ATOPs Case Files (アンチ・テロ オペレーション）

2.4：To Russia - Epi30

　嫌な記憶を思い出して、心配げに上空を見上げている亜美の前で、ヘリコプターのドアが開き、そこから――黒い戦闘服らしき恰好をした数人が、ロープを垂らし、ヘリから飛び降りて来たのだ。

（あっ……、救出作業なのね……）

　映画のワンシーンを見ているかのように、他人行儀にその光景を見上げている亜美は、自分が救出作業の対象だという事実を、頭に入れていない。

　未だに、自分がいる現状が災害地で、その災害の被害者だ、という事実も忘れている――というか、頭に入っていなかったのだ。

　なにしろ、シカゴを経ってからと言うもの、目くらまし状態で、緊張しっぱなし。それでも、必死にパニックしないように自分を落ち着かせてきた亜美は、一息ついて、頭の整理をする時間も、暇も、猶予もなかった。

　だから、立て続きに起きた事件やハプニングでも、まだ、その状況に理解がおいついていなかったのだ。

　呆けたように、ロープから降りてくる数人を見上げている亜美の横に、クインがやってきた。

「おい、荷物を寄越せ」

「え……？ でも、これは、私のだから」

　その返答を聞いて、クインがものすごい嫌そうな顔をしてみせる。

「誰も、荷物を置き去りにして行く、なんて言ってないだろうが。荷物は、別の奴が持っていく」

「ああ、そうなの……。そんなに、怒らなくてもいいじゃない。状況整理するのだって、私には時間がかかるのよ。パニックしたり、悲鳴を上げたり、もう、忙しかったんだから……」

　ぶつぶつと、嫌そうに文句を言うことを忘れない亜美に、クインの眉間が嫌そうに揺れている。

　ロープから下りて来た救助隊のメンバーは、亜美の視界には入っているが、雪のある地面までは下りて来なかった。

「荷物を貸せ」

「うん……」

　重くて、大きなバックパックを肩から外し、クインに渡してみる。

　クインはその荷物を担ぎ上げることもなく、すぐに、自分の横に投げ捨てていた。

「１、２、３で持ち上げるから、抵抗するなよ」

「えっ……?!」

「１、２、３」

　でも、亜美は、うんともすんとも返事をしていないんですけど？

　だが、亜美が反論する前に、クインが亜美の腰を持って、そのまま持ち上げたのだ。

「うわっ……！」

　まさか、この年になって、幼児を持ち上げる大人でもあるまいし、クインは亜美の腰を持ち上げている状態だ。そして、亜美は空中で宙ぶらりん、である。

「両手をゆっくりとまっすぐ上に上げて」

　真っ黒なヘルメットを被り、真っ黒なゴーグルをした、これまた真っ黒なコンバットスーツを着込んでいるような救助員が、亜美に指示を出す。

　指示通り、仕方なく、亜美も両腕を上げてみた。

　ループを掴みながら安定感を保っていた救助員がその手を離し、ロープから吊り下げられたまま反転して、前から亜美を抱え込むように腕を回して来た。

「そのまま背中に腕を回して、しっかりとしがみついて」

「はい……」

　そうなると、亜美と救助員はしっかりと抱き合っているような光景だ。

　ロープがゆっくりと巻き上げられていき、亜美の体がさらに高く宙に浮いていく。

　今、この瞬間、風がなくて（超） 幸いである。

　強風なんかで吹き飛ばされたら、救助作業だって元も子もないだろう。

　ちらっと、下の方に目を移してみると、クインももう一人の救助員に抱えられて、上空に上がって来るようだった。

　そして、３人目の救助員の腕の中には、亜美とクインのバックパックが抱えられている。

　それを確認して、ちょっとだけ、ホッとした亜美だ（なにも、クインの言葉を疑っていたわけではないし……）。

　大きなヘリコプターの中は座席がなくて、そのスペースだけが閑散としていた。――というより、必要物資や道具以外には、無駄なものが置いてなかった。

　ドアを閉め、全てが落ち着いた状態になってから、亜美は用意された毛布の上で座るように勧められた。もちろん、亜美に反対はない。

　あまりに現実離れした状況を経験して、それが止まる様子も気配もなくて、これからの任務も――きっと……更に、苦難が予想されそうで、無駄に抵抗することなく、亜美は毛布の上に座り、もう一枚もらった毛布を、ちょっと自分の体の上にかけてみた。

　その隣に腰を下ろしたクインが、メモ帳のようなものを亜美に寄越す。

　なんだろう？ と不思議そうに、メモ帳を覗き込んだ亜美の視界には、そのメモ帳になにかのメッセージが書いてあるのが見て取れた。

“このままアンカレッジまで飛ぶ。それまで、寝てろ”

　あれ？

　それって、アラスカの国際空港があった場所ではないだろうか。

　と言うことは、前回と違って、今回は列車に乗らず、空港までヘリコプターで直行するようである。

　メモ帳に刺さっているボールペンを取って、亜美はクインからメモ帳を取り上げていた。

“どのくらいかかるの？”

“２時間弱”

　ヘリコプターの中では、インカム用のヘルメットやヘッドフォンをしていない二人は、話しをするなら、互いに叫び合わなければならないし、そうしても、ヘリコプターの騒音で音がかき消されてしまう。

　それで、クインがメモ帳を寄越してきたのだろうが、簡単な会話は、メモ帳の方が遥かに楽なものだ。

　その答えは簡単に返って来て、睡眠時間を計算できた亜美は、膝を抱えるようにして、居眠りすることにした。

　体力温存。

　思考力低下はダメ！

　そして、気合と根性以外にも、身体的疲労が重なり過ぎては使い物にならない。

　今の所、それを亜美のモットーとして、これからも兄の晃一探しに奮闘しなくてはいけない。

　お兄ちゃんを見つけ出すまで、絶対に諦めない。もう、前進あるのみ！

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ነዛ ልቢ ወለድ እዚኣ ስለ ዘንበብኩምላ አመስግነኩም

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