白拍子よすがと式神にゃまとの妖日記

第11話よすがの決意

「わしは、子どもを背に乗せて必死に逃げた。妻や、ほかの子供たちともはぐれて人込（ひとご）みの中を踏（ふ）まれないように、どうにか火から逃（のが）れた所で、気が付くと背中にいたはずの坊やがいなくなっていたのじゃ。わしは、慌ててきた道を戻ったが、坊やは何処にもいなかった。嫁さんとの約束を守れなくなってしまった。

　途方（とほう）にくれて、燃えた屋敷の周りをさまよって日々暮らしていた。もしかしたら、心優しい人に拾われて幸せに暮らしているかもしれない。…いや、そうに違いないと信じて今も、探しているんじゃ」

「それで、にゃまとはそんなに坊やに似ているのか？」

「坊やに間違いないと思ったんだがなあ…。どこに行ったのかなあ…」

「玉子・・・、うう、坊や・・・」

　玉どんは、思い出しておんおんと泣いた。

　九条様も、にゃまとについては式神（しきがみ）だということ以外は何も聞いていないが、あえて猫になるということは、かつて、猫だったなどということがあったりするのだろうか？

　しかし、時間の流れがよくわからない。いったい、いつの話なのだろう。

　九条様は、考える。気の毒な話ではあるが、少し変だな…。玉どんは、ふつうの猫ではない。貴族の屋敷で猫又（ねこまた）の親子を飼っていたのだろうか？　

　もし、そうなら、飼い主は、猫又と知っていたのだろうか？　もしかしたら、そのころは、ふつうの猫だったりしないか？　

　三毛猫は、思いが残ると、猫又になるという話を昔聞いたことがあった。

　子どもを探し回っている間に年月が過ぎて、いつの間にか猫又になってしまったのだとしたら、坊やは、その時生き延びていたとしても、既に歳を取って死んでいるかもしれない…。

　もしそうなら、気づかせてやらねばならないが、それも気の毒な気がする。

　玉どんの話に自分の悩みがどこかへ行ってしまった。まあ、まだ時間はある。

　よすが殿がいなくなるわけでもないし、白拍子としての生業（なりわい）に人生をささげている様子で、おそらく男になど興味（きょうみ）もなさそうだから、誰かにとられるということも早々はないだろうと、何事（なにごと）に対してもポジティブな九条様は思い直してみる。

　彼らは、何気に落ち込んでいる九条様を慰めようとしているらしい。妖怪（ようかい）たちは人の心の機微（きび）に敏感（びんかん）なようだ。

　あまり上手（じょうず）とはいえないが、彼らなりに考えている事は解った。まだ会ったばかりの自分に、こんなふうに接してくれるのは、とんだけお人好しなんだ？

　見栄（みば）えは、決して良いとはいえない彼らだが、その見かけとは裏腹（うらはら）に優しい心を持っている。

　よすがは九条様のことを考えながら扇（おうぎ）を広げて練習に精を出していた。だが、今日は扇がなかなか上手く扱えない。直ぐに落としてしまっては繰り返す。

「よすがさん、少し休んで、お茶でも飲みましょうよ」

さっきは、首が塀の上にあって驚かされた菊さんが、お茶を持ってきてくれた。

「なんだか、浮かない顔してるねえ。なにか悩みごとかい？」

にゃまとは直ぐによすがの側に来てちょこんと座ると、無邪気な顔で平然と言う。

「よすがは、さっきから同じ所を失敗してもう、三十回もやり直しているにゃん」

「おや、まあ、心此処（こころここ）に非（あら）ずって感じたねえ」

　菊さんは、困った顔をして言うと、にゃまとが驚いた。

「よすがの心が、どこかに行ってしまったにゃんか？」

「まあ、そんなところかね」

　にゃまとは、必死の顔で、よすがにしがみつく。

「よすが、早くもどってくるにゃん！　僕を置いていかないで！」

　にゃまとにとってよすがは、無くてはならない存在（そんざい）なのだなと思えて、うれしくて心が温かくなる。

　よすがにとっても、にゃまとは大切な存在だ。いつも支えあって生きてきた。

　よすがは、にゃまとの頭をなでてやると、うれしそうによすがにすりすりする。

　私に、他の大切な人なんて必要もないはずなのに、何故こんなにも気になるのかしら…。

「どれ、一つ話しを聞こうかねえ、九条様かい？」

「え？」

よすがは図星（ずぼし）を指されてうろたえる。

　九条様の、あの、肩を落とした後姿が、頭から離れない。思い出しては、罪悪感（ざいあくかん）にさいなまれていた。

　よすがにとっては、殿方をあしらうことは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）で、こんなに気にしたことなどなかった。

「さっき九条様が、あまりにもしょんぼりされていたので、傷つけてしまったのではないかと気に成ってしまって…」

「ああ…、よほどよすがさんに嫌われたくないと見えて熱心（ねっしん）に弁解（べんかい）していらしたね」

「私、まともに聞いてはいけないと思って、何時もの調子で、酒の席で殿御（とのご）をあしらうような言い方をしてしまって、九条様は傷ついたみたいで…」

「酒の席では、面白半分（おもしろはんぶん）で、言い寄ったり口説（くど）いたりは、よくあることなんだね」

「いちいち真に受けていたら、身が持ちません」

「九条様も、そうだと思ったのかい？」

「分かりません。私はまだ、そこまで九条様という方を存じ上げていませんから、噂を、真に受けているわけではありませんが、九条様の言動（げんどう）はとても軽いと思います」

「そうかね、私は中々、素直（すなお）なお人に見えるけどね。さっきも、肩を落として可愛（かわ）いじゃないか。にゃまととさして変わらないよ」

「僕？」

と、にゃまとが、ぴょこんと顔を上げて興味津々に、よすがを見上げる。

「にゃまとは、嘘を言いませんから。でも、人はうわべを繕（つくろ）うために思ってもいないことを口にするものです」

「九条様も、嘘は言わないにゃん」

　よすがは、無邪気な瞳で言うにゃまとに、思わず笑ってしまった。

「にゃまとは、随分（ずいぶん）九条様と仲良くなったのね」

「そうにゃん！」

　にゃまとは得意そうに言って、満足そうにまたよすがの膝に頭を載せる。

「よすがさんは、九条様とまともに向き合うのが怖いんだね」

「それは、身分が違いすぎますから、外の世界に出たら、私などお目にかかることすら出来ないようなお方なのですもの」

「よすがさんだって、都一の白拍子じゃないかい」

「いくら評判がよくても、白拍子は平民ですから」

「九条様は、案外忘れずに後見になってくれるかもしれないよ」

「後見はいりません。後見といえば、愛人になる事と、同じなのです。私は白拍子として、舞だけに全てをかけて生きて生きたいのです」

「それはそれ、別に考えても良いんじゃないかえ」

「え…？」

「ほら、後見としての線引きをしっかりすれば良いことだし、九条様は又別に考えたら良い」

「…私が、白拍子の誇りを失わなければ良いってこと？」

「ああ、ちゃんと解っているじゃないか。そういうことだよ。何もかも一緒くたに考えるから混乱してしまうんだろ」

「誰かに心を許しても、自分を失わなければいいことだし、それだけの強さは、よすがさんにはあると思うけどね」

「でも…、自信がありません」

「じゃあ、あんたにとって、白拍子と言うのは、そんなに簡単にすててしまえるものなんかい？」

　簡単にすてられるわけがない！　たとえ命の危険を迫られても、舞は捨てられない。お社様のお堂の中でもそうだった。

　よすがにとって、舞は、生きることそのものなのだ。何があっても、舞をおろそかにはできない。

　心の底から湧き上がる思いを、よすがは、消すことはできない。

「いえ！　私は、手足の動く限り舞続けます」

「それでいいんじゃないかい？」

「…。確かに、揺るがない気持ちは私の中にありました」

うん、うん、と、菊さんは頷いて、満足そうにお茶をすすった。

　九条様の気持ちをそこまでかたくなに否定することもないのだ。それが、よすがの生業を脅かすことなどない。と思えた。

「よすがー、心もどってきたにゃんか？」

「うん、にゃまと。ごめんね心配掛（しんぱいか）けて」

「よかったにゃあ！」

にゃまとは嬉しそうに駆け出して、よすがの扇（おうぎ）を拾ってきて手渡した。

「ありがとう。にゃまと」

　よすがは、扇を受け取りごくりとお茶を飲み干すと、又舞始めた。

　もう、迷いはない。しっかりした足取りで、扇を翻（ひるがえす）す。

　扇は、今度は、綺麗（きれい）にくるりと回って、よすがの手に戻った。