井の中の蛙、空を飛ぶ鷹の恐ろしさを知らず

第23話 兄思う心にまさる兄心

　何を返せばいいのか、私は迷った。オートンが大事なことを話しているということは分かっても、どうしたらいいのかは分からなかった。

　だから、ちょうど兄上が戻ってきて、私はほっとした。

「兄上、おかえりなさい！」

「ただいま」

　兄上の後ろには、兄上の教育係と三人の騎士の他に、知らない顔の騎士がもう三人いた。すっかりとお茶の時間の気分でいたけれど、そういえば私たちは騎士の交代を待っていただけだったのだと、私は急に思い出した。つまり、ドングリ集めにまた出かけられるということだ。

　でも、立ち上がった私とは反対に、兄上はリーヴェの斜め隣にある一人掛けのソファーに座った。

「ディル、食べ終わってからにしよう。リーヴェも、ミルクに入れたビスケットは自分で食べなければいけないよ」

　言われてみれば、リーヴェはミルクにビスケットを沈めて遊んでいるだけで、私もオートンが移してくれたビスケットをまだ食べていなかった。ミルクに浸けたビスケットは、乾いたらおいしくなくなってしまう。私は座り直して、フォークを刺した。しっとりとしていて、口に入れるととても甘かった。

　私とリーヴェがきちんと全部食べ終えると、兄上は約束通りもう一度ドングリ集めに連れていってくれた。

「ディル、リーヴェが赤い落ち葉を探しているんだけれど、見つけたら教えてくれる？」

「落ち葉ですか？」

「うん。茶色から黄色まで、少しずつ違う色を並べたらきれいだよ」

　リーヴェは、ドングリを拾うことに飽きたようだった。代わりに落ち葉を選んで、自分が座っている敷布の上に並べていた。濃い茶色が段々と赤色に変わって、夕方の空みたいだった。

　格好いいドングリが全然見つからなかったから、私も落ち葉を集めることにした。穴が空いていたり端っこが折れていたりして、きれいな葉っぱはなかなか無かった。でも、大きな葉がたくさん落ちている場所を見つけた。

「兄上、見てください！とても大きいです！」

　私の顔を隠してしまうくらい大きな、円い枯れ葉だった。焦げ茶色ばかりだけれど、他の小さな落ち葉よりも分厚いからか、きれいな形のままで地面に落ちていた。私がそれを持って側に行くと、兄上は一緒になって見てくれた。

「本当だね。せっかくだから、お面にして遊ぼう。穴を空けてもいい？」

　聞かれ、私は頷いた。兄上は葉の上のほうに二つ穴を空けると、私の顔の前に持ち上げた。

　穴の向こう側に見えた兄上は、ふふ、と笑った。

「――ディルのきれいな目がよく分かる」

「！」

「黄色と、橙と……。蜂蜜のような、甘くて優しい色をしているね」

　兄上は、すっと葉っぱのお面を遠ざけた。にっこりと笑って、私を見詰めていた。

　兄上が私を見る目は、父上とも母上ともちょっとだけ違う。もちろん、父上も母上も私を好いてくれているけれど、兄上が私を見る目は、二人よりももっと私を好きでいてくれている感じがする。多分、兄上にとっての私は、父上や母上にとっての私と何かが違うのだと思う。こういうときに、私はまるで自分がもう一人いるかのような気分になる。どちらも私なのに、兄上の目に映る私は、父上と母上の目に映る私と違う。

　私はじっとしていられなくなって、兄上に抱き着いた。

「どうしたの？」

「……兄上、大好きです」

　甘酸っぱい苺を食べたときみたいに、心臓がきゅっとなった。ホットミルクを飲んだときみたいに、心がじんわりとした。

「私もディルが大好きだよ」

　兄上はまた笑って、私を抱き締め返してくれた。蜂蜜みたいなのは、兄上のほうだと私は思う。きらきらと輝いて、甘くて、優しい。私の、一人だけの兄上。

「――ディル兄上……」

　ふと、下から小さな声がした。兄上から少しだけ離れて見ると、いつの間にかリーヴェが隣にいた。私よりもずっと小さな両手で、私の服を掴んでいた。

「……痛い？」

　こてん、とリーヴェは頭を傾けた。まん丸の金色の目が、私をじっと見上げていた。兄上と同じで、父上と母上とは少しだけ違う、きれいな瞳をしていた。

　リーヴェが自分から話しかけることは、ほとんどない。だから、私は何を聞かれたのかすぐには分からなかった。すると、心配してくれているのだと兄上が教えてくれた。

「リーヴェも、ディル兄上が大好きだものね」

「……」

　兄上の言葉に、こくん、とリーヴェは頷いた。そして、私に抱き着いた。抱っこのされ方は知っていても抱っこの仕方は知らないのか、私にしがみつくみたいだったけれど、リーヴェは私を抱き締めてくれた。

　私も、リーヴェをぎゅっとした。

「……ううん、痛くないよ。私もリーヴェが大好き」

　しばらくの間、私とリーヴェはくっついたままでいた。そうしたら、そんな私たちのことを兄上が上から抱き締めてくれた。子供みたいに、三人でひっつき合っていた。日が暮れていく外は冷たかったけれど、兄上とリーヴェがいてくれるおかげで、私は全然寒くなかった。