後に跡（のちにあと）

２-４◆中田 朔の秘密

　水族館のイルカは、追込み漁で捕獲（ほかく）していたらしい。海外から批難（ひなん）されて、今は堂々とやりにくいとか。陽奈子（ひなこ）がそう教えてくれた。巨大なプールを泳ぎまわるイルカを見ていると、その事を思い出した。

　陽奈子は一つ上の先輩で、大学のバスケ部でマネージャーをしていた。まだ付き合う前にバスケ部のメンバーで、遠征（えんせい）の帰りに水族館に寄ったことを思い出した。

　外敵のいる世界で自由に生きる事と、管理されて安全に生きる事はどちらが幸せなのだろうか。そんなことを二人で話した。

「私、イルカショーって、初めてです」

　近くで見たいと言った度会のリクエストに答えて、最前列に座っている。ショー全体の世界観を見るならば、中列あたりが本当は良いのだろうが、水中でのイルカの力強い泳ぎが間近で見れる事と、時折浴びせられる水飛沫（みずしぶき）が、この席の醍醐味（だいごみ）だ。

　観客の殆（ほとん）どは、小学生くらいの子供を連れた親子連れ、客入りは六割程度といったところか。最前列に座っているのは、俺達だけだ。

「気分転換くらいにはなりそう？」

「はい。なんだか、スカっとしますね。イルカがこんなに泳ぐの速いなんて……」

　すぐ目の前まで近づいてきていたイルカの一頭が、突然ジャンプする。続けざまに後ろに続いていた二頭も、高く跳びあがった。

　着水と同時に、大量の水が降り注ぐ。まるで大粒の雨に、横殴（よこなぐ）りを食らったようだ。咄嗟（とっさ）に瞑（つむ）った目を開けると、額（ひたい）や髪から、水が滴（したた）るのがわかる。

「こんなに水飛んでくると、思わなかった……大丈夫か？」

　隣を見ると、手を顔付近に挙げたポーズのまま、彼女も毛先から水を滴らせていた。ゆっくりとこちらへ顔を向けると、今度は笑い出した。

「先生、びしょびしょだよ！　水！」

「度会も同じ状態だからな。……何かこの水、生臭い……」

　彼女は、まだ笑いがおさまらず、声を出して笑っている。こんな状況で大笑いする理由が良くわからないが、その姿を見ているうちに、こちらも笑いが込み上げてきた。

『今日は、皆とっても調子がいいので、いつもより高く飛んでいまーす。前の席のお姉さんと

　お兄さんの所が、大雨になっちゃいましたねー。大丈夫ですかー？』

　ステージからトレーナーの女性が、マイクで話しかける。大丈夫と叫んで、片手を上げる。

『水をかぶって、お兄さん男前になりましたね』と返しを入れて、観客の笑いが起きる。気付くと水族館のスタッフらしき女性が、タオル二枚を持って来てくれていた。

「すいません、さっきのジャンプ、たまーに大量に水飛ぶことがあるんですよー。使ってください。あとこれ、売店で使える割引チケットです」

　確かに、いくら最前列とはいえ、ここまで水が飛んできたのは初めてだ。スタッフの周到な準備から、発生頻度はそこそこあるのだろう。ありがたく受け取ると、片方のタオルを彼女の頭に被せて、水気を拭き取る。

「自分でやるから、先生も早く拭いた方が良いですよ」

　今度はタオルごと、ふいと正面に向き直って、静かに髪の毛や服を拭きだした。この年頃の少女は、感情の起伏が大きい。気持ちの移り変わりについていくのは、大変だ。さっきまで大笑いしていたのに。ちらりと彼女の方を見ると、彼女もこちらを見ていたようで、目線がぶつかった。

「先生、ちょっと若返った……」

　渡会は、珍しい動物でも見るように口を半開きにして目を丸くする。

「へ？　……水被ったから、肌潤ってる的な？」

「そうじゃなくて、髪。前髪が、いつもと違うから……」

　彼女の言うとおり、普段は額にかからないようにしている前髪が、全て落ちてきている。

「あぁ、タオルで拭いたからなぁ。若返ったって言うから、何が起きたかと……」

　そんなに驚かなくてもいいのに、大袈裟（おおげさ）な言い方だ。我慢できずに、笑いが漏れてしまう。確かに、先生らしさを出すために前髪は上げている。

　彼女の前にも同じ意見が二人からあったことを思い出す。これで三人の指摘が集まったから、あの髪型にそれなりの効果はあるわけだ。

「ちょっとだけ……、ほんの少し若く見えるって、言いたかったんです。前髪があると、大学生くらいには見えますよ。」

　少し拗ねた様子で、こちらを見ながら呟いた。彼女は、この短時間で色々な表情を見せてくれる。もっと感情を引き出してみたい。

　いや、そんなことに何の意味があるのか。彼女から信頼を得ることができれば良いだけだ。相澤の情報を聞き出して、彼女を利用して、罰を与える。

　しかし、なぜ相澤は娘と一緒に暮らしていないのだろう。母親もいない今、唯一の家族だ。もしかして、相澤は自分の事だけが大事な男なのだろうか……。もしもそんな父親だったら、渡会は今後、父親と会うことはあるのだろうか？　

　まだ情報が少なすぎて分からないことだらけだ。もっと彼女から家族の話を引き出さなくてはならない。