後に跡（のちにあと）

２-５◆中田 朔の秘密

　展示室のある館内は、冷房が良く効いている。ショーが終わった後、太平洋から順番に展示を回っている。被った水は、タオルで粗方拭き取ったが、完全には乾いていないので、服の濡れた部分は、ひんやりとして寒いくらいだ。

　度会（わたらい）の服や髪も所々色が濃いので、まだ乾いていないようだ。彼女も寒いのか、ノースリーブから出た腕を、時折抱えるように触っている。壁のフロア案内板を見たところ、次の深海コーナーを抜けると、中庭に出れる。

　中庭はケープペンギンの散歩や、浅瀬の生き物が見れるふれあい展示らしい。今日は天気も良いので、そこに一〇分くらい居たら髪や服が乾きそうだ。

「度会、深海コーナー通り過ぎて、先に中庭に行かない？　ちょっと冷えてきたから、外に出たいんだけど……」

「あ、実は私も寒くて…。中庭あるんですか？」

　壁に貼り付けてあるフロア案内板の前に、彼女が歩み寄る。後ろから指で、位置とルートを彼女に説明する。

「北の深海側から抜けるのが、早いかな……」

　彼女が俺の方に振り返って、何か喋（しゃべ）ろうとした時、突然横から声を掛けられた。

「ねぇ、相澤さん？　相澤さんじゃない？」

　渡会は、振り返る途中の姿勢のまま、びくりと肩を窄（すぼ）めた。彼女は声の主を見詰めて、暫（しばら）く動けずにいた。

「違います……」

　小さくそう言うと、俯いて俺の身体の陰（かげ）に入るように、身体の向きを変える。声を掛けてきたのは、四〇代後半と思われるロングヘアの女性だ。女性はさらに彼女に近づいて、続ける。

「さっき、イルカショーで、一番前に座ってたでしょ？　もしかして……って思って。覚えてる？　中学まで一緒だったうちの上の子、宮前愛（みやまえあい）。今あの子ね、北高（きたこう）なのよ。今、どうしてるの？　昔うちに、良く遊びに来てたわよね？」

　どうやら、度会の中学時代を知っている人のようだ。度会は、宮前愛の母と名乗る女性を、見ようとしない。ごめんなさい、違います。と小さな声で繰り返した。

「えぇ？　……でもあなた、やっぱり近くで見ると、ちょっと変わった色の目だし。相澤さんもそんなだったの、良く覚えてるのよ。本当に違うの？　皆、心配してるのよ。お父さん、どうしてるのかしら？　あんなことがあって、ちゃんと再就職できたの？　また病院のお勤め、あったの？」

　度会は、小さく首を横に振るだけで、答えようとしない。更に俺の側に身を寄せて俯（うつむ）き、宮前の母が、顔を覗きこむのを避ける。

　別にこの再会に、割って入る理由はない。もう暫く様子を見ても、良いかもしれない。だが、渡会の態度を見ても、さらに会話を続けようとする宮前の母と名乗る女性に、やや苛立ちを覚える。

「あの……、違いますけど」

　そう言って、宮前の母が、彼女の顔を覗きこめないように、度会の頭の後に手を添え、自分の胸元まで引き寄せる。

「え？　何？　彼氏？　まぁ……！　羨ましいわねぇ……。あなた、相澤さんといつ知り合ったの？」

　宮前の母は、わざとらしく、たった今俺の存在に気づいたように声を立てる。完全に相澤と決めつけている。デリカシーに欠ける人間は、相手の不快に関しては鈍感だ。質問している本人は、善意のつもりだろうが、それが一番厄介だ。

　ここに居るだけで、一方的に情報を漏らしていくことだろう。渡会の態度は、過去に対する拒絶だ。こういう形で彼女の過去や相澤の情報を、共有させられるのは本意ではない。

「そもそも名前、違いますよ。それに、高校生なんですよね？　僕ら大学生なんで、学年も違います。あとこの目、カラコン入れてるだけです。」

　最大の愛想笑いで、宮前の母に、嘘を諭（さと）す。

「えぇっ！　……大学……、カラコン……。そ、そうなの？　やだ、ごめんなさい。凄く似てたから……」

　そう言いながらも、何とか度会の顔を、覗（のぞ）きこもうとする動きをやめない。軽く頭を下げて、度会の肩に手を移してなるべく宮前の母から、顔が見え難（にく）いようにしながら、中庭へ向かうべく向きを変える。

　途中の水槽を鏡代わりに、後を確認したが、付いて来る様子はない。一言も喋らず、中庭への出口に到達する。

　ドアを開くと、一気に暖かい空気が流れ込んでくる。取敢（とりあ）えず、ドアの右手にある自販機近くのベンチに腰を下ろす。斜め前には、浅瀬の生き物と触れ合える横長のプールがあり、小さな子供と母親たちが、ヒトデを触って嬌声（きょうせい）を上げている。

　中庭の中央には、作り物の丘のようなものがあり、ペンギンのお散歩と、看板がかかっている。1日何回か、あの辺りをペンギンが歩くのだろう。気温の暖かさも相まって、一気に緊張感が解ける。