第27話 選択肢
カイルが固まっていると、ロゼッタはぷちぷちと制服のボタンを外し始めた。
まさかこれ以上過激な行為に及ぶのかと身構えたが、どうも違うらしい。
懐の奥から、何か引っ張り出そうとしているのだ。
「……これ……」
ロゼッタの胸元から出てきたのは、小さな首飾りだった。
細い鎖の先に、指輪が付けられている。
吸魂の指輪だった。
（こんなところにあったのか）
忘れるものか。
これこそは前世でカイルの精神を破壊し、三人の女性の記憶を植え付けた因縁のリング。
今の自分を作り上げた代物と言っても過言ではないだろう。
「……じーじが死んだあと、まだ誰も指を通してない。……次にこれを嵌めた人が、じーじの記憶を受け継ぐ」
それはつまり、賢者カーライルが七十七年かけて蓄積した英知を受け継ぐということ。
かつて王都を救った、偉大な英雄の力を手に入れられる。この男の正体が判明する。あるいはもっと、様々な真相に近付ける。
カイルは迷わなかった。
そっと手を伸ばし、指輪を受け取る。
あとはこれを左手の薬指に嵌めるだけという段階で――
「ちょっと待って」
レオナの声で、動きが止まったのだった。
「……いつの間にそこにいたんだ？」
カイルが振り向くと、最愛の少女は腰に手を当てて仁王立ちしていた。
あの剣呑な目つきは何事であろうか？
カイルは今、自分達がレオナにどう見えているか考える。
薄暗い空間で密着する、カイルとロゼッタ。しかも片方は胸元を緩めていて、指輪の譲渡まで行われている有様だ。
客観的に見て、悪質な浮気行為でしかない。愛人女からプロポーズされた、と思い込まれても仕方ないレベルだ。
「誤解だ」
カイルは不器用な弁明を無視したが、なんの意味もなかった。
レオナはコツコツと靴音を立て、ロゼッタに近付いていく。
ビンタでもかますのだろうか？
修羅場を覚悟したが、意外にもレオナは冷静だった。じっとロゼッタを見下ろし、しげしげと指輪を眺めている。
痴情のもつれを疑っているわけではないようだ。
「……やってくれるわね。これって吸魂の指輪でしょ？ お兄様に聞いたことがあるわ」
レオナの碧い瞳は、ロゼッタを射抜くように見つめている。
「嵌めちゃ駄目よ、カイル。この指輪は知識を引き継ぐだけじゃない。文字通り、前の持ち主の魂を吸い取るの。全ての記憶を注ぎ込まれるのよ」
「身に染みて理解しているが」
「……冗談言ってる場合じゃないでしょ。カーライルは老人なのよ？ カイルの何倍も生きてきた人の記憶が、全部頭の中に叩き込まれるの。そしたらどうなると思う？」
享年七十七歳の記憶が、精神年齢三十四歳のカイルに入り込む。それが意味するところとは？
「お兄様は言ってたわ。若者が老人の記憶を移植されたら、人格を上塗りされちゃうって。何倍も長い人生経験を与えられたら、人格を引きずられるのは当然だって。相手と性別が同じだったり、境遇が似ていたりしたらなおさらそうなりやすいって……」
カイルは考える。自分とカーライルは――もしかしたら同一人物かもしれない人間だ。
レオナ達の魂を吸った時とは、次元が違う適合度だろう。
そんな人物と記憶を混ぜ合わせた場合、果たしてどうなるだろうか？
似たもの同士ゆえ、どちらがどちらなのかわからないほど癒着し……最後にはより長い人生経験と、より強い意志を持つ人格が勝ち残る……？
「わかる？ カイルがそれを嵌めたら、カーライルに精神を乗っ取られるかもしれないのよ。この獣人娘はね、大好きな養父を若い体で生き返らせるために、カイルを利用する気なんだわ」
「……私……そういうんじゃ……」
ロゼッタはぐすぐすと鼻を鳴らしている。小さな手で目尻をゴシゴシと擦る様は、酷く罪悪感を刺激した。
レオナは一瞬たじろぐような表情を見せたが、瞬時に厳しい顔に切り替えた。カイルのためならば、鬼にも悪魔にもなれるのだろう。
（俺だってそうだ。レオナのためなら悪魔にだってなれる）
だが、カーライルもそうであるという保証はない。あの男の手紙は、魔王への消えない怒りを見せていた。王都周辺のオークを絶滅させかけた大英雄で、七十七年間も憎悪を維持し続けた男。それなのにレオナを探し出そうとはしなかった老人。とうの昔に愛情など擦り切れ、復讐のみを考えて動く鬼と化していたのだろうか？
あるいは……ロゼッタを育てていたところを考えると、カーライルの関心はレオナではなく、この獣人少女に移っていたのかもしれない。
指輪を嵌めた瞬間、そんな人間に人格が飲み込まれる。
「……レオナの言うことは一理ある。これを使うのは危険だな」
「でしょう？」
レオナは涙をにじませながら言った。
「私、嫌だからね。カイルの中身が会ったこともないお爺さんになっちゃうなんて、嫌だからね。カイルが私のことを好きだって気持ちを忘れたら、どうするの？ ……そしたら私、もう生きてけないから」
「大げさな」
「大げさじゃないもん……」
前世ではカイルに指輪を使わせたレオナが、今度の人生では止めろと言う。
指輪のリスクを知っていたら、前のレオナも使用をためらったかもしれない。
（境遇が少しズレるだけで、人間こうも変わるものか）
カイルはロゼッタに質問する。
「カーライルはなんと言っていた？ 指輪を嵌めたら、俺の人格はやつに塗り替えられるのか？」
「……じーじは……」
ロゼッタもまた、目元を濡らしていた。二人の少女に泣かれて、カイルとしては散々である。
「……指輪を嵌めた人は、次のじーじになるって教わった。……単に後継者になるって意味だと思ってた……」
「貴方ね……！」
悪気があったわけではないらしい。
カイルはレオナの肩に手をやると、「許してやれ」と諭した。
「養父の遺言に従ってるだけの娘だ。そう目くじらを立てるな。今のお前、凄まじい目つきをしてるぞ？」
「……この子の肩持つんだ？ ていうか二人で何やってたの？ 胸ボタン外れてるわよね、その子」
「そういえばどうして学院にオークがいるんだろうな。これは由々しき事態ではないか？ 教師に報告しなくてはならないな」
カイルは強引に話題を反らした。
自分でも無理があるのはわかっていたので、その場でレオナを抱いて黙らせた。
「ふああ……カイルしゅきぃぃ……！」
一部始終を目撃していたロゼッタが真っ赤な顔をしているが、やむを得ない措置である。
「とりあえずここを出よう」
「出るう……出るう……カイルの言うことなら、全部聞くぅ……」
別人になったレオナとロゼッタを引き連れ、両手に花の状態で地上に戻る。
「……カイル……もし、嵌めたくなったら言って。私はずっと、待ってるから……。カイルが嵌めてくれるの、待ってるから。カイルは嫌かもしれないけど、次のじーじになったら……私が責任もって、お嫁さんになる」
「だ、駄目よカイル！ 絶対に嵌めちゃ駄目！」
中庭に集まっていた野次馬達は、にわかに騒然となった。
「やべえよあいつ……出会ったばかりの女子に、もうハメてちょうだいとおねだりされてやがる」
「ものの数十分でそこまで手懐けたのか！？ 速球派にもほどがあるだろう！？」
くっだらない勘違いは全部スルーして、カイルは指輪の件で頭を悩ませていた。
あれを嵌めれば、カーライルの知恵と力が手に入る。
その代わり、今の自分ではなくなるかもしれない。
レオナを大切に思う気持ちさえ、消えてしまうかもしれない。
強さと愛。
そのどちらかを選ばなければならないというのか。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます