中田があたしの手からスマホをむしり取る。たぶん相当怒ってる。まぁ今日のところは約束通り、引き上げよう。

「じゃあまたね、連絡する」

　ブレザーを掴（つか）んで立ちあがり、扉の方へ向かう。

「須藤、それ外れてる」

　中田が自分の胸元を指さす。そう言えば、さっきボタンを外したのだった。

「ありがと」

　ボタンを留めて、準備室を後にする。笑い出したいのを我慢して、外廊下に出る。あんなに焦るなんて、堪（こら）え切れずに笑いが漏れる。

　けど、本当にただあたしの話を、聞いてくれようとしていたんだ。あたしに何も求めてくれなかった。

　外廊下から下を見ると、中庭が見える。昨日と同じ所に度会さんがいた。中庭は、南校舎、特別教室棟、北校舎でコの字に囲われている。彼女が座っているベンチは物理準備室の斜め下だった。

　今なら一人でも、彼女を見に行けると思った。教室のある南校舎に戻り、ゆっくりと階段を降りる。中庭にはベンチと石のテーブルが、何組か並んでいる。

　度会さんたちが座っている隣のテーブルセットが空いていた。深呼吸をすると、彼女が見える位置に腰を下ろした。スマホで顔を隠しながらそっと盗み見る。

　大きくて茶色っぽい瞳が印象的だと思った。カラコンなのだろうか。けど、アイメイクはしてないみたい。梨花の色素薄い感じという表現。まさにそんな印象だ。もし目が元からあの色だと、子供の頃は珍しがられたのではないだろうか。

　華奢（きゃしゃ）だけど病的ではない健康的な細さ。少しだけ手を掛けた、媚（こび）のない見た目。あたしとはまるで逆だ。どうやら二人はドラマの話をしているらしい。ヴァレリー帝国に戻ってきたグレイが……と言っているので、あたしも見ている配信の海外ドラマだ。共通点が一つはあるわけだ。

　風が吹くと、ひらひらと髪が揺れて細い首が見える。キレイだな、と不意に思ってしまい、急いで席を立つ。物理準備室の方を振り返ってみると、中田の姿は既（すで）にない。もしかしたら、あの窓。

　中田の座っていた位置から、彼女の姿が見えていたのではないだろうか。

　窓の外を見ていたあの表情、あんな風にあたしのことも見つめてくれたらいいのに。