ATOPs Case Files (アンチ・テロ オペレーション）

2.1：To Alaska - Epi16

「これを着ろ」

　自分のジャケットを着終わったクインが、車に近寄ってきた亜美の前で、またもお揃いの真っ黒のジャケットを手渡してきた。

　そのジャケットを見下ろし、また、亜美の視線がクインの顔に戻っていく。

「凍死したいなら、勝手にすればいい」

　むかっと、一瞬、亜美の眉だって揺れてしまう。

　説明なしで、ただジャケットを手渡してくる奴が、一体、どこにいるって言うのだ。

　亜美だって、アラスカにやってくると知った場で、寒くならないように、暖かい下着を着込み、保温性のあるシャツやセーターを着こみ、スキー用のジャケットだって着込んで来た。

　だが、なぜかは知らないが、亜美のジャケットまで用意されているのだ。

　それならそうと、なぜ、クインは、最初から亜美にその事実を話さなかったのだろうか。

　亜美のジャケットが支給されるのなら、冬物のコートだけで着てきて、スキー用のジャケットは家に置いてきたものなのに。

　邪魔な荷物になるじゃないか。

「私のジャケットはどうするの？」

「後で送り返す」

　ああ、そうですか――と白けた様子も隠さず、亜美は自分の背負っているバックパックを下ろし、スキージャケットを脱ぎ出した。

　零下になっている外では、ジャケットを脱いだだけで、すぐにヒンヤリとした冷気が襲ってくる。

「あぁ、寒いのね……」

　アラスカの天気を確認してきたとは言え、実際に、その天候に触れると、寒さが一段と増している感じだ。

　支給されたジャケットは、見かけによらず、結構、軽いものだった。でも、襟までしっかりとチャックがあり、着心地は良い。温かさもある。

　へぇ……、すごいのね――との亜美の独白は口に出されない。

「荷物をこっちに」

「はあ……」

　新手の男がトランクを開けたので、亜美は大きくて嵩張（かさば）るバックパックをトランクの中に押し込めた。

　亜美は後部座席に乗るように指示されて、クインは助手席に乗り込んでいく。

　すぐに車が動き出していた。

　空港付近は、まだ、車の移動があって、それなりに明るさや動きが見られたが、道路を運転してく先は、路面に立っている電灯（でんとう）の灯（あか）りだけがぼんやりと周囲を照らし、あとは暗闇が続く。

　今夜、いやいや、もう今朝になっているが、宿泊先はモーテルらしき場所だった。

　でも、車から降りたクインは、運転していた男からカギをもらい、２～３なにかの言葉を交わして、それだけだった。

「こっちだ」

「はあ、そうですか」

　これをすれ、あれをすれ、それだけの命令ばかりが続くが、今は疲れているので、亜美はクインの後を追うだけだ。

　すでに亜美達のルームは予約され、用意されているようで、受付にも行く必要がないらしい。

　それで、ドアを開けて部屋に一歩進むと、ちゃんと暖房が入っていて、外の気温とは全く違う暖かさが頬をかすめて、亜美も、ほぅっ……と、安心したような息を漏らしていた。

「仮眠は３時間程。ベッドで寝ていい」

「はあ、そうですか」

　部屋に入るとすぐ置かれているダブルベッドが一つ。小さなキッチンに、バスルームが部屋の奥の方。

　ただそれだけの簡素な部屋だ。

　でも、今の亜美は、クインの態度に腹も立てているし、不満もあるし、文句も言いたいので、クインがどこで寝るのかなど、聞いたりしない。

　失礼な態度に、失礼な態度で返しても、失礼にならないはずだ。

　兄の晃一は、

「失礼にならないように、礼儀正しく行動することは、好感も持てるし、自分の品位を落とさない行為だよ」

とは、そうやって亜美に躾（しつけ）してくれたが、今は例外である。

　ベッドに潜り込んだ亜美の視界の端では、クインが端にあるカウチソファーベッドを作っているのが見えた。

　どうやら、失礼な男ではあるが、ベッドは亜美に譲ってくれたらしい。

　亜美は、ついに、アラスカにやってきた。この地のどこかに、大切な兄の晃一がいるかもしれないのだ。

　まだ生きているはずなのだ……。

　心配だけが先だって、懸念が消せなくて、こんな風に眠っている状況ではないはずなのだ。

　でも、睡眠不足で亜美が動けなくなるなんて、言語道断だ。

　何の為に、アラスカくんだり、やって来たというのか。

　ぎゅっと、きつく目を瞑り、羊を数えようが、雲を数えようが、なんでもいい。リラックスの呼吸法だって、心を落ち着かせるようにと瞑想（めいそう）だって、なんでもいい。

　要は、眠りに落ちればいいのだから――

＊　＊　＊

　外は冬景色。

　雪に埋もれていない場所もあれば、雪に覆われて白い雪景色が広がる大地。

　亜美は窓側に肘をついて、ただただ、ぼんやりと外を眺めていた。

　仮眠を終えて、（叩き） 起こされた亜美の前には、またも、なぜかは知らないが、サンドイッチと飲み物が用意されていた。

　一体、いつ、どこで、このサンドイッチが運ばれてきたのか、亜美は全くその記憶がない。

　亜美が眠りに落ちた時に、こっそりと、誰かが運んできたというのだろうか？

　それとも、クインが初めから用意していたのだろうか？

　質問をしたいのに、その衝動を抑えて質問をしないなんて、なんて、ストレスの溜まる行為なのだろう。

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読んでいただき、ありがとうございます。

Fakamalo atu ʻi hoʻo lau e talanoa ko ʻeni

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