言葉、お届けします。

贈り物

「いらっしゃいませ」

「お待ちしておりました、麻里様」

「え？」

　聞き間違いでなければ、初対面のはずの相手に、名前を呼ばれた。

　はっとして顔を向けると、人の良さそうな笑みを浮かべて、学校の制服のような格好をした男の人が立っていた。

　思ったよりも若くて背も低く、同じ年齢か少し上くらいに見える。

　アルバイトだろうか。

　敵意を感じない笑顔に少しだけ安心しつつも、まだ警戒は解けない。

「あの、どうして名前が」

「ご予約の品を預かっていますから」

　余計分からなかった。

「でも、こんなお店で予約なんか。来たこともありません」

「あなたが予約したわけではありませんよ。そうですね、言い方を変えましょう。麻里様への贈り物をお預かりしています」

「え？」

　私への、贈り物。

　でも、一体誰がそんなものを。

　このお店には来たことがないのに、そんなはずはない。

「人違いだと思います、私このお店知ってすらいませんでしたし……」

「そんなはずはありません。新月（にいづき）麻里（まり）様ですよね？」

「は、はい、そうです、けど……」

「ご安心ください、それなら人違いではないですよ」

　爽やかにニコリと笑いかけられても、訳がわからないままだ。

　どうする、どうしたらいい。

　やはり断ってお店を出るべきだろうか。

「麻里様」

「あの」

　意を決して店を去ろうとした時、相手も同時に口を開いた。

「申し訳ありません、何かあれば遠慮なくお申し付けください」

　男の人は軽く頭を下げた。

　ここで帰っても良かったのかもしれない。でも、相手が話そうとしたのなら、それくらいは聞いてから帰ろう、なんとなくそんな気分になった。

「いえ、なんでも……」

「そうですか？　では、私から。申し遅れましたが、私、この店の者で、ミズキと申します。お好きなようにお呼びくださいませ」

　ミズキ、と名乗ったその人は、萌葱色のエプロンを付けながら、もう一度軽く会釈した。

「ミズキ、さん」

　どうして下の名前だけ名乗ったのだろうと思いつつ、口の中で呟く。

「はい」

　変わらない爽やかな顔で首を軽く傾げる。

「あ、私、新月麻里です、この近くの高校に通ってて一年生で」

　早口で捲し立てる私を、ミズキさんはにっこり笑顔で制した。

「大丈夫ですよ。既に存じ上げておりますから」

「あの、さっきも聞きましたけど、どうして私のことを」

「先程も申し上げました通り、麻里様への贈り物を預かっているからですよ」

「はあ……」

「説明するべきことは沢山ありますが、口だけでは伝わらないと思いますので、まずはお渡ししましょう」

　ミズキさんはそう言うと、カウンターの中にかがみ込んで、何かを取り出した。

「こちらです」

「……なんですか、これ」

　小さなガラス瓶だった。

　手のひらに収まるくらいの大きさだが、受け取ると思いの外ずっしりとしている。

　中には赤色の丸い粒のようなものが大量に入っていて、それが何なのかは私には分からない。BB弾より小さいくらいの粒だ。

　受け取る衝撃で中身が転がると、ビーズが転がるような、ざらりという音が鳴った。

「簡単に言うと、調味料のようなものですね」

「調味料……」

「当店はカフェや喫茶店を主として営んでおりますが、実は本来の仕事はこちらの方なんです」

「調味料の専門店、てことですか？」

　入り口の棚を振り返ってみる。

「ちょっと違います」

「じゃあこれは調味料じゃないんですか？」

「用途としては調味料ですが」

　そこで言葉を限ると、ミズキさんは悪戯が成功したような顔で笑った。

「私の専門は、『言葉』です」

「こ、とば……？」

「はい！」

　今日一番の深さで頷くと、ミズキさんは朗々と語り出した。

「人同士の関わりには、それはもうそれぞれ沢山の思いがあります。大切で、時として口にすることが出来なかったような思いを、当店では言葉をこのような形でお預かりして、こっそりお届けしております」

「ど、どういうことですか？　手紙とか、伝言サービスみたいな……」

「まあ、当たらずとも遠からずというところでしょうか。試してみた方が早いと思いますよ」

　ミズキさんはワクワクした顔になった。さっきまでザ・営業スマイルを貼り付けていたのに、途端に無邪気な表情が見え隠れしている。

「麻里様、何か食べようとここにいらしたのでは？」

「あ、は、はい、そうですが」

「ではそちら、一度お借りしますね。カウンター席でよろしければ座ってお待ちくださいませ」

　ミズキさんはパチリと音がしそうなくらいのウインクをして、さっき私に手渡した小瓶を奪った。